Расспросив Тали о том, где поблизости можно найти магазин, торгующий принадлежностями для плавающих узоров, Хэ Вэй отправился в путь. Дом Тали на самом деле располагался в старой части жилого квартала для простолюдинов, однако с повседневной жизней здесь всё было весьма удобно. Выйдя из дома и пройдя пешком минут семь-восемь, Хэ Вэй добрался до упомянутого Тали старого рынка.
Старый рынок в старом районе мало чем отличался от рынка подержанных товаров в Государстве Хуа на Земле. Значительную часть ассортимента составляли вещи, от которых избавились жители богатых кварталов. Впрочем, даже то, чем уже пользовались богатые зверолюди, пользовалось огромной популярностью среди обитателей простонародного района: ведь многие из этих товаров сохранились на семь-восемь из десяти, а кое-что и вовсе почти не использовалось. Цены же на новые товары были просто не по карману простолюдинам, тогда как стоимость секонд-хенда оказалась куда ближе к народу — такое зверолюдям из низов было вполне по карману.
Хэ Вэй на самом деле особо не разбирался в брендах инструментов для нанесения плавающих узоров и никогда не считал, что самое дорогое — обязательно самое лучшее. Точно так же, как и с кистью для первородных узоров, которая сопровождала его в прошлой жизни целых десять лет: та кисть не была брендовой, Хэ Вэй заказывал её индивидуально, и стоила она лишь немного дороже обычной, но легла в руку так удобно, что он пользовался ею всё это время. К сожалению, на старом рынке пробовать кисти в деле не разрешалось, так что Хэ Вэй мог ориентироваться лишь на отзывы зверолюдей в оптомозге. Сузив выбор до нескольких проверенных марок и сравнив предложения в трёх разных лавках, он приобрёл подержанный набор старой марки в отличном состоянии, отдав за него чуть больше изначально запланированной суммы.
Убедившись, что товары на старом рынке и впрямь отличаются отменным качеством при низкой цене, Хэ Вэй докупил кое-каких предметов быта и питательный раствор, после чего довольный вернулся домой с полными руками. Вернувшись в арендованную комнату, Хэ Вэй выпил на обед порцию питательного раствора, а затем принялся осваивать новоприобретённую кисть. Что и говорить, брендовая вещь есть брендовая вещь: пользоваться ею оказалось куда приятнее, чем тем старым кустарным инструментом, к которому Хэ Вэй привык раньше. Чернила ложились гладко, расход был экономичным — свои деньги, отданные за половину имевшихся кредитов, эта кисть оправдывала полностью.
Попрактиковавшись два часа и заметив, что время ещё раннее, Хэ Вэй решил прилечь и вздремнуть после обеда. Однако стоило ему отложить кисть, как на оптомозг пришёл запрос на видеосвязь. Обзаведясь новым оптомозгом, Хэ Вэй заодно сменил и номер, так что сейчас список контактов в его новом устройстве был до слёз скуден — всего-навсего три человека: Ци Лу, Тали и добавленный только сегодня Тони. Вызов же поступал как раз от Тони.
Тали как-то упоминал, что Тони неплохо преуспел в роли агента. Тем не менее Хэ Вэй полагал, что раз он сам — новичок, да к тому же не имеющий лицензии Мастер рун, то как бы широк ни был круг знакомств Тони, вряд ли тот сможет раздобыть для него заказ так быстро. Кто бы мог подумать, что способности Тони и впрямь окажутся на высоте, а этот видеовызов был нужен именно для того, чтобы поделиться с Хэ Вэем радостной новостью.
— Конкурс Изящных Узоров? — это новое название заставило глаза Хэ Вэя загореться. Даже по одному лишь наименованию несложно было догадаться, чему посвящено состязание. Если созданные им плавающие узоры смогут появиться на арене, то, как и говорил Тони, это станет для него великолепной возможностью пробиться на рынок города Тула.
Учитывая, что прошлое произведение о Зергах некоторые ангелочки сочли похожим на развернутый план сюжета, в этой истории автор возвращается к своей излюбленной склонности к многословию. Прекрасный главный герой может появиться не сразу, но, пожалуйста, не переживайте — он уже в пути.
— Точно, именно Конкурс Изящных Узоров! Ах да, ты же, пожалуй, не знаешь, что это такое. В таком крошечном местечке, как городок Дунмэн, о Конкурсе Изящных Узоров наверняка и не слышали. Если говорить в двух словах, это грандиозный карнавал для всех любителей и мастеров плавающих узоров. Отборочные площадки есть во всех крупных и средних городах планеты Ция, а Конкурс Изящных Узоров в городе Тула — это общепланетарный финал планеты Ция. Хотя участник по имени Цзэн не входит в число главных фаворитов на победу, он из года в год стабильно держится в двадцатке сильнейших. Если бы накануне соревнований с его личным мастером плавающих узоров не случилось несчастье, он бы вовсе не стал метаться в поисках нового напарника.
— Долир, братишка, тебе крупно повезло: твои плавающие узоры такие свежие и необычные! Когда я показывал твои образцы Цзэну, у меня у самого душа была не на месте, но я никак не ожидал, что Цзэн клюнет с первого же взгляда. Ну как, я прямо сейчас выезжаю за тобой, подьедешь и покажешь Цзэну класс?
Тони на том конце линии явно был ужасно возбуждён и во время разговора едва не пускался в пляс.
Конечно же, Хэ Вэй не хотел упускать столь прекрасную возможность и сразу дал согласие.
Тони действовал с невероятной оперативностью: не успел Хэ Вэй завершить видеоразговор, как Тони уже подкатил на своём флаере к самому дому. Тони целиком оправдывал звание толкового агента — язык у него был подвешен просто великолепно. Все те двадцать минут, что они ехали к дому Цзэна, уши Хэ Вэя не знали отдыха: всю дорогу Тони взахлёб рассказывал, как ему удалось прорваться сквозь толпу конкурентов-агентов и заставить Цзэна с первого взгляда влюбиться в узоры, созданные Хэ Вэем.
Хотя самого Хэ Вэя интриги между агентами волновали мало, из болтовни Тони он всё же почерпнул кое-какие сведения о расстановке сил в городе Тула.
Цзэн был нездешним: он обосновался в городе Тула лишь пять лет назад, после того как ярко заявил о себе на Конкурсе Изящных Узоров. Призы на конкурсе выплачивались солидные, однако до первой десятки Цзэн никогда не добирался, так что и доходы его оказались вовсе не столь внушительными, как воображали со стороны. Дом Цзэна располагался в новом жилом районе на окраине города Тула: площадь была небольшой, но вокруг царила тишина и уют. Стоило Хэ Вэю и Тони выйти из парковки, как они увидели самого Цзэна, поливавшего цветы в собственном садике — судя по всему, этот зверолюд обладал весьма утонченным вкусом.
Перед тем как отправиться в путь, Хэ Вэй навёл справки о Конкурсе Изящных Узоров. Состязание состояло из двух частей: в одной соревновались между собой Мастер рун, а в другой — любители плавающих узоров. Разумеется, выступления любителей тоже не обходились без поддержки мастеров. Цзэн как раз и был таким энтузиастом: стоило переступить порог его дома, как повсюду бросались в глаза элементы плавающих узоров — становилось очевидно, что хозяин и впрямь помешан на этом деле.
Предыдущим напарником Цзэна был пожилой мастер, который сопровождал его с самого первого участия в Конкурсе Изящных Узоров, и прежде они всегда отлично ладили. Однако тот мастер постарел, и создаваемые им узоры делались всё банальнее. На самом деле, даже если бы со старым мастером не произошел несчастный случай, Цзэн уже подумывал о разрыве контракта. Увидев сегодня узоры, принесённые Тони, Цзэн мгновенно загорелся: работы Хэ Вэя оказались именно тем, что ему было нужно, а потому он не преминул немедленно назначить встречу.
Тони уже предупреждал Цзэна, что Хэ Вэй — ещё совсем детеныш, но Цзэн никак не ожидал, что тот окажется настолько юным. Впрочем, это не имело особого значения: в мире мастеров плавающих узоров на стаж и возраст смотрели сквозь пальцы. После того как трое зверолюдей уселись и обменялись дежурными любезностями, Цзэн без долгих предисловий перешёл к делу.
Войдя в дом, Хэ Вэй продолжал исподволь наблюдать за вкусами хозяина, поэтому выдвинутые Цзэном требования ничуть его не удивили. Прежде чем взять в руки кисть, Хэ Вэй уже составил чёткое представление о предпочтениях заказчика. Как только Цзэн продемонстрировал свой звериный узор, Хэ Вэй прикоснулся кистью к бумаге и в одно мгновение завершил работу — прошло всего несколько мгновений, и перед ними предстал пышущий властной аурой звериный узор цилиня.
Такое создание, как цилинь, некогда существовало в Империя Орканоидов — согласно легендам, они были телохранителями Бога Зверей. К сожалению, по мере того как сам Бог Зверей превратился в нечто эфемерное и призрачное, кровная линия цилиней давно прервалась. Тем не менее это ничуть не умаляло любви зверолюдей к изображению цилиня.
Империя восстановила звериный узор цилиня ещё более двух тысяч лет назад, однако тот вариант, который был известен каждому имперскому зверолюду, всё же отличался от работы Хэ Вэя. Во всяком случае, и Цзэн, и Тони, осыпавшие узор восторженными похвалами, сошлись во мнении, что цилинь кисти Хэ Вэя выглядит значительно более грозным и исполненным мощи!
— Хорошо! Прекрасно! Замечательно! — Цзэн трижды повторил это слово, что ясно говорило о том, насколько сильно он доволен творением Хэ Вэя. — Это именно тот узор, который мне нужен! Решено, ты нам подходишь, Долир, мы можем подписать контракт прямо сейчас!
Похоже, худощавый и не отличавшийся особо крепким телосложением Цзэн и впрямь питал слабость к столь властным узорам, как цилинь. Хэ Вэй понимающе улыбнулся и переложил все заботы по поводу контракта на плечи Тони. На самом деле Хэ Вэй совершенно не разбирался во всех этих юридических тонкостях, а раз уж беспокоить кого-то по пустякам не полагалось, было вполне разумно перепоручить это дело Тони.
Подобных дел Тони проворачивал уже бесчисленное множество раз, а потому действовал с закрытыми глазами. Очень скоро Хэ Вэй и Цзэн поставили свои подписи под контрактом. С той самой секунды, как документ вступил в силу, Хэ Вэй мог больше не беспокоиться о средствах к существованию — по крайней мере, до окончания Конкурса Изящных Узоров.
Цзэн был поистине безумно рад узору с изображением цилиня. Он искренне верил, что благодаря этому узору сможет замахнуться на попадание в десятку сильнейших на конкурсе — хотя, разумеется, поручиться за то, что у других участников не припрятаны козыри в рукаве, он не мог. Налюбовавшись вдоволь цилинем, Цзэн всё же попросил Хэ Вэя набросать еще один узор, но попроще: свирепого цилиня он намеревался приберечь на день самого состязания. Вместе с тем, на всякий случай, Цзэн попросил Хэ Вэя подготовить и другие разновидности узоров, дабы быть готовым к любым неожиданностям. Перед расставанием Цзэн даже ударил себя в грудь кулаком, пообещав, что если Хэ Вэй пожелает выступить на Конкурсе Изящных Узоров в качестве официального мастера, он лично поручится за него.
Предложение Цзэна Хэ Вэй принял не сразу, ответив, что ему нужно всё обдумать. Покинув дом Цзэна и вычтя агентские проценты Тони, Хэ Вэй получил чистую прибыль в сто кредитов. Похоже, доходы мастеров плавающих узоров в городе Тула и впрямь несопоставимы с расценками в таком захолустье, как городок Дунмэн.
На обратном пути Хэ Вэй подробно расспросил Тони о Конкурсе Изящных Узоров. По словам Тони, если Хэ Вэй сумеет занять какое-либо приличное место на конкурсе, то независимо от того, удастся ли ему поступить в Академия Цанмин, о дальнейшей жизни можно будет не беспокоиться. И хотя Хэ Вэй был вполне уверен в собственных силах, подстраховаться лишний раз никогда не помешает. В глубине души он и сам не против был поучаствовать в состязании, а потому в конце концов решил посоветоваться с Ци Лу, прежде чем принимать окончательное решение.
Будучи молодым Мастер рун седьмого уровня, Ци Лу обычно был сильно занят. На сообщение Хэ Вэя он смог ответить только перед самым сном, однако идею участия в конкурсе всецело поддержал. Получив одобрение Ци Лу, Хэ Вэй окончательно утвердился в своём решении участвовать в Конкурсе Изящных Узоров.
Получив рекомендацию от Цзэна, Хэ Вэй без труда обзавёлся правом на участие в Конкурсе Изящных Узоров. Состязание оказалось на удивление справедливым: даже такие одиночки-самоучки без официальной лицензии мастера, как Хэ Вэй, могли попытать счастья, разве что новичкам приходилось проходить через предварительный отбор, тогда как дипломированные мастера допускались сразу к этапу на выбывание.
Изначально Хэ Вэй шёл на конкурс ради расширения кругозора и ради самого участия, особо не рассчитывая на высокие места. Потренировавшись дома ещё несколько дней, он вместе с Тали отправился на отборочный тур.
Хэ Вэй искренне считал себя взрослым человеком, однако в глазах окружающих — и в особенности Тали, чья отцовская забота всё никак не находила выхода, — Хэ Вэй по-прежнему оставался самым настоящим маленьким детенышем, требующим бережного присмотра. Тали ни за что не соглашался отпустить Хэ Вэя на соревнования в одиночку и специально взял отгул, чтобы составить ему компанию. На это Хэ Вэй мог ответить лишь глубокой признательностью.
http://bllate.org/book/35636/4407879
Готово:
