Город, где Хэ Вэй родился и жил в прошлой жизни, был столицей Государства Хуа. По своим размерам его можно было назвать весьма крупным, но по сравнению с городом Тула он выглядел сущим карликом. Хэ Вэй, последовав за Тали через две пересадки на флаере, наконец добрался до места назначения и почувствовал, что голова идет кругом. Город Тула, будучи столицей планеты первого уровня, поражал своими небывалыми масштабами. Хэ Вэй прикинул, что город Тула должен быть размером с целую среднюю провинцию из его прошлой жизни. К тому же сегодня Хэ Вэй наконец понял, почему район, где жил Тали, назывался старым: по пути от дома Тали к соревновательной арене Хэ Вэй, даже просто глядя из окна флаера на крошечный кусочек этого мегаполиса, не мог не восхищаться технологическим городом космической эры. Если бы Камю сейчас оказался здесь, то наверняка смог бы вдоволь насладиться растерянным видом деревенщины Хэ Вэя, но, к сожалению, скрытный и сдержанный Камю был лишен возможности это увидеть.
Пройдя процедуру верификации личности на стойке регистрации, Хэ Вэй вскоре был сопровожден сотрудником конкурса в зону ожидания для участников. Хэ Вэй участвовал в третьем отборочном туре. Среди множества ожидавших зверолюдей он оказался далеко не единственным детенышем, но, несомненно, самым младшим из всех. Когда Хэ Вэй вошел в зону ожидания, на него, разумеется, устремились бесчисленные взгляды, полные то ли удивления, то ли презрения. Хэ Вэй отнесся к этому совершенно невозмутимо: найдя свободное место, он сел и, опустив глаза долу, стал спокойно ждать, демонстрируя полное отсутствие желания с кем-либо беседовать.
Однако то, что Хэ Вэй не искал неприятностей, вовсе не означало, что неприятности не придут к нему сами. Не успел Хэ Вэй сесть, как услышал, как некий зверолюд-самочка с юго-востока, чей стиль одежды сильно напоминал стиль неформалов из Государства Хуа, презрительно фыркнул и произнес с громкостью, рассчитанной на то, чтобы Хэ Вэй непременно расслышал:
— Нынешние сопляки совсем потеряли страх перед небесами и берега перед землей, хе-хе.
— И не говорите, молодой господин Кас! Этот сопляк даже не смотрит, что это за место, неужели он всерьез возомнил себя переродившимся мастером Донсом?
Мастера Донса, упомянутого прислужником зверолюда-самочки, Хэ Вэй тоже знал понаслышке. Донс был великим мастером звериных узоров, вышедшим с планеты Ция пятьсот лет назад, а также одним из всего лишь двух мастеров звериных узоров, уроженцев планеты Ция. В свое время Донс в возрасте двадцати лет в одночасье прославился на только что зародившемся Конкурсе Изящных Узоров, а в том же году сдал экзамены в Академию Цанмин на отделение звериных узоров, заняв первое место. С тех пор он шаг за шагом, методично шел к вершинам мастерства звериных узоров, став кумиром номер один в сердцах всех зверолюдей-самочек планеты Ция.
За последние пятьсот лет нашлось немало зверолюдей, пытавшихся повторить путь славы Донса, но ни у одного из них ничего не вышло. Прислужник зверолюда-самочки окольными путями пытался унизить Хэ Вэй.
— Тц-тц-тц, Эйк, так говорить нельзя. У сопляка есть идеалы и стремления, мы должны всячески это поощрять. Вот когда сопляк расшибет себе лоб до крови, он поймет, что такое боль, и узнает, что в этом мире не бывает успеха даром.
— Верно, верно, молодой господин Кас, вы абсолютно правы! — Прислужник Эйк закивал.
Затем эта парочка закадычных друзей принялась взаимно расхваливать друг друга. Хэ Вэй же воспринял происходящее как бесплатное представление. Слушая, как они выдают пошлость за забаву, он мысленно покачал головой: эх, судя по всему, в Империи Орканоидов пациентов с синдромом восьмиклассника тоже хватает.
Помимо Эйка и этого любителя эпатажа, в зоне ожидания было немало других зверолюдей, отпускавших едкие замечания в адрес Хэ Вэя, но говорили они тихо. Хэ Вэй сделал вид, что ничего не слышит: вступать здесь с кем-то в словесную перепалку не имело никакого смысла. Конь познается на скачке, а мастер — на арене.
Прождав около сорока минут, Хэ Вэй наконец дождался своей очереди выходить на арену. По иронии судьбы, несколько зверолюдей, включая того любителя эпатажа, которые только что громче всех обсуждали Хэ Вэй, попали с ним в один отборочный тур. Вот теперь стало интересно.
Уголки рта Хэ Вэя чуть приподнялись, и он с полной уверенностью во взоре шагнул в выделенную ему кабинку.
Даже отборочный тур транслировался в прямом эфире на весь мир, однако уровень участников в предварительных матчах был невысок, поэтому зрителей — как в сети Звёздной Сети, так и на самой арене — собиралось не так уж много. Для самого Хэ Вэя это не имело никакого значения, но вот другие участники были явно недовольны. Многие из них прекрасно осознавали свой истинный уровень и понимали, что шансы пройти отбор крайне малы, а потому рассчитывали хоть в предварительном раунде заявить о себе и привлечь внимание. К сожалению, чем больше надежд они питали, тем сильнее было разочарование. Эйк, которому посчастливилось оказаться в соседней с Хэ Вэем кабинке, битый час недовольно бормотал себе под нос, и только тогда Хэ Вэй понял, почему лица большинства участников при входе на арену становились такими кислыми.
Экзаменационные задания вскоре поступили на оптомозг. Находясь в зоне ожидания, Хэ Вэй слышал болтовню других зверолюдей: говорили, что порог для участия в предварительном этапе Конкурса Изящных Узоров невысок, но отсев идет жесточайший — процент прорвавшихся дальше составлял менее одного процента. Поэтому Хэ Вэй уже подготовился к тому, что вопросы окажутся крайне сложными. Вот только когда он внимательно вчитался в задания, его глаза от удивления полезли на лоб: неужели это те самые «сверхсложные» задания, о которых судачили зверолюди? Он что, ослеп?
Правила отборочного тура Конкурса Изящных Узоров гласили: для прохождения дальше требовалось безошибочно изобразить любые пять плавающих узоров из десяти предложенных организаторами. Но эти десять плавающих узоров казались Хэ Вэю донельзя простыми — когда он в двенадцать лет впервые столкнулся с плавающими узорами, то осилил их все меньше чем за месяц, разве нет?
Хэ Вэй не знал, что в прошлой жизни он был Мастером Источных Узоров Святого уровня, поэтому освоение звериных узоров, имевших много общего с первородными узорами, давалось ему гораздо легче, чем обычным зверолюдям. В нормальных условиях даже одаренным в искусстве плавающих узоров зверолюдям требовался по меньшей мере год-два, чтобы выучить десяток базовых плавающих узоров. А чтобы научиться уверенно их вырисовывать, было необходимо по меньшей мере три-пять лет усердной практики. Большинство же явившихся на отбор зверолюдей даже не имели официальной лицензии Мастера рун, так что неудивительно, что задания показались им невероятно трудными.
Слушая доносившиеся со всех сторон жалобы, Хэ Вэй с абсолютно невозмутимым видом взял ручку для плавающих узоров и принялся за работу. Его действия, разумеется, привлекли внимание других участников и зрителей. Разумеется, в тот момент, когда Хэ Вэй поднял ручку, ни один зверолюд не поверил, что он способен вычертить хоть один плавающий узор. Девяносто девять процентов участников были уверены, что Хэ Вэй просто сломался от отчаяния и решил тяп-ляп отделаться от скучной работы.
Время соревнования было ограничено двумя часами. Как бы участники ни возмущались чудовищной сложностью заданий, минуты шли, и вскоре на Хэ Вэя перестали обращать внимание — все дружно схватились за ручки и принялись выводить плавающие узоры.
Для Хэ Вэя потратить два часа на десять плавающих узоров было проще простого, но он прекрасно понимал правило золотой середины. Раз уж проходной балл составлял пять узоров, Хэ Вэй решил не выделяться и небрежно нарисовать семь штук. Насколько ему было известно, даже великий мастер Донс в свое время нарисовал лишь семь плавающих узоров. Если бы он показал себя чересчур монструозным, это лишь привлекло бы лишние хлопоты, так что ему вполне хватило бы скромно продемонстрировать уровень гениальности, едва отличающийся от достижений мастера Донса.
Для остальных участников два часа пролетели как один миг, и времени катастрофически не хватало, однако Хэ Вэй чувствовал себя более чем свободно. Не спеша закончив седьмой плавающий узор, он поднял голову и взглянул на таймер: до окончания оставалось еще добрых десять минут, в то время как зверолюды в соседних кабинках все еще усердно потели над работой. Хэ Вэй решил, что возиться дальше бессмысленно, собрал свои вещи и сдал работу первым.
Увидев поведение Хэ Вэя, практически все зрители сошлись во мнении, что этот симпатичный с виду сопляк и впрямь опустил руки и сдал работу наотмашь, лишь бы отделаться. Однако прошло совсем немного времени, и лица зрителей — включая тех зверолюдей, что насмехались над Хэ Вэем в зоне ожидания — оказались густо замазаны собственной грязью.
Честность на Конкурсе Изящных Узоров соблюдалась строго: работы успешно прошедших отбор зверолюдей выставлялись на обозрение в Звёздной Сети, исключая любые махинации за кулисами. Отборочный тур длился три дня, и на пятый день все работы прошедших его участников выкладывались в сеть. Если кто-то из выбывших конкурсантов считал, что его творение превосходит работы победителей, он мог подать апелляцию на пересмотр результатов, да и пользователи Звёздной Сети обладали зорким глазом.
Хэ Вэй знал, что результаты отборочного тура станут известны лишь через три дня, поэтому, покинув арену, он просто вернулся домой вместе с Тали. Поскольку лицо Хэ Вэя при выходе ничем не отличалось от обычного, Тали не мог угадать, как тот написал тест, и боялся задеть хрупкую самоуверенность детеныша. Все три дня ожидания результатов супруги Тали даже не решались заикаться о соревновании. Но когда списки с рейтингами отборочного тура были опубликованы в Звёздной Сети, у супругов Тали от удивления едва не отпали челюсти: пе-первое место?! Они что, ослепли?!
Хэ Вэй тоже не сидел сложа руки все эти три дня. При посредничестве Тони он заключил еще две сделки, заработав 500 кредитов, и с удивлением обнаружил, что чем крупнее город, тем больше в нем богатых дураков, сорящих деньгами.
Занятый разработкой плавающих узоров для вчерашнего богатого клиента, Хэ Вэй чуть было не забыл, что сегодня оглашают результаты отборочного тура Конкурса Изящных Узоров, и узнал о своем первом месте в предварительном этапе лишь от взволнованного Тали.
Убедившись, что их зрение не подвело, супруги Тали специально заглянули посмотреть на созданные Хэ Вэем плавающие узоры и наконец поняли, почему он занял первое место. Плавающие узоры работы Хэ Вэя не только отличались почти идеальной завершенностью, но и, как гласил официальный отзыв жюри Конкурса Изящных Узоров, были пропитаны особой духовной силой. Быть может, на планете Ция действительно рождался новый мастер Донс! Другие зверолюдыгорожане могли не знать, но супруги Тали были в курсе: Хэ Вэя порекомендовал мастер звериных узоров Ци Лу, и он являлся будущим элитным студентом отделения звериных узоров Академии Цанмин. Так что заявления в Звёздной Сети о том, что Хэ Вэй может стать вторым мастером Донсом, ничуть не казались супругам преувеличением.
Видя, что супруги Тали переживают за него сильнее, чем он сам, Хэ Вэй чувствовал приятное тепло на сердце. По сравнению с постоянно подвергавшим его холодному игнорированию Цзи Кэ, эти двое воплощали собой истинное лицо старших, какими они и должны быть.
— Дядюшка Тали, это всего лишь отборочный тур. На Конкурсе Изящных Узоров собралось немало мастеров плавающих узоров со всей планеты Ция, мои скромные достижения на самом деле ничего не значат.
Хэ Вэй держался предельно скромно, отчего впечатление супругов Тали о нем стало еще лучше: «Ах, ну почему этот сопляк такой умный и смышленый? О чем думает его отец, почему он его так невзлюбил? Из-за этого крохе приходится добывать себе пропитание собственными силами с таких малых лет. Будь Долир их собственным детенышем, они бы преподнесли ему к ногам все, что у них есть, и никогда бы не позволили суетиться ради куска хлеба, позволив сосредоточиться исключительно на изучении любимых плавающих и звериных узоров».
В этот момент у супругов Тали впервые закралась мысль об усыновлении Хэ Вэя. Однако, учитывая, что они были знакомы еще слишком недолго, да и Хэ Вэй вырос в неполной семье, неизвестно, как он отнесется к предложению об усыновлении. Поэтому они не стали действовать сгоряча и решили подождать, пока пройдет еще немного времени и они лучше узнают характер друг друга.
Конкурс Изящных Узоров по-прежнему имел огромное влияние на планете Ция. И хотя подавляющее большинство зверолюдей следило лишь за финалом, профессионалы — такие как Ассоциация Мастеров рун и профильные факультеты крупных учебных заведений — уделяли пристальное внимание ярким новичкам, проявившим себя в отборочных турах. Особенно учитывая столь блестящее выступление Хэ Вэя: желающих протянуть ему оливковую ветвь было немало. Защита конфиденциальности участников на конкурсе работала хорошо: за исключением представителей привилегированных классов, способных отправить предложение напрямую на оптомозг Хэ Вэя, остальным учебным заведениям и влиятельным кланам оставалось лишь обращаться к Тони, чтобы выразить свое желание завербовать юношу.
http://bllate.org/book/35636/4407880
Готово:
