Шэнь Цзиньфэн подошел к окну Нэйтинсы и увидел, что внутри двое людей о чем-то напряженно шепчутся. Одним из них был Цао Чуньшэн, а вторым — его надежная опора, глава Управления Теней, Иньши.
Способности Иньши к контрразведке были весьма высоки, поэтому, чтобы не быть обнаруженным, Шэнь Цзиньфэн прижался боком к стене. Из-за стены он не мог разобрать их разговор, уловив лишь обрывки фраз вроде «он во всем признался», «убирайтесь» и «бегите как можно дальше».
Покручивая в руке металлический шар размером с большой палец, он отвлеченно подумал о том, что намерение Цао Чуньшэня сбежать из дворца посреди ночи, возможно, как-то связано с делом, расследуемым Сун Цю.
Впрочем, Шэнь Цзиньфэня это не касалось — этой ночью ему нужна была лишь жизнь старого евнуха.
Иньши не задерживался надолго в Нэйтинсы; дождавшись его ухода, Шэнь Цзиньфэн вслед за Цао Чуньшэнем проник в его жилые покои.
Будучи главным евнухом, Цао Чуньфэн занимал отдельную комнату. Он в панике укладывал узелок с вещами, совершенно не замечая стоявшего за окном скрытого стража.
Шэнь Цзиньфэн звонко свистнул, и свист залетел в окно, чуть не до смерти перепугав Цао Чуньшэня.
— Евнух Цао, — он сощурил глаза с полуулыбкой. — Разве вы не собирались лично проверять меня завтра? Почему же вы так спешите уйти?
Увидев его, Цао Чуньфэн сначала замер, а затем в его глазах вспыхнули ненависть и ярость — казалось, он считал, что дошел до жизни такой исключительно по вине Шэнь Цзиньфэня.
Не будь он так ограничен во времени, он бы наверняка попытался прихватить с собой и Шэнь Цзиньфэня.
Но, к сожалению, времени не хватало, да и сам Шэнь Цзиньфэн уже давно не был тем послушным маленьким скрытым стражем, с которым можно было делать всё что угодно.
Видя, что Цао Чуньшэн со злости сжимает зубы и отворачивает голову, Шэнь Цзиньфэн оперелся локтями о подоконник, подпер ладонями подбородок и с улыбкой произнес:
— Евнух Цао, раз уж вы твердо решили уйти, то в память о нашем знакомстве позвольте сделать вам подарок.
Услышав это, Цао Чуньшэн мгновенно насторожился. Работа скрытых стражей всегда была связана со скрытым оружием и ядом, так что получать от них подарки не сулило ничего хорошего.
Он оглянулся и увидел, что в руке у Шэнь Цзиньфэня нет ни дротиков, ни ядовитых игл — лишь круглый и гладкий металлический шар размером с большой палец, без единого острого угла.
Шэнь Цзиньфэн подбросил шар вверх, поймал рукой, а затем небрежно бросил внутрь комнаты:
— Дарю его вам, желаю... — на дороге желтых источников, — счастливого пути.
Металлическая сфера со стуком прокатилась по полу и остановилась у самых ног. Цао Чуньшэн отступил на полшага назад и подозрительно уставился на нее.
Неужели всё и правда обстоит так, как сказал Шэнь Цзиньфэн, и это обычный подарок?
Эта мысль только успела мелькнуть в голове, как на вершине шара вспыхнул опасный красный огонек.
Шэнь Цзиньфэн уже развернулся и уходил, когда за спиной раздался оглушительный грохот. Если выразиться современным языком, настоящий мужчина никогда не оглядывается на взрывы.
Вернувшись в Управление Теней, Шэнь Цзиньфэн застал в комнатах Лян Цзюэ и Ци Ханя. Скрытые стражи из ночной смены подменили их, позволив им вернуться и поесть. Как только Шэнь Цзиньфэн вошел, шесть глаз разом устремились на него.
Он изогнул брови:
— Чего вы все уставились? Разве у меня на лице цветы распустились?
Лян Цзюэ произнес:
— Сначала сними маску, а потом уже говори такое.
Они, скрытые стражи, с утра до ночи носили маски, и никому не было дела до того, цветы у кого-то на лице или шрамы.
Ци Хань спросил:
— Откуда ты? Мы собирались отнести тебе еду в Запретный парк, но, обойдя всё вокруг, так тебя и не нашли. Спросили Сун Цю, и только тогда узнали, что ты возвращался, а потом снова куда-то ушел.
Шэнь Цзиньфэн небрежно бросил:
— Выходил прогуляться.
— И у тебя еще хватает настроения прогуливаться? Похоже, наказание пошло тебе не впрок. — Лян Цзюэ покачал головой. — Сам посуди, зачем тебе было вести себя так честно и признаваться, что это ты вырастил? Сказал бы лучше, что сверчок невесть откуда взялся, а ты побежал его ловить, опасаясь потревожить покой Вашего Величества. Мало того что избежал бы наказания, так еще, глядишь, и заслугу записали бы.
— Урок усвоен, в следующий раз непременно так и сделаю, — отозвался Шэнь Цзиньфэн.
— Ты еще и следующего раза хочешь?
Ци Хань сменил тему:
— Кстати, заходил Иньши. Увидел, что тебя нет, и снова ушел.
Шэнь Цзиньфэн поинтересовался:
— Зачем он приходил?
— Проявлять заботу, — Лян Цзюэ поднял со стола баночку с мазью и протянул ее, в его голосе звучала насмешка. — Иньши услышал, что нашего малыша Шэнь старый хрыч Цао Чуньшэн снова наказал двадцатью ударами палок, и специально прислал мазь от внешних повреждений. Говорят, она из императорских запасов, ингредиенты там баснословно дорогие.
Ци Хань поддакнул:
— Эх, когда же и мне выпадет такая участь? Я бы тоже покуражился, как малыш Шэнь.
Шэнь Цзиньфэн улыбнулся:
— Без проблем. Отдаю мазь тебе, а ты вместо меня вычистишь Запретный парк.
— Ну нет, пожалуй, не надо, — ответив, Ци Хань помолчал и уже серьезно спросил: — Как твои успехи? Много еще осталось? Нам с Лян Цзюэ не нужно помочь?
— Не нужно. — Шэнь Цзиньфэн от крыл баночку и принюхался — оттуда повеяло свежим ароматом лекарственных трав. — Малыш Шэнь больше не работает. Запретный парк может чистить тот, кому больше всех надо.
— Ты что, не боишься Цао Чуньшэня... — начав говорить, Лян Цзюэ вдруг оборвал себя. — Точно! Этот старый хрыч сейчас, того и гляди, уже схвачен, с чего бы ему тобой командовать.
— М? — переспросил Шэнь Цзиньфэн.
— Только что в Императорском кабинете мы с Ци Ханем слышали приказ Вашего Величества отправить императорских стражников схватить Цао Чуньшэня. Похоже, его будут допрашивать.
Ци Хань кивнул:
— Лицо у Вашего Величества было очень мрачным, на этот раз Цао Чуньшэн совершил тяжкое преступление.
Шэнь Цзиньфэн слегка поджал губы:
— Какое же преступление он совершил?
Оба стража переглянулись:
— Ну... это касается личных дел Вашего Величества, нам, простым стражам, не подобает болтать об этом попусту.
— Это из-за того портрета?
Лян Цзюэ опешил:
— Ты тоже знаешь?
Сидевший рядом Сун Цю молча поднял руку:
— Это я ему рассказал. Я как раз этим занимался, когда возвращался из Ланчжоу.
Лян Цзюэ сразу всё понял и, подумав, произнес:
— Раз уж до тебя дошли слухи, я не стану ничего скрывать. Живописец, которого поймал Сун Цю, выдал Цао Чуньшэня. Человек на том портрете, похоже, как-то с ним связан.
Шэнь Цзиньфэн беспечно улыбнулся:
— Вы так серьезно об этом говорите, что я уж было подумал о делах государственной важности, а оказалось — всего лишь портрет.
Будь это вопросом государственной важности, убийство им Цао Чуньшэня, ключевого преступника, создало бы огромные проблемы. Но раз речь шла лишь о поисках человека с портрета, столь милого сердцу Вашего Величества, то не имело никакого значения.
http://bllate.org/book/35623/4406381
Готово:
