Яркий лунный свет пробивался сквозь вуаль облаков, мягко окутывая весь Остров Драконов.
В ночь полнолуния луна сияла ярко, а звёзды мерцли — в те времена, когда мощь Тысячеликого Бога достигала своего пика, созвездия блекли, что означало и ослабление силы Звездных Говорунов.
Даже спустя тысячу лет после падения Церкви Звездного Закона и несмотря на то, что за последние сто лет на континенте Розериэль больше не появлялось ни единого Звездного Говоруна, драконы и существа, таящиеся во тьме, по-прежнему любили такие ночи.
Разве что за исключением безлунных и беззвездных ночей, когда нельзя было разглядеть собственную руку.
Этой ночью в честь рождения потомка владыки на Острове Драконов проводился грандиозный жертвенный ритуал.
Каждый дракон на острове откопал среди своих трофеев самый красивый череп и сохранил в нём пламя дракона. Молодые драконы, у которых не было черепов, преподнесли свои выпавшие молочные зубы, а Слуги дракона нанизали их на нити, превратив в костяные ожерелья.
Драконьи черепа сожженным пламенем образовали более двадцати небольших холмиков, окруживших жертвенный алтарь. Из белеющих черепов бесчисленных рас — людей, упырей, троллей, Ночных Пересмешников — вырывалось разноцветное драконье пламя, демонстрируя мощь Клана Драконов.
Пожилой жрец Клана Драконов уже сгорбился, но всё так же уверенно опирался на посох, поднимаясь по каменным ступеням алтаря.
Посох, использовавшийся для жертвоприношения, был непрост: его древко изготовили из позвоночника тролля, украсив черепом Ночного Пересмешника, клыками демонических волков, глазными яблоками совян и костяными пластинами других существ.
Этот единственный посох объединил в себе фрагменты тел всех опаснейших созданий на территории Двора Черного Песка, символизируя защиту грядущего драконьего потомства, и ничто в пределах владений Королевского Двора не могло причинить ему вреда.
Старый жрец почтительно воздел посох обеими руками над головой и безмолвно зашептал молитву на языке древних драконов:
О великие почившие предки, о владыка, от одного имени которого содрогаются сотни рас! Защити своего потомка, даруй ему столь же крепкое тело, острые когти и неугасимое драконье пламя! Оберегай его несокрушимость и непобедимость, чтобы, вырастив, он продолжил развивать тысячелетнее наследие нашего клана!..
В самом центре алтаря возвышалась статуя прародителя драконов, отлитая из обсидиана.
Черный Смерть распростер огромные крылья, принимая поклонение. Перед ним густой толпой стояли молившиеся на коленях Слуги дракона; большинство из них были высечены грубо и нечетко, и лишь у стоявшего во главе человека прослеживалась тщательная работа — его черты лица и глаза казались живыми.
То был Амиша, некогда Папа Римский Церкви Звездного Закона, печально известный безумный цареубийца драконов и истинный Черный Смерть в глазах Клана Драконов.
Тысячу лет назад Амиша убил великого прародителя драконов, и с тех пор в гравюрах, скульптурах, тканях и передаваемых из уст в уста историях его потомков он ровно тысячу лет стоял на коленях перед прародителем.
Подобные картины, без сомнения, чаще всего встречались именно на Острове Драконов, ведь владыка Двора Черного Песка и хозяин Острова Драконов приходился потомком того самого ужасающего для людей дракона — Черного Смерти.
Закончив шептать молитву, жрец затянул драконью песнь, и к нему тут же присоединилась теснившаяся вокруг алтаря масса прибывших на церемонию драконов. Их суровые голоса взмыли ввысь, сотрясая небосвод.
Слова драконьей песни не таили в себе ничего особенного — в них лишь прославлялись ратные подвиги прошлых владык и выражалось презрение к давно канувшей в Лету Церкви Звездного Закона. Разумеется, проклятия в адрес Амиши составляли неизбежную часть этого песнопения.
Ночной воздух был холоден, однако каменный пол алтаря, испещренный сложными узорами, излучал тепло.
Говорили, что ради этого ритуала владыка лично отправился на земли Двора Подземного Огня, чтобы выследить Огненного демона. Он принес на Остров Драконов еще не остывшее, пышущее жаром сердце чудовища и передал жрецу, который с помощью заклинаний вплавил его в основание алтаря.
Даже стоя на краю алтаря, можно было ощутить исходящую от него волну жара. Бесчисленные драконы бросали завистливые взгляды на серебряноволосого мужчину, стоявшего на коленях рядом со жрецом.
Его голову венчала пара длинных, изящных черных рогов дракона, украшенных для красоты серебряными цепочками. Его крылья бессильно свисали по бокам, а из основания позвоночника также выглядывал чешуйчатый драконий хвост.
На шее покачивались несколько нитей костяных ожерелий, сделанных из зубов молодых драконов. Тело серебряноволосого мужчины непрерывно мелко дрожало — то ли от боли, то ли от холода.
Поскольку он участвовал в священном ритуале, на нем не было никакой одежды: в конце концов, драконы никогда не обращали внимания на подобные мелочи.
Но он не был драконом.
На его лбу темнел след из нежной черной чешуи — драконы при принятии человеческого облика никогда не оставляли на лицах столь заметных меток.
Этот серебряноволосый мужчина был человеком, обращенным в Слугу дракона, поэтому на нем и осталась печать владыки.
Слуги дракона не были редкостью на Острове Драконов, тем более что Двор Черного Песка обладал величайшей силой среди пяти дворов драконов, а у самого владыки насчитывались бесчисленные толпы слуг из числа людей и даже иных рас.
И всё же, будучи презренными рабами, они удостаивались милости взойти на алтарь…
Серебряноволосый Слуга дракона упирался руками в землю, не в силах сдержать глухой стон боли, и снова запрокидывал голову, тяжело и часто дыша.
Присутствовшие на церемонии драконы единодушно устремили взоры на его живот. Хотя обзор заслоняли крылья, они прекрасно понимали, что тот выпирает, словно небольшой холм.
Внутри него зарождалось потомство владыки, потомок великого Черного Смерти.
Всё принадлежало владыке, в том числе и Слуга дракона, и изменение строения тела ради вынашивания потомства вовсе не являлось чем-то удивительным.
Просто, по разумению практически любого дракона, лишь никчемные отбросы не способны найти себе пару среди сородичей и вынуждены позволять Слуге дракона продолжать свой род.
Если бы какой-нибудь дракон на Острове Драконов прижил полукровного потомка с рабом, его бы наверняка до конца дней высмеивали соплеменники, заставив поджать хвост.
Но раз уж этим драконом являлся владыка Двора Черного Песка, король всех драконов на острове, то кто осмелился бы хоть слово сказать против?
Драконье яйцо, вынашиваемое Слугой дракона, должно было оказаться значительно меньше тех, что обычно рожали сами драконицы, но даже сейчас этот процесс давался им с огромным трудом.
Серебряноволосый Слуга дракона на алтаре едва не падал от боли. Заметив это, жрец шагнул вперед, чтобы поддержать его, и несколько раз ударил посохом о землю, давая знак стоявшей ближе всех группе драконов подняться и помочь.
Те обернулись обнаженными людьми, в несколько шагов взбежали на алтарь, подхватили серебряноволосого Слугу дракона под руки и заставили опуститься на колени, выпрямив тупило в наиболее удобной для рождения драконьего яйца позе.
Господин Сэмуэль, это милость владыки, вы должны смиренно принять ее.
Когда из его глаз бесконтрольно полились слезы, кто-то прошептал ему на ухо эти слова.
Остальные Слуги дракона, не имевшие права участвовать в ритуале, сбились в кучки и издалека наблюдали за происходящим, мысленно затаив дыхание.
Если господин Сэмуэль успешно произведет на свет потомство владыки, то отныне, по крайней мере в пределах владений Двора Черного Песка, Слуг дракона больше не станут столь легкомысленно считать низшие создания — ведь один из них действительно занял столь высокое положение.
К тому же, если в будущем Королевский Двор действительно обретет владыку, рожденного от Слуги дракона, это определенно станет поворотным моментом, способным изменить судьбы их всех…
На алтаре секунда за секундой утекало время.
http://bllate.org/book/35617/4405356
Готово:
