Лян Цзюэ хмыкнул: — Ничего себе, судя по твоим словам, у нас во всем Управлении Теней одни призраки служат.
Шэнь Цзиньфэн усмехнулся: — А ты вовремя явился, мы тут в сверчков играем.
В Управлении Теней нашлось бы всего двое сослуживцев, которые не стали бы доносить на него за безделье: одним был Ци Хань, а вторым — Лян Цзюэ. Втроем они составляли негласную неразлучную троицу лодырей Управления Теней.
Услышав это, Лян Цзюэ вытаращил глаза: — Ах вы так! Тайком отлыниваете от работы и меня с собой не позвали.
Шэнь Цзиньфэн только собрался объясниться, как вдруг прямо перед его глазами промелькнул крупный сверчок-полководец. Оглянувшись, он понял, что в разгар беседы с Лян Цзюэ совершенно забыл прикрыть крышку глиняного горшка.
Внутри вовсю сражались два бойца: один струсил и обратился в бегство, а второй тут же распустил крылья и бросился за ним в погоню.
Эта сценка пробудила в Шэнь Цзиньфэне воспоминания, казалось, зашитые прямо в его ДНК: — Он бежит, тот преследует, и от крыльев им обоим уже не спастись.
Лян Цзюэ опешил от такого комментариев: — Малыш Шэнь, твой полководец уже удрал, а ты стоишь! Чего не ловишь?!
Ци Хань уже помчался за одним беглецом, а Шэнь Цзиньфэн сунул горшок в руки Лян Цзюэ и бросился ловить второго. Тот удрал раньше и успел затеряться в толпе, а его громкое стрекотание привлекло внимание некоторых чиновников: — Странно, мне показалось, или здесь сверчки стрекочут?
— Да тебе послышалось, откуда тут сверчки? Лето еще даже не наступило.
— Нет, послушай, кажется, и вправду…
Шэнь Цзиньфэн затаил дыхание и принялся шарить глазами по сторонам в поисках пропажи. В этот же момент в толпе раздался испуганный вскрик: какая-то дворцовая служанка испугалась внезапно вылетевшего сверчка, выронила поднос с фруктами и сладостями, и те с громким звоном разлетелись по брусчатке.
Стоявшие рядом чиновники и евнухи, привлеченные шумом, тоже заметили насекомое, и на площадке мгновенно поднялась суматоха — одни шарахались в стороны, другие пытались поймать прыгуна.
Площадка боевых искусств в одно мгновение превратилась в растревоженный курятник.
Сяо Ваншу, наблюдавший за состязанием на арене, услышал шум и едва заметно нахмурился: — Что за галдеж?
Дежуривший поодаль Евнух Цао тут же суетливо отозвался: — Старый слуга сейчас во всем разберется.
Тем временем в толпе Шэнь Цзиньфэн как раз скрутил сверчка и уже собирался тихо и незаметно скрыться. Но, повернув голову, он нос к носу столкнулся с главой Нэйтинсы Евнухом Цао, который шел прямо на него, сверля его немигающим, зловещим взглядом.
Шэнь Цзиньфэн слегка нахмурился.
Если бы в императорском дворце проводился конкурс на человека, который сильнее всех его ненавидел, Евнух Цао занял бы в нем первое место.
Разумеется, завидев его, евнух тут же расплылся в мрачной ухмылке: — Ишь ты, не из Управления ли Теней этот молодец? Как же ты несешь службу, если на Площадке боевых искусств из-за тебя такой бедлам? Покой Вашего Величества потревожил! Сумеешь ли за это ответить?..
Евнух Цао не успел договорить, как его прервал холодный, отрешенный голос: — Цао Чуньшэн, приведи его сюда. Голос Сяо Ваншу звучал прохладно и сухо, но в нем чувствовалось непреклонное, давящее превосходство.
Шумная Площадка боевых искусств мгновенно притихла, и сотня чиновников разом затаила дыхание, боясь шелохнуться.
Раз уж сам император изволил высказаться, Цао Чуньшэн, разумеется, не смел медлить. Он взмахнул метелкой из конского хвоста и пропел тоненьким голоском: — Ступай за мной, предстань перед Его Величеством, будешь держать ответ за свои грешки.
Брови Шэнь Цзиньфэна разгладились, и он беззвучно проговорил про себя: ура.
В народе говорят: с царем договориться проще, чем с мелкой сошкой. Цао Чуньшэн как раз и был мелким бесом при Императоре Сиюане, так что понести наказание от его рук было бы куда хуже, чем самому повиниться перед Вашим Величеством.
Тем более что этот путь побега входил в его изначальные планы.
……
Сяо Ваншу молча смотрел на стоявшего перед ним на коленях скрытого стража. Разведчики из Управления Теней обычно носили черные одежды и черные маски с серебряными узорами, да и фигуры у них были на подбор точеные да легкие, так что отличить одного от другого не представлялось возможным.
Однако тот, что стоял перед ним, явно выбивался из общего ряда.
Шевелюра у него оказалась куда гуще, чем у прочих: волосы были стянуты агромадным красным нефритовым кольцом в высокий хвост, а на затылке и сбоку шеи красовалась пышная короткая косичка. Выбившихся прядей на лбу и висках тоже было немало — они легко и непринужденно падали на лицо, и даже надетая маска не могла скрыть бушующей в нем юношеской энергии.
Большинство скрытых стражей походили на обитателей морских глубин, которые прятали лица и во всем любили простоту, но столь изысканно принаряженного стража Сяо Ваншу видел впервые.
Он казался человеком, которому положено не томиться в застенках Управления Теней, а странствовать по свету в роли вольного благородного меченосца.
На Площадке боевых искусств сановники молча стояли со склоненными головами, а Сяо Ваншу неторопливо смахнул крышку с чайной пиалы: — Что это у тебя в руке? Подойди, покажи.
Шэнь Цзиньфэн стоял на коленях, и без дозволения ему не разрешалось поднимать взгляд на лик императора. Услышав вопрос, ему пришлось хорошенько подумать над ответом.
Ему было совершенно все равно, подвергнутся ли его собственному наказанию, но вот этого сверчка он холил и лелеял слишком долго, и расставаться с ним было немного жаль. Если удастся придумать способ преподнести его в дар Вашему Величеству, быть может, насекомое удастся спасти. Только вот император, кажется, не любил сверчиные бои — как же растолковать ему, что это не какой-то простой обычный сверчок, а настоящий боевой генерал среди насекомых?
Пока Шэнь Цзиньфэн подбирал слова, Цао Чуньшэн, заметив, что тот молчит, решил, будто за душой у арестанта кроется злой умысел, и попытался сам выхватить добычу: — Все еще прячешь и утаиваешь? Да ты смеешь скрывать от Вашего Величества то, что ему принадлежит! Совсем страх потерял?
Шэнь Цзиньфэн, разумеется, не собирался сдаваться без боя. Во время их возни перепуганный сверчок вновь обрел свободу, яростно затрещал крыльями и сиганул прямо вперед.
В этот момент Сяо Ваншу как раз собрался сделать глоток чая, поднял глаза и увидел, как огромнейший сверчок на полном ходу влетает прямо в его чайную чашку.
Вода была обжигающе горячей, и сверчок издал жалобный писк.
Сяо Ваншу: «……»
http://bllate.org/book/35623/4406377
Готово:
