Этот голос пробудил в Е Аньчжэнь нечто знакомое. Когда-то её учитель точно так же, шаг за шагом, передавал ей знания, но, к сожалению, их связь как учителя и ученицы продлилась всего каких-то полгода.
Хотя некоторые вещи Е Аньчжэнь давным-давно усвоила, и речь звучала урывками, слушала она с огромным интересом. Лишь когда урок подошел к концу, Е Аньчжэнь пришла в себя.
Ланьфан рядом с ней уже едва держалась на ногах. Заметив, что Е Аньчжэнь очнулась, служанка поспешно заговорила:
— Барышня, мы войдем?
Войдите же скорее, тогда можно будет слушать лекции сидя, а то стоять здесь — такое мучение.
Е Аньчжэнь покачала головой. Ноги постепенно начинало сводить от онемения, и даже она невольно поморщилась:
— Не нужно, давай сегодня вернемся домой.
Они вышли, поддерживая друг друга.
— Барышня, зачем вы вообще сюда приходили? — поинтересовалась Ланьфан.
Е Аньчжэнь оглянулась на серую стену, и в её мягком взгляде мелькнула капля безмятежной улыбки:
— Послушать урок.
По ту сторону стены женщина была одета в простую синюю одежду, в волосы была вплетена тканевая лента. Лицо овальное, брови дугой — вся она источала мягкость и нежность, словно уроженка Цзяннаня.
Вокруг неё толпились малыши, которые принесли с собой книжки и просили объяснить им то, чего они не понимали. Спустя мгновение женщина терпеливо и подробно ответила каждому.
Подняв голову, она заметила женщину в черном, которая с беззаботным видом прислонилась к дверному косяку.
— А-Ру, за стеной сегодня гости.
Цзян Жу подняла глаза, ни на секунду не прерывая движения рук, которыми она складывала книги, и её голос прозвучал мягко, словно весенний ветерок:
— Кто пришел?
— Неужели соглядатаи тех людей?
Чу Янь покачала головой, подошла, взяла аккуратно сложенные Цзян Жу вещи, а свободной левой рукой переплела свои пальцы с её:
— Ни те, и не другие. Это старшая дочь министра ритуалов, Е Аньчжэнь.
Цзян Жу издала удивленный возглас:
— Она?
Уловив в её тоне нотку былого знакомства, Чу Янь спросила:
— Ты знаешь её?
Цзян Жу поджала губы, слегка улыбнулась и кивнула:
— Мм, в прошлом она была моей ученицей. Когда та была совсем крохой, я преподавала ей азы. Она с самого детства росла невероятно смышленой — стоило что-то объяснить, как она тут же всё схватывала на лету. К тому же в детстве она была кругленькой и хорошенькой, как фарфоровая куколка, и когда напускала на себя серьезный вид, становилась такой усердной и послушной.
В голосе Цзян Жу, говорившей об этом, послышалась легкая улыбка, полная ностальгии.
— Последний раз мы виделись целых семь лет назад. Интересно, помнит ли она меня, своего наставника?
— В следующий раз, если она снова придет, помоги мне пригласить её войти и присесть с нами.
— Хорошо.
У ворот поместья князя Ань непрерывным потоком прибывали экипажи. Все эти люди явились ради одного события — поздравить вангфэй Ань с днём рождения.
Хотя князь Ань вел праздный образ жизни и не обладал реальной властью, с вангфэй дело обстояло иначе: она приходилась единственной дочерью Маркиза Умин.
Маркиз Умин стоял на страже северных рубежей, в его руках находилась армия из двухсот тысяч человек. Император одно время опасался Маркиза Умин, но северная граница и впрямь не могла обойтись без этого полководца. Трогать самого маркиза было нельзя, оставалось лишь воздействовать на его дочь.
Император пожелал выбрать одного из своих сыновей в мужья дочери маркиза. Поначалу государь долго ломал голову над кандидатурой для этого брака, и если бы кто-то не упомянул князя Ань, император и вовсе забыл бы о существовании столь незаметного сына.
Князь Ань подходил лучше всех: этот человек был лишен амбиций, простоват и не стремился к преуспею. Отдай он в мужья девушку любому другому сыну, та неизбежно стала бы для избранника мощнейшей опорой.
Император еще не стар, но видеть подобное развитие событий он вовсе не желал. В итоге он просто велел князю Ань жениться на ней, резонно полагая, что даже после женитьбы на дочери Маркиза Умин этот сын не помышляет о бунте.
На деле всё так и обстояло: после того как князь Ань женился на дочери Маркиза Умин, император некоторое время посылал людей следить за ним и не обнаружил у того никаких признаков стремления завязывать тайные союзы или плести интриги.
Князь Ань лично встречал гостей у входа. Чу Янь стояла в стороне с ленивым видом, но при этом внимательно оглядывала прибывающих.
Князь Ань поинтересовался:
— Кого это ты выискиваешь?
Чу Янь прислонилась к дверному косяку, источая праздную вальяжность:
— Свою супругу.
Князь Ань вспомнил, что этот паршивец уже обручен:
— Ах да, ту самую дочь министра ритуалов... как же её звали?
— Е Аньчжэнь.
Князь Ань удивился:
— Ты что, не поехала встретить её?
— Она сказала, что приедет вместе с семьей. — При этих словах Чу Янь мысленно вздохнула.
Пока они беседовали, глаза Чу Янь внезапно загорелись, и весь её облик мгновенно ожил:
— О, едут!
Едва завидев экипаж Резиденции Шаншу, Чу Янь повернулась к князю Ань и принялась стряхивать пылинку со своей одежды:
— Ну как я выгляжу? Сгодится?
Князь Ань бросил на неё беглый взгляд и небрежно бросил:
— Словно бессмертный дух, сошедший с небес.
Видя столь формальный подход, Чу Янь аж задохнулась от возмущения:
— Спрашивать тебя — только время терять. Сяо Энь, как я выгляжу?
Сяо Энь окинул её серьезным взглядом:
— Безупречно.
Чу Янь повеселела и с улыбкой шагнула навстречу. Занавеска повозки откинулась, улыбка на её лице застыла, а ноги вросли в землю. Эм... а это еще кто?
Чу Янь отступила на шаг назад.
Сяо Энь узнал эту девицу и, помня о рассеянности наследного княжича, догадался, что та наверняка забыла её имя. Он тихо шепнул:
— Ваша светлость, это третья младшая сестрица госпожи. Та самая, что в прошлый раз преградила вам путь во дворе госпожи.
Чу Янь не придала этому значения:
— А, понятно.Увидев Чу Янь, Е Минло расцвела в улыбке и застенчиво произнесла:
— Приветствую наследного княжича. Мы снова встретились.
Чу Янь озадаченно подняла на неё взгляд и произнесла:
— Ты что, собираешься выходить или нет?
Е Минло улыбнулась, выразительным взглядом указала на землю и протянула руку, явно намекая, что княжич должен помочь ей сойти с повозки.
Чу Янь снова отступила назад и постучала веером по плечу Сяо Эня:
— Поди помоги ей.
Сяо Энь тихо пробормотал себе под нос: Снова я...
Но, подняв голову, он уже сиял дежурной улыбкой.
Завидев Сяо Эня, Е Минло скривилась: опять ты...
Ее рука так и осталась висеть в воздухе, не дождавшись помощи.
— Тц... Ты сходишь или нет? — Чу Янь начала терять терпение. От Резиденции Шаншу прибыл всего один экипаж, а значит, Е Аньчжэнь непременно сидит внутри. Эта девица совершенно не знает ни старшинства, ни почтения — не дала старшей сестре выйти первой, так еще и когда ей из вежливости предлагают помощь Сяо Эня, ломается и кривляется. Подумать только, будто никто не видит её тайных замыслов.
Хм.
Сяо Энь — мужчина, к тому же слуга, человек низкого происхождения. Как она могла позволить ему подать руку?
Е Минло подняла на Чу Янь глаза, полные влажного блеска:
— Наследный княжич...
Чу Янь скривила улыбку и произнесла угрожающим тоном:
— Если ты сейчас же не выйдешь, я прикажу Сяо Эню вынести тебя на руках.
— Ты... — Е Минло широко распахнула глаза, словно не веря, что Чу Янь и впрямь может заставить слугу вытащить её из кареты.
Сяо Энь сложил руки в кулак:
— Прошу прощения, третья барышня Е.
Е Минло отшатнулась. Позволить Сяо Эню вынести её? Да что тогда станет с её добрым именем!
Пока она в растерянности не знала, что предпринять, занавеска повозки снова откинулась, и уголки губ Чу Янь взметнулись вверх.
— Наследный княжич. — Е Аньчжэнь стояла с другой стороны повозки; половина её тела еще оставалась внутри, наружу выглядывала лишь голова.
Чу Янь обошла лошадиную упряжь, приблизилась к нужной стороне и протянула руку, неотрывно и тоскливо глядя на девушку.
Е Аньчжэнь опустила ладонь на её руку и позволила опустить себя на землю. Изначально Чу Янь намеревалась обхватить её за талию и спустить на руки, но Е Аньчжэнь вовремя разгадала эти блуждающие, полные предвкушения взгляды, бросила на неё предостерегающий взгляд исподлобья и тихо шепнула:
— Веди себя прилично.
Только после этого Чу Янь умерила свой пыл и послушно помогла девушке сойти. Правда, подержать её ладонь в своей удалось совсем недолго — мягкая кожа тут же ускользнула.
Наблюдавшая за этой сценой Е Минло побледнела, лицо её покрылось пятнами от еле сдерживаемого унижения и злости.
Стоя у подножки экипажа, Е Аньчжэнь снизу вверх посмотрела на Е Минло и холодно бросила:
— Вылазь.
На самом банкете появилась вангфэй Ань.
С мрачным лицом Чу Янь пробормотала:
— Почему мы сидим не за одним столом?
Чу Янь была крайне недовольна. Она-то рассчитывала усесться рядом с Е Аньчжэнь, а ей заявляют, что они находятся в разных частях зала.
Сяо Энь скривил губы. Он-то думал, что наследный княжич в курсе обычаев — разве на подобных банкетах мужчины и женщины сидят вместе? Грешить следовало лишь на то, что Чу Янь редко посещала подобные мероприятия, а если и заглядывала куда-то, то лишь ради еды или выпивки, совершенно не обращая внимания на такие мелочи.
Опершись щекой на кулак, Чу Янь сидела с видом человека, к которому лучше не подходить. Кое-кто из гостей и рад был бы завести с ней разговор, но, заметив это выражение лица, благоразумно воздержался от того, чтобы навлекать на себя неприятности.
— Как думаешь, я могу пробраться туда тайком?
Сяо Энь испугался до полусмерти и принялся отговаривать взбалмошного княжича:
— Ваша светлость, ни в коем случае! Там же одни женщины, нельзя вести себя столь бесцеремонно.
Чу Янь недовольно нахмурилась, явно не собираясь отступать.
Тогда Сяо Энь добавил:
— К тому же, если госпожа узнает, она ведь расстроится.
— Хлопотно как, — пробормотала Чу Янь, но мысль пробраться тайком всё же оставила.
Впрочем, этот банкет был до ужаса скучным. Если бы не тот факт, что князь Ань состоял в ее союзниках, а Е Аньчжэнь должна была присутствовать лично, ноги её здесь бы не было.
Заметив, что княжич оставил эту затею, Сяо Энь уже было с облегчением выдохнул, как вдруг увидел, что Чу Янь поднимается со своего места, собираясь уходить. Сердце у слуги снова ушло в пятки:
— Ваша светлость, туда и впрямь нельзя!
Чу Янь отмахнулась от него и бросила злобный взгляд:
— Ступай в сторону! Что, мне уже и в туалет нельзя?
Сяо Энь опешил:
— А, ну раз в туалет... — он поспешил следом за Чу Янь. — А я-то испугался, что вы к женской половине собрались.
Они удалились от праздничных столов, и вскоре после этого еще один человек незаметно покинул зал.
Пройдя какое-то расстояние, Сяо Энь обратил внимание на странный выбор дороги, и в его голове вновь зародилось подозрение:
— Ваша светлость, разве это дорога в отхожее место? Почему мы идем уже так долго, а всё не дойдем?
Чу Янь с абсолютно невозмутимым видом заявила:
— Конечно она, а как же иначе.
Сяо Энь замер, с странным выражением лица соображая, что княжич, судя по всему, и не думал сдаваться и по-прежнему намерен прорваться к женщинам.
Уголки ртов Сяо Эня нервно задергались:
— Ваша светлость, неужто вы собираетесь заявить, что заблудились, как только мы окажемся в женской половине?
http://bllate.org/book/35615/4405117
Готово:
