Изначально Тони согласился стать агентом Хэ Вэя ради Тали, но позже образцы плавающих узоров Хэ Вэя действительно впечатлили его. Тем не менее Тони и предположить не мог, что Хэ Вэй взлетит так стремительно. Тони всегда подрабатывал агентом у мастеров первородных узоров, не имевших городской прописки в городе Тула, но сейчас все его подопечные вместе взятые не могли похвастаться таким количеством заказов, какое было у одного лишь Хэ Вэя. Тони, обладаврший отличным чутьём на возможности, остро осознал: стоит ему крепче вцепиться в Хэ Вэя, как в его собственной карьере, пожалуй, наступит долгожданная весна.
Твёрдо решив подписать с Хэ Вэем эксклюзивный агентский договор, Тони в последнее время уделял делам юноши самые пристальные внимание. Зная, что Хэ Вэй еще молод и совсем не разбирается в расстановке сил в городе Тула, Тони терпеливо вводил его в курс дела: рассказывал о предыстории и стиле работы каждого колледжа и знатного рода, что пытались переманить таланта. Хотя он порой давал Хэ Вэю дельные советы, окончательное решение всегда оставлял за ним. По сравнению с Тали, которые вечно норовили обращаться с ним как с ребёнок, Тони явно видел в нем равноправного партнера, и Хэ Вэю этот агент нравился всё больше и больше.
Хэ Вэй не был настоящим детёнышем и прекрасно понимал: хотя он сейчас и пошумел на Конкурсе Изящных Узоров, этих скромных достижений всё ещё катастрофически мало. Все эти силы, протягивающие ему оливковую ветвь, лишь стремились не упустить ни единой возможности, вовсе не ценя его по-настоящему — это ясно прослеживалось по тем условиям, что они предлагали. Поэтому Хэ Вэй прислушался к советам Ци Лу, основательно всё обсудил с Тони и вежливо отклонил предложения всех сторон одно за другим. Предлог нашёлся сам собой: во-первых, Хэ Вэй ещё мал и даже не проходил официального тестирования силы духа, так что неизвестно, по какому пути он пойдет в будущем — мастер рун или мастер звериных узоров; во-вторых, в данный момент он желает сосредоточиться исключительно на Конкурсе Изящных Узоров, а обо всем остальном подумает уже после его завершения.
Когда Хэ Вэй участвовал в отборочном туре, он был всего лишь никому не известным малышом, но стоило огласить результаты, как он мгновенно превратился в глазах многих зарегистрированных мастеров рун в опаснейшего соперника. Во время стадии на выбывание Хэ Вэй воочию убедился, насколько грязными методами могут действовать за спиной те мастера рун, что с виду казались такими блестящими.
На самом деле конкуренция среди мастеров первородных узоров Земного Альянса была не менее ожесточенной, и подставные палки в колёса там считались обычным делом. Просто в прошлом воплощении Хэ Вэя защищали учитель и многочисленные старшие братья, так что он почти не сталкивался с подобным. Хоть он и слышал от старших о жестокой грызне среди низкоуровневых мастеров первородных узоров, воочию видеть это ему не доводилось. Прожив жизнь заново, он сполна познал всю изнанку общества, которую прежде не замечал.
Теория всегда отличается от практики, к тому же некоторые методы устранения конкурентов у мастеров рун выглядели поистине ничтожно. Если бы Тони не следовал за ним по пятам, Хэ Вэй несколько раз едва не угодил бы в ловушку. Под защитой Тони он, спотыкаясь, пробился в финал, и Хэ Вэй проникся еще большим уважением к деловым качествам своего агента. Накануне финала Тони официально предложил ему эксклюзивный контракт, и Хэ Вэй ответил кивком. Правда, поскольку финал был уже на носу, они решили официально оформить отношения только после его окончания.
Путь мастеров рун действительно уступал по глубине ремеслу мастеров звериных узоров. По мнению Хэ Вэя, мастера рун больше походили на художников: они облагораживали звериный узор и подвергали его вторичному творчеству, и зверолюд без капли художественного чулка в этой сфере просто не справился бы. А попал Хэ Вэй в эту среду, говоря на чистоту, вовсе не из-за любви к искусству — им двигало исключительно желание заработать. Конкурс Изящных Узоров в городе Тула собрал лучших мастеров рун планеты Ция, и самоучке Хэ Вэю уже было невероятно тяжело пробиться в финал; по крайней мере, на высокие места в решающем этапе он не рассчитывал. Впрочем, юношу вполне устраивало и это.
Хотя завистливых и злобных мастеров рун хватало, находились и те, кто искренне стремился постичь вершины мастерства рун и заслуживал глубокого уважения. В период отборочных состязаний Хэ Вэй познакомился с несколькими истинными профессионалами своего дела и прекрасно с ними сдружился, так что перед финалом настроение у него было на редкость расслабленным. Ранее, после его оглушительного успеха на старте, в турах на выбывание Хэ Вэй не шел к победе так триумфально, как ожидали многие зверолюди, поэтому сейчас в звездной сети нашлось немало интернет-пользователей, предрекавших ему провал. Сам Хэ Вэй не придавал этому никакого значения, зато Тали, переживавшие за него всей душой, не могли спокойно смотреть на насмешки в адрес мальчика и дни напролет препирались с хейтерами в звездной сети, заставляя Хэ Вэя испытывать глубокую благодарность.
Пусть Тали приходились ему всего лишь арендодателями, их заботу Хэ Вэй видел и хранил в сердце. Накануне финала он решил выразить старшим признательность по-своему.
В прошлой жизни Хэ Вэй был мужчиной и предпочитал мужчин. Хотя до самой смерти он оставался нетронутым девственником, ему доводилось мечтать о взаимной любви. Его третий старший брат слыл знатным серцеедом, но что самое удивительное — сколь бы часто он ни менял возлюбленных, расставаясь, ни один бывший партнер не сказал о нем дурного слова. Всё потому, что, даже бросая человека, третий брат умел обставить всё так, что к нему не подкопаешься, а его нежная забота памятна людям до сих пор. Сам Хэ Вэй мастерством обольщения не овладел, но одно наставление третьего брата запомнил накрепко: чтобы покорить чье-то сердце, нужно прежде всего покорить его желудок. Когда-то затворник Хэ Вэй целыми днями пропадал на кухне, осваивая пару фирменных домашних блюд в расчете очаровать будущего избранника. Увы, до самой смерти Хэ Вэю не довелось угостить стряпней Великого Мастера кого-то еще, так что сегодня Тали сорвали джекпот.
Мясо со вкусом рыбы, фрикадельки «Львиная голова», свиные ребрышки в кисло-сладком соусе, паровая рыба, а вдобавок томатный суп с яйцом и жареные овощи — вот из какого домашнего застолья состояла благодарность Хэ Вэя в адрес Тали. Дефицита изысканной еды в Империи не наблюдалось, но пробовать ее обычным зверолюдям было не по карману. Даже крошечные закусочные на улочках города Тула заламывали бешеные цены, а вкус... оставлял желать лучшего. С точки зрения придирчивого языка Хэ Вэя, к ним можно было придраться разве что за отсутствие явных огрехов, но к слову «вкусно» эта стряпня не имела никакого отношения.
Тали нельзя было назвать нищими, их уровень жизни лишь ненамного превосходил показатели рядовых зверолюдей — этакий имперский средний класс. Питались они в основном питательным раствором, изредка балуя себя перекусом в уличном заведении. Что же касается настоящего пиршества в полном смысле этого слова, Тали за всю жизнь довелось отведать его лишь единожды, да и то в детстве, когда разбогатевший старый друг детства вернулся домой в лучах славы и закатил банкет. Тогда супругам казалось, что вкуснее еды они в жизни не пробовали, однако в сравнении с блюдами на столе Хэ Вэя тот обед выглядел жалкой поделкой.
Жители Империи, будь то самцы или самки, являлись убежденными мясоедами. Правда, из-за некоторых физиологических различий самкам всё же требовалось периодически восполнять запас витаминов, поэтому Хэ Вэй нарочно приготовил овощное блюдо, чтобы сбить жирность.
Как и другие самки-зверолюди, Тали на самом деле не слишком жаловали вкус овощей: в будни им приходилось регулярно покупать специализированный питательный раствор для самок, чтобы получать витамины, просто потому, что иного выхода не было. Но сегодня они впервые открыли для себя, что овощи могут быть настолько вкусными.
Когда Хэ Вэй предложил угостить их ужином в знак благодарности за заботу в последнее время, Тали сперва отказались. Во-первых, они помогали Хэ Вэю по собственной воле, да к тому же вынашивали планы усыновить его, так что любое проявление доброты к парню казалось им само собой разумеющимся. Во-вторых, кулинарное искусство в Империи считалось благородной профессией, монополизированной аристократией: раздобыть хорошего повара было невероятно трудно даже богатым зверолюдям, а простолюдину овладеть искусством готовки и вовсе казалось чем-то из области фантастики; Тали попросту боялись, что Хэ Вэй пустит на ветер с трудом заработанные деньги. Но юноша настаивал на своем, и им пришлось уступить. Супруги даже шушукались меж собой, решив, что сколь бы отвратительной ни оказалась стряпня юноши, они съедят всё до последней крошки.
Они и помыслить не могли, что Хэ Вэй обладает столь выдающимся кулинарным талантом. Пока он хлопотал на кухне, плывущий оттуда аромат заставлял Тали то и дело сглатывать слюну, а когда блюда появились на столе, они и вовсе запустили в тарелки когти — какая уж тут чинность.
Блюда, приготовленные Хэ Вэем, в первую очередь отвечали его собственному вкусу, но, видя столь восторженный прием, юноша испытал глубокое удовлетворение. На середине трапезы к ним на запах прибежал Тони и тоже присоединился к трапезе. Короче говоря, плоды утренних трудов Хэ Вэя не пропали даром: не осталось даже донышка от супниц, а отменному аппетиту Тали и Тони можно было только позавидовать.
Закончив трапезу, Тали великодушно взяли на себя уборку кухни, а Хэ Вэй устроился в большой гостиной вместе с объевшимся Тони, чтобы болтать и помогать пище усвоиться.
Тони ковырялся в зубах и с чувством произнес: — Послушай, Долир, даже если бы у тебя не было столь блестящих навыков создания плавающих узоров, с одним лишь этим кулинарным талантом ты в будущем никогда бы не остался без самца. Конечно, хотя самцы в Империи на вес золота, отыскать того, кто тебе ровня — задача не из легких. Тьфу ты, да как у тебя вообще выроло такое личико? Любой с первого взгляда решит, что ты самец, эх, жаль.
Тони сам внешне звёзд с неба не хватал и давно поставил крест на поисках самца, но это не мешало ему восхищаться ими. Самцов в городе Тула водилось немало, и по роду службы Тони доводилось с ними пересекаться. Вот только хоть Хэ Вэй и обладал типичной внешностью самца, стоило ему заговорить, как становилось очевидно — перед ним не самец. Причина проста: у Хэ Вэя слишком мягкий характер. Имперских самцов с самого рождения балуют и лелеют в кругу семьи, так что они вырастают избалованными. Пусть не все поголовно ведут себя безумно, но рассудительный и мягкий покладистый самец — абсолютная редкость, поэтому Хэ Вэй мог сойти за самца лишь до тех пор, пока молчал.
Самцов в Империи мало, и Хэ Вэй обладал толикой самокритичности. Выслушав слова Тони, он внешне с ними согласился, а про себя подумал: о самцах он даже не помышляет, а вот заарканить какого-нибудь приглянувшегося самку с помощью кулинарного мастерства — об этом он бы поразмыслил с удовольствием.
На следующий день состоялся финал Конкурса Изящных Узоров в категории мастеров рун. Шагнув на арену, Хэ Вэй сохранял абсолютное спокойствие — даже несмотря на огромное количество зрителей на трибунах. Юноша прекрасно понимал, что его прежние успехи в этой сфере отчасти объяснялись простой удачей. Мир истинных мастеров рун был недосягаем для его дилетантских фокусов, и дойти до финала для него уже огромное достижение. Что же до мест и наград — всё это суета, не стоявшая лишних переживаний.
Душевное равновесие Хэ Вэя испарилось в тот самый миг, когда он получил конкурсное задание. По идее, он участвовал в состязании мастеров рун, а всякому имперскому зверолюду известно: из-за отсутствия врожденной силы духа местные мастера звериных узоров были наперечет, и многие мечтавшие ими стать зверолюди вынужденно довольствовались малым, выбирая путь мастеров рун. И вот теперь финал требовал от них в оговоренные сроки нарисовать базовый звериный узор с помощью стандартного Пера Звериных Узоров, подготовленного организаторами! Разве это не издевательство?!
http://bllate.org/book/35636/4407881
Готово:
