В прошлом — самый молодой эксперт научно-исследовательского института, Шэнь Цзиньфэн дни напролёт пропадал в лаборатории по системе 996. Позже он внезапно скончался от переутомления, и все его прежние старания пошли прахом.
Судьба изменчива, и теперь, получив второй шанс на жизнь, он хотел лишь плыть по течению, словно ленивая рыбка.
— Ваше Величество прибыло!
Услышав голос евнуха, расчищающего дорогу для императорского паланкина, Шэнь Цзиньфэн лениво стянул с лица книгу, приподнял веки и сел на крыше.
Место, где он застрял, было высоким, с прекрасным обзором. Окинув взглядом окрестности издалека, он заметил, как со стороны Зала Сюаньчжэн к Площадке боевых искусств хлынула целая толпа людей в парадных одеждах самых разных цветов, среди которых преобладали военные чины.
Судя по всему, только что закончилось утреннее заседание, и чиновники, узнав, что император направляется на Площадку боевых искусств, наперегонки поспешили сюда в качестве спарринг-партнеров.
Хотя фехтовальное мастерство Императора Сиюаня не имело равных в Поднебесной и быть его спарринг-партнером означало лишь добровольно подвергать себя истязаниям, упустить столь редкую возможность угодить Вашему Ветельству не пожелал бы ни один чиновник.
Впереди толпы размеренной походкой шел тот самый человек, вокруг которого, словно звезды вокруг луны, столпились сотни сановников — нынешний император, Император Сиюань, Сяо Ваншу.
Ранняя весна выдалась морозной, и Сяо Ваншу был облачен в парчовые одежды цвета лунного света с золотой вышивкой, поверх которых накинул белоснежную накидку. Его длинные волосы на макушке были собраны нефритовой заколкой, а нижняя их часть аккуратно рассыпалась по спине. Хотя на нем не было драконьей мантии, его облик по-прежнему источал величественное благородство и небывалую горделивость.
Служившие внутри и снаружи Площадки боевых искусств люди только что привели себя в порядок, но, услышав о прибытии императора, тут же поспешили навстречу, почтительно склонив головы и рухнув на колени со зычным возгласом: «Приветствуем Ваше Величество! Десять тысяч лет жизни Вашему Ветельству, десять тысяч лет, десять тысяч лет!»
Шэнь Цзиньфэн соскользнул с карниза и встретился взглядом с другим скрытым стражем, следовавшим за императором с самого начала. Они обменялись кивками — на этом передача смены завершилась.
По правилам Управления Теней, возле императора постоянно находились четверо скрытых стражей, разделенных на четыре стороны света — Восток, Запад, Юг и Север, — которые несли круглосуточное дежурство сменами по два человека.
Шэнь Цзиньфэн сегодня заступил на дневную смену.
Узнав, что Ваше Величество собирается на Площадку боевых искусств, он прибыл сюда заранее и, приняв дежурство, ловко перемахнул через заднее окно внутрь. В углу стояла кадка с цветами; он тихо присел на корточки рядом с ней, притворившись бесчувственным деревцем.
В недалеком тире Сяо Ваншу сбросил снежную накидку, и следовавший за ним евнух почтительно принял ее, застыв в стороне. Вскоре служанки с опущенными головами поднесли медный таз с горячей водой и белоснежные полотенца, а другой евнух преподнес на подносе пару серебристых напальчников.
Скучая от безделья, Шэнь Цзиньфэн внимательно их рассмотрел. Руки Вашего Ветельства были необычайно красивы — белоснежные, длинные, с четко очерченными суставами. Из-за тонкой кожи под ней едва заметно угадывался бледно-зеленоватый оттенок сосудов.
Ополаснув руки, Сяо Ваншу взял длинный золотой лук.
С отстраненным и холодным выражением лица он заправил черные пряди за ухо пальцами в серебристых напальчниках, обнажив волевой подбородок, прямой нос, длинные, слегка опущенные ресницы и спокойный, безразличный взгляд.
Император Сиюань взошел на престол в семнадцать лет, и сейчас ему едва исполнилось девятнадцать — как раз тот возраст, когда юноши полны амбиций и дерзких устремлений. Молодое лицо подавлялось сдержанным величием, а окружавшая его аура отрешенности от суетного мира напоминала божество. Сказать, что он обладал внешностью небожителя, было вовсе не преувеличением.
Шэнь Цзиньфэн внезапно вспомнил пересуды дворцовых служанок. В самом деле, он никак не мог взять в толк, почему император, сочетающий в себе такую внешность, боевую мощь и таланты, хранит столь непорочное одиночество и по какой вообще причине это происходит.
Неужели всё дело в том, что он считает себя слишком благородным и ни один человек в мире ему не ровня?
Шэнь Цзиньфэн сам же и улыбнулся своим фантазиям, а взглянув на Ваше Ветельство снова, подумал, что тот сейчас похож на одинокий цветок нарцисса, растущий у озера и любующийся собственным отражением.
В этот момент длинные пальцы Сяо Ваншу легли на тетиву. Натяжение, выстрел...
Раздался свист рассекающего воздух снаряда, и тени от светильников в помещении резко качнулись.
Лишь на мгновение — и всё вернулось в прежнее состояние.
Увидев, что стрела вонзилась точно в яблочко, сидевшие на трибунах чиновники дружно вскочили на ноги, разразившись овациями и возгласами одобрения — так, будто сами попали в цель. И лишь во взгляде самого Вашего Ветельства не дрогнуло ни единой ряби, словно он считал это лишь базовым упражнением и не видел в том повода для радости.
Император задал прекрасное начало, и вслед за ним на арену вышли военные чины, каждый демонстрируя свои уникальные навыки. Пусть не у всех получалось разить прямо в центр мишени, выступали они в целом неплохо. После нескольких раундов состязаний Сяо Ваншу, похоже, так и не встретивший достойного соперника, слегка утомился. Прислуживавшие евнухи подали заготовленные заранее полотенца и горячий чай, он отер руки и пот со лба, после чего занял место в зрительской ложе.
Разумеется, поскольку Ваше Ветельство сидеть не изволил, центральное место с наилучшим обзором так и осталось пустым и зарезервированным — садиться туда никто не смел.
Шэнь Цзиньфэн начал клевать носом. Скучающе озираясь по сторонам, он заметил у соседней цветочной кадки Ци Ханя. Ци Хань тоже был скрытым стражем Управления Теней и сегодня заступил на дневную смену вместе с ним.
Он тихонько свистнул.
Ци Хань обернулся:
— ?
Шэнь Цзиньфэн поманил его рукой и вытащил из-под цветочной кадки совершенно черный глиняный горшок.
Это был его маленький секретный способ скоротать время за ловлей рыбы в мутной воде: каждый раз заступая на пост, он прятал на точке какую-нибудь забавную вещицу, чтобы в минуты скуки достать ее и немного развлечься. Сегодняшним развлечением как раз были бои сверчков.
Ранней весной сверчков в природе еще не водилось, и те две особи, что сидели в горшке, были пойманы им еще в прошлом году. Он дорожил ими пуще глаза, тщательно ухаживая за их жилищем и подбирая корм, благодаря чему они до сих пор оставались живыми и полными сил.
Как говорится в поговорке: белый хуже черного, черный хуже красного, а красный хуже желтого. Обе выращенные Шэнь Цзиньфэном особи были желтыми сверчковыми генералами превосходной породы. И хотя они сейчас находились на посту, кто же мог отказаться от зрелища битвы двух генералов?
Ци Хань на цыпочках подкрался ближе. Шэнь Цзиньфэн приоткрыл крышку, и разделенные «стеной» из бумаги сверчки тотчас издали громкое стрекотание. Ци Хань огляделся по сторонам и виновато пробормотал:
— Малыш Шэнь, а нас точно не обнаружат?
Шэнь Цзиньфэн прижал крышку чуть плотнее:
— Они там на арене вовсю соревнуются, шуму полно. Мы будем подглядывать лишь в щелочку, ничего страшного.
Они провожали загонщиками такую вольность далеко не впервые, и оба скрытого стража, достигнув полного взаимопонимания, спрятались за кадкой, воровато сгорбившись. Шэнь Цзиньфэн вытащил бумажную перегородку из горшка и легонько подтолкнул бойцов веточкой полыни, отчего оба генерала мгновенно бросились друг на друга.
Шэнь Цзиньфэн спросил:
— Ставишь на левого или на правого?
Ци Хань вытащил медную монету:
— Ставлю на победу левого.
— Ладно, тогда я беру правого.
В маленьком сверчковом горшке разворачивалась битва ценою в одну медную монету. Оба были так увлечены зрелищем, что не сразу заметили, как кто-то бесшумно хлопнул каждого из них по спине:
— Вы на что это пялитесь?!
Ци Хань испуганно подпрыгнул, а обернувшись и увидев Лян Цзюэ, недовольно бросил:
— Ты что, привидение? Чего ходишь без звука?
http://bllate.org/book/35623/4406376
Готово:
