Почему же у Столичной планеты такое странное название? Конечно же, в память об Эрман — некогда родном мире Расы жуков.
Согласно древним легендам Расы жуков, Эрман была прекрасной и таинственной планетой, колыбелью их народа. Но тридцать тысяч лет назад Раса жуков потеряла Эрман. То ли дело было в какой-то катастрофе, то ли ещё в чём-то — подробности утеряны, и, как гласит высшая государственная секретная информация Империи, об этом не ведает ни один жук.
Чжуи — Столичная планета Империи Инсектойдов, и её процветание не поддавалось никаким описаниям. Ифиэр предупредил Хайсия, что после схода с космического корабля его встретят сотрудники Ассоциации защиты самцов.
Хайсия услышал название этой организации уже во второй раз, но всё никак не мог взять в толк: пусть самцы-жуки и редки числом, но у каждого из них есть руки и ноги — к чему вообще потребовалось создавать столь странную структуру, как ассоциация защиты?
Странную? Ифиэр беззвучно горько усмехнулся: на самом деле изначально Ассоциация защиты самцов создавалась с самыми благими намерениями, но за столько лет развития она сильно изменила свою суть.
Хайсия был совершенно чужим в Империи Инсектойдов, а Ифиэр оставался единственным знакомым ему существом, поэтому Хайсия, не раздумывая, ухватился за рукав Ифиэра: — Могу ли я поехать и жить с тобой?
Слово «конечно» чуть не сорвалось с языка, но в самый последний момент Ифиэр проглотил его.
— Вам не о чем беспокоиться, васто, Ассоциация защиты самцов очень хорошо заботится о самцах-жуках, вы можете выдвигать любые требования.
— Тогда смогу ли я увидеть тебя в будущем? — Независимо от того, выступал ли он в роли преданного фаната или несчастного сиротки, коим являлся сейчас, Хайсия вовсе не желал прерывать связь с Ифиэром.
— Разумеется. Смотрите, это мой коммуникационный номер. Как только вы пройдёте имперскую верификацию личности, то получите универсальный терминал, и тогда сможете добавить мой контакт.
Сейчас у Хайсия был при себе лишь временный терминал, функции которого совпадали с обычным универсальным терминалом Расы жуков, за исключением того, что многие опции оставались недоступны. Ифиэр подробно объяснил Хайсия, как добавлять контакты, и тот старательно всё запомнил.
— Я понял.
Звёздное пространство Империи Инсектойдов раскинулось на огромные расстояния. Благодаря своей великой силе Раса жуков занимала самые богатые сектора этого Звездного моря. Путь от окраинных миров до Столичной планеты занял целых семь дней, и на восьмой день Хайсия наконец ступил на землю Столичной планеты.
Весть о том, что третий принц подобрал дикого самца-жука, уже давно долетела до Столичной планеты, однако на данный момент об этом знали лишь высшие чины, поэтому встречающая процессия у космопорта не отличалась особой пышностью — впрочем, все те, кто должен был присутствовать, не опоздали.
Ифиэр вышел из корабля следом за Хайсия, бросил беглый взгляд на стоявших внизу жуков и мысленно усмехнулся: прошло десять лет, а имперские замашки ничуть не изменились!
Сид, вице-президент Ассоциации самцов, при виде Хайсия аж засиял от восторга. Хотя уровень самца-жука и его внешность не были связаны напрямую, опыт подсказывал Расе жуков, что обычно симпатичные самцы обладают довольно высоким уровнем, а внешность Хайсия по меркам эстетики Расы жуков несомненно принадлежала к числу привлекательных.
На самом деле, еще когда Ифиэр переслал голографическое изображение Хайсия, Ассоциация защиты самцов уже предположила, что перед ними наверняка высокоуровневый самец-жук, иначе и масштаб сегодняшней встречи не оказался бы столь внушительным.
В нынешней Империи Инсектойдов рождаемость высокоуровневых самцов с каждым годом падала всё ниже, и каждый такой самец доставался с огромным трудом. Разумеется, существо уровня Хайсия вряд ли происходило из обычной семьи, но гласит пословица: кто первый встал, того и тапки — заручиться его благосклонностью задолго до того, как станут известны результаты генетического теста, было верным решением.
— Добро пожаловать домой, васто! — Сид расплылся в широкой улыбке. Сам он являлся лишь самцом-жуком ранга B, что можно было считать нижней границей высокого уровня, но его физиономия явно не входила в число тех, что нравились Хайсия. Столкнувшись с улыбкой Сида, Хайсия почти инстинктивно покосился на Ифиэра: срочно промыть глаза!
Конечно, Хайсия не был невоспитанным человеком, и непроизвольное движение он сдержать не смог, но, придя в себя, тут же попытался всё исправить.
— Ах, здравствуйте, меня зовут Хайсия.
Находясь на космическом корабле, Хайсия бессчётное число раз пытался поправить Ифиэра, но тот упорно стоял на своём и раз за разом величал его васто, пока Хайсия наконец не сдался. Но теперь, столкнувшись с представителем собственного пола, тот тоже обратился к нему васто?
Язык Расы жуков давался Хайсия с трудом, однако простые приветствия он уже освоил. Чистый и звонкий голос Хайсия прозвучал в ушах собравшихся жуков, заставив их замереть: как же прекрасно звучал голос этого самца-жука!
Сид был вне себя от радости: раз Хайсия позволил обращаться к себе по имени, не означало ли это, что тот проникся к нему огромной симпатией?
Практика показала, что красивые заблуждения при первой встрече людей — о нет, жуков — всё же несут в себе определённый позитивный смысл.
Обменявшись с Сидом дежурными любезностями, Хайсия выслушал представление остальных сопровождающих лиц — все они были влиятельными фигурами в Империи Инсектойдов, и оставалось лишь гадать, с чего это они все сломя голову прибежали встречать какого-то сироту. Во всяком случае, Хайсия не запомнил никого, целиком сосредоточившись на поддержании вежливой улыбки.
Учитывая усталость Хайсия с дороги, тесты на духовную силу и генетику перенесли на пять дней позже. Эти пять дней Хайсия мог спокойно расслабиться и отдохнуть, а заодно освоиться на Столичной планете.
Хайсия с тяжёлым сердцем попрощался с Ифиэром. Тот видел тревогу Хайсия, но раз уж он вернулся в Империю после ухода из шоу-бизнеса, у него неизбежно имелись дела, которые нельзя было отложить, поэтому им пришлось временно расстаться. Тем не менее Ифиэр пообещал Хайсия навестить его на следующий день.
Проводив взглядом удаляющегося в сопровождении сотрудников ассоциации Хайсия, Ифиэр убрал с лица редкое выражение мягкости, и черты его мгновенно похолодели.
Ифиэр приходился отпрыском действующему Императору Жергов, занимая третье место в линии наследования. У Императора было трое отпрысков: старшим являлся самец-жук, и именно рождение этого наследника позволило Императору одержать верх в жестокой борьбе за трон и выйти победителем.
Раса жуков испокон веков баловала самцов, а старший брат Ифиэра и вовсе рос в лучах всеобщего обожания. По сравнению с ним Ифиэр и второй брат, чьё положение казалось сторонним наблюдателям столь благородным, на деле ничем не отличались от круглых сирот — во всяком случае, с самого детства Ифиэр так и не познал так называемой отцовской любви.
Ифиэр со вторым братом выросли, опираясь друг на друга. Оба обладали неплохими способностями и при достижении совершеннолетия одновременно поднялись до Королевского жука ранга S. Согласно имперским законам, Королевские жуки ранга S обязаны были нести службу в Военном ведомстве.
С малых лет Ифиэр отличался бунтарским нравом. Точнее говоря, наверное, каждый юный полунасекомое-самочка, осознав всю жестокость законов выживания Империи Инсектойдов, неизбежно испытывал гнев и обиду.
Однако суровая реальность не оставляла выбора, и после жёстких ударов судьбы все самки в конце концов смирялись — разница заключалась лишь в том, сколько времени на это уходило.
Период бунтарства у Ифиэра затянулся, к тому же, будучи принцем, он обладал кое-какими привилегиями; добавьте к этому брата, до безумия баловавшего младшего — всё это позволило Ифиэру пятнадцать лет назад сбежать из дома и скрывать свою личность, странствуя по Звездному морю.
Верно, еще до дебюта в шоу-бизнесе Ифиэр целых четыре-пять лет скитался по Звездному морю, и если бы не попытка Императора принудить его вернуться путём заморозки счетов, Ифиэр вряд ли стал бы зарабатывать на жизнь публичными выступлениями.
Разумеется, с талантами Ифиэра он мог добыть деньги любым путём, вовсе не обязательно выбирая столь публичную профессию. Но, во-первых, звёздам платили много, а Ифиэр никогда не нуждался в деньгах с самого детства, и обычная работа вряд ли покрыла бы его повседневные расходы. Во-вторых, здесь замешано упрямство и желание насолить Императору, из-за чего отношения между отцом и сыном испортились окончательно.
Для Ифиэра единственным существом в Империи Инсектойдов, стоившим сожалений, оставался второй брат Норман. В своё время Норман не только помог Ифиэру тайком покинуть Империю Инсектойдов, но и подписал с Военным ведомством контракт на пожизненную службу — и всё ради того, чтобы любимый младший брат мог жить на свободе.
Пусть Империя Инсектойдов и являлась монархией, власть Императора на деле была весьма ограничена. Военное ведомство, по крайней мере, представляло собой силу, способную противостоять трону; проще говоря, Император и военные большую часть времени находились по разные стороны баррикад.
Не будь Норман принцем, его статус Королевского жука ранга S непременно принёс бы ему высокое положение и доверие военных, но увы — сослагательного наклонения история не терпит.
Королевские жуки ранга S составляли элиту боевой мощи Расы жуков, ресурсы Военного ведомства были открыты для них без ограничений, однако отправка таких воинов на задание неизбежно означала выполнение смертельно опасных задач.
Норман служил в армии уже пятнадцать лет, всегда находясь на передовой самых опасных рубежей. Результатом столь частой эксплуатации духовной силы стало то, что в свои неполные сорок лет он столкнулся с Бунтом ментальной энергии.
На самом деле в нормальных условиях, даже выполняя самые опасные задания, Королевский жук ранга S не мог так быстро дойти до ментального срыва. Вся проблема заключалась в том, что для Военного ведомства появление в новом поколении императорской семьи сразу двух Королевских жуков ранга S не сулило ничего хорошего, а потому Нормана эксплуатировали без передышки.
Другие Королевские жуки ранга S получали достаточный отдых после каждого возвращения с задания, тогда как у Нормана почти не оставалось времени даже на передышку, из-за чего его ментальный срыв и развился столь стремительно.
Покинув Империю Инсектойдов, Ифиэр поддерживал связь только с Норманом, а тот вечно успокаивал его и ничего не рассказывал о проблемах, поэтому Ифиэр даже не подозревал, насколько тяжело брату приходится на службе. Лишь сейчас, почувствовав, что его дни сочтены, Норман открыл ему правду, и тогда Ифиэр сломя голову бросился сюда.
Впрочем, внешние приличия Военное ведомство соблюдало безупречно: Ифиэр встретился с Норманом в люксовой палате военного госпиталя.
Хотя с малых лет Ифиэр знал, что Бунт ментальной энергии — неотвратимая судьба высокоуровневых самок, до сегодняшнего дня ему еще не доводилось лицом к лицу сталкиваться с подобным зрелищем. Норман перед его глазами совершенно не походил на того, кого он помнил по воспоминаниям, можно сказать, он даже утратил человеческий — то есть жучиный — облик. Неудивительно, что три года назад Норман прекратил выходить на связь по голосвязи: оказывается, болезнь подкосила его ещё тогда.
— Норман.
Хотя Норман и приходился Ифиэру вторым братом, на самом деле он вылупился из яйца всего на двадцать минут раньше, ведь они были двойняшками. Тем не менее Норман всегда держался старшим и с малых лет заботился об Ифиэре, хотя между братьями было принято обращаться друг к другу по именам.
Измученный Бунтом ментальной энергии и дошедший до крайней степени истощения Норман повернул голову на голос и, увидев Ифиэра, слабо улыбнулся: — Ифиэр, ты наконец вернулся.
Пока братья изливали друг другу душу в больничной палате, Хайсия прибыл к своему временному жилищу. Им оказалась трёхэтажная небольшая вилла, принадлежавшая Ассоциации защиты самцов; соседями вокруг тоже были семьи самцов-жуков, так что можно было не опасаться, что кто-то из неумных самок посмеет проявить неуважение.
Хотя Сид и рассыпался в любезностях, Хайсия жутко не нравилось то презрение, что проступало на лице Сида всякий раз, когда речь заходила о самках. Ведь все они принадлежали к Расе жуков, разница заключалась лишь в поле — что давало Сиду повод смотреть на самок свысока?
http://bllate.org/book/35616/4405181
Готово:
