Позади раздался жуткий шорох вперемешку со зловонным порывом ветра, и низкое урчание демонических волков послышалось совсем близко.
Хотя с самого детства Хэ Лань привык прятаться и проявлять крайнюю осторожность, что выработало у него навыки побега, тягаться в беге с демоническими волками было совершенно бесполезно.
В критический момент Хэ Лань внезапно сообразил, сорвал с шеи ожерелье с Кристаллом Дракона и швырнул его в сторону преследовавших его демонических волков.
Однако едва ожерелье покинуло его руку, он тут же пожалел об этом.
Какой же я глупец, надо было держать его в руке, чтобы пугать чудовище, какая польза от того, что я его выбросил?
И действительно: тварь испугалась Кристалла Дракона, но тут же обошла упавшее на землю ожерелье, оскалила зубы и снова бросилась на него.
Хэ Лань отступил на шаг и поднял руку, намереваясь сорвать оставшуюся серьгу с Кристаллом Дракона.
В кромешной тьме что-то слабо мерцало, и, бросив взгляд вскользь, он заметил, что это похожие на руны знаки.
Демонический волк с низким рычанием бросился вперед, и тогда Хэ Лань, не раздумывая, кинулся на него. Было слишком темно, и разглядеть точное положение не получалось, поэтому он схватился прямо за светящееся лезвие.
Ладонь рассекло по-прежнему острое лезвие, но, превозмогая боль, он вытащил этот длинный нож из земли.
Почувствовав приближение зловещего создания, древние руны на клинке засияли еще ярче, словно факел.
Демонический волк, казалось, обжегся этим светом: попятившись на несколько шагов, он оскалился, зарычал, взмахнул хвостом и поспешно скрылся.
Хэ Лань еще не успел перевести дыхание, как тот самый демонический волк издал пронзительный вой, улетевший куда-то вдаль.
Один за другим по всей округе зазвучали пронзительные отклики нежити, похожие на завывания ветра. Зеленоватые глаза, словно прыгающие блуждающие огоньки, один за другим проявлялись во тьме, напоминая рой мечущихся светлячков.
Конец.
Бежать!
Хэ Лань с ножом в руках снова бросился наутек, спасая свою жизнь.
Над густым лесом справа пробивалось еще более яркое сияние, и, заметив его лишь краем глаза, он резко сменил направление и решительно помчался туда, где был свет.
Неизвестно, сколько демонических волков сновало среди деревьев, но Хэ Лань слышал зловещий треск.
Это их тела ломились сквозь кустарник и низкие ветви.
Впереди раскинулась бескрайняя степь, и колоссальный поток серебристого света низвергался с небес, словно опрокинутый Млечный Путь, мощно и безмолвно струясь вниз.
Издалека это напоминало гигантскую световую колонну, которая безмолвно возвышалась между небом и землей, разгоняя густую ночную тьму.
Этот серебристый струящийся свет то и дело тревожили, и по нему медленно расходились две огромные волны, похожие на расправленные крылья дракона, принимавшие на себя часть падающего серебряного водопада. Ниже потоки света становились слабее и, подобно тончайшей вуали, казались еще более легкими и прозрачными.
Все ближе и ближе...
Хэ Лань, не раздумывая, с разгону влетел в эту грандиозную завесу из серебристой вуали.
В тот же миг дневной свет, словно игла, впился в его фиолетовые глаза.
Маленький серебряный дракон невольно прищурился, заслонился рукой и, разглядев висящее в небе солнце, остолбенел, недоверчиво задрав голову.
Мир по ту сторону световой завесы пребывал средь бела дня.
Он огляделся, с опаской наблюдая за происходящим, и, убедившись, что последовавшие за ним демонический волки не смеют сюда ступить, позволил себе наконец выдохнуть.
Еще одно чудесное спасение.
Хэ Лань повернулся и принялся оглядывать этот отрезанный от мира сего уголок, окруженный серебряным сиянием, опуская на землю тяжелый длинный нож.
Все вокруг недвусмысленно указывало на то, что перед ним поле битвы, над которым еще не рассеялся дым.
Каждый дюйм земли под ногами был выжжен палящим пламенем и превратился в пепелище. Густой жар вместе с дымом поднимался к небу, окрашивая небосвод в серые тона. Куда ни кинь взгляд — везде виднелись руины и обугленные человеческие тела.
Нет, там были и тела Клана Драконов.
Хэ Лань медленно шел вперед, впитывая глазами окружающую его жуткую картину.
На этой земле витал непередаваемый резкий запах, от которого подступала непреодолимая тошнота.
Хотя тела драконов почти не обгорели, большинство из них были изуродованы: с обломанными рогами, переломанными крыльями, отрубленными хвостами или конечностями и даже обезглавленные — они валялись повсюду в растерзанном виде.
По сравнению с этим смерть от множества стрел, превратившая тело в подобие ежа, казалась чуть ли не почетной.
Рядом с гигантским арбалетом, наполовину оплавленным пламенем, внимание Хэ Ланя привлекла сцена смертельной схватки человека и дракона.
Зеленый Дракон прижал к земле человека. Сам он был лишь ненамного крупнее Хэ Ланя, а среди сородичей и вовсе выглядел совсем крошечным.
В этот момент его невероятно острые передние лапы распороли человеку живот, и багровые внутренности вывалились на землю.
Но тот человек все еще отчаянно сопротивлялся: зажатый в его руке сверкающий рунами меч вонзился в грудную клетку Зеленого Дракона так, что наружу торчали лишь рукоять и самый кончик клинка.
Унесшие жизни друг друга человек и дракон застыли в этой причудливой позе, не двигаясь с места.
Сомнения в сердце Хэ Ланя лишь усилились. Осмотревшись еще раз, он заметил, что дым вокруг тоже застыл неподвижно — словно...
Время обошло стороной этот клочок земли.
Он сделал несколько шагов ближе и обратил внимание на изысканную металлическую застежку на одежде человека.
Две пятиконечные звезды с огненными хвостами: одна указывала вверх, а другая вниз, обвивая друг друга и образуя кольцо.
Двойное вращение звезд — это был знак Церкви Звездного Закона.
Хэ Лань тупо уставился перед собой, в голове у него было абсолютно пусто.
Понтификат пал тысячу лет назад, так когда же произошла эта битва?!
Сердце забилось быстрее, не подчиняясь воле. Подняв глаза, он увидел, что впереди туман стал еще гуще, скрывая солнце и растворяя путь в пелене серой мглы.
Хэ Лань зашагал вперед, не обращая внимания на нарастающую боль в истерзанных ногах, и, словно зачарованный, направился к туману, клубившемуся в самом сердце этой Земли Остановленного Времени.
Все ближе и ближе... Наконец он разглядел человека с черными волосами.
Две непостижимо длинные черные цепи тянулись из тумана, опутывая руки мужчины. Натянутые звенья удерживали его в воздухе, а острые шипы, в которые превратился густой туман, пронзили его тело насквозь, вонзившись в спину и выйдя из груди.
Хэ Лань запрокинул голову, ошеломленно вглядываясь в эту картину, а в груди поднималось странное чувство.
Спустя мгновение он повернулся и с удивительным спокойствием продолжил путь в глубь тумана.
Ему хотелось узнать, что находится на другом конце тех черных цепей.
Пройдя десяток шагов, он полностью скрылся из виду. Нащупывая дорогу вслепую, Хэ Лань случайно задел цепь рукой.
Стоило ему прикоснуться, как металлическая цепь мгновенно обратилась в пыль, не оставив после себя и следа.
Странный туман тоже заструился, словно от дуновения ветра, и стал медленно рассеиваться, а вместе с ним исчезли и шипы из тумана, пронзившие тело мужчины.
Тогда этот человек с глухим стуком рухнул на землю.
Опомнившись, Хэ Лань торопливо подбежал к нему, опустился на колени и осторожно повернул лицо мужчины к себе.
Увидев это лицо, маленький серебряный дракон на миг замер и моргнул.
Он впервые в жизни видел столь прекрасного человека.
Нет, Хэ Лань потряс головой, возвращая себе сосредоточенность и переведя взгляд на рану, пробившую грудь.
Плохо дело, этот туман, похоже, ядовит.
Он увидел, как рана гниет и расползается с пугающей быстротой, и поспешно разорвал на мужчине одежду, чтобы обнажить поврежденное место.
— Ты в порядке?
Мужчина лежал с плотно закрытыми глазами, не подавая никаких признаков жизни, а его дыхание казалось едва уловимым.
Эх, пожалуй, его уже не спасти.
Хэ Лань молча запахнул на нем одежду, чтобы тот мог уйти из жизни достойно. Но не успел он закончить, как его запястье вдруг перехватили. Хэ Лань вздрогнул и с удивлением посмотрел на мужчину перед собой.
Этот человек явно выглядел так, будто испустил дух, однако силы в его хвате было столько, что вырваться не получалось.
Маленький серебряный дракон на мгновение усомнился в самом себе. Неужели он настолько слаб? Что не может одолеть даже человека на грани смерти?
Мужчина с черными волосами продолжал сжимать его руку, а две бледные тонкие губы едва заметно шевелились.
— Что?
Хэ Лань заложил за ухо выбившуюся прядь волос, которая только мешала, и придвинулся ближе, чтобы расслышать предсмертную волю.
— Серебряный дракон...
Голос звучал как едва уловимая нить, но слов было вполне достаточно, чтобы разобрать их.
Какая проницательность, даже глаза открывать не потребовалось, чтобы понять, что он серебряный дракон. Мысленно похвалил его Хэ Лань: воистину Звездный Говорун.
Мужчина держал его за левую руку, и хотя их пальцы не переплелись, ладони соприкасались — пожалуй, излишне близко для людей, видевших друг друга впервые.
Хэ Лань попытался высвободить руку, но заметил, что по мере того, как рассеивался туман над их головами и солнце вновь озаряло эту истерзанную войной землю, по коже мужчины начали расползаться странные золотые узоры.
Там, куда падали лучи солнца, золотые письмена проступали мгновенно, будто откликнувшись на зов. Хэ Лань с любопытством легонько коснулся их пальцем и тут же отдернул руку от обжигающего жара.
Наверняка этот человек чувствовал то же самое, потому что, когда золотой узор потянулся по шее к лицу, он поморщился, отвернул голову и поднял руку, пытаясь защитить лицо, а другой рукой... Ощутив неладное, Хэ Лань сообразил, что их сцепленные ранее руки теперь невозможно разомкнуть.
Чистое мягкое сияние просачивалось сквозь их плотно соприкасавшиеся ладони.
Как такое возможно?
— Отпусти... — хрипло и торопливо бросил тот человек.
— Хорошо, ладно, я что-нибудь придумаю.
На душе у Хэ Лань скребли кошки. Ты же сам уцепился за мою руку!
Когда им наконец удалось расцепить руки, он заметил, что ладонь незнакомца, как и его собственная, была повреждена. Но теперь та рана затягивалась на глазах.
Что?!
Маленький серебряный дракон ничего не понимал и с изумлением уставился на грудь мужчины, заметив, что ужасающая рана уже наполовину зажила.
Что происходит?
Мужчина, который все еще не пришел в сознание, слегка повернул голову, и солнечный свет скользнул по его фиолетовым глазам.
Что это блеснуло? Глаза Хэ Лань ослепило от вспышки света, и, вглядевшись внимательнее, он испытал сильнейший шок.
Лоб этого человека украшала серебристо-белая драконья чешуйка!
Кажется, мгновение назад ее еще не было?!
Неужели... — с трудом поверив в собственную догадку, подумал Хэ Лань, — пока их ладони соприкасались, они по воле случая завершили кровавый пакт о превращении в Слугу дракона.
Существовало два способа обращения в Слугу дракона.
Самый распространенный — прямой контакт частями тела, оставляющий раны на теле жертвы. Эти раны становились началом драконьей болезни, и чтобы недуг не прогрессировал, оставалось лишь преданно служить своему владыке.
http://bllate.org/book/35617/4405363
Готово:
