Лу Юань прервал его:
— Шэнь Янь — главный управляющий рядом с господином, неужели ты думаешь, что он не понимает, с кем имеет дело? Так что, когда встретишь второго молодого господина из Поместья князя Хуэйнань, постарайся не паниковать.
Даже если он станет наследным принцем, ты не встанешь перед ним на ступень ниже, не говоря уже о том, что он пока им не является.
Лу Юань сунул в его руки складной веер и легко похлопал по ладони:
— Ступай смело, ведь ты представляешь лицо самого господина.
Глава двадцать шестая. План заманивания врага
Происхождение второго молодого господина Поместья князя Хуэйнань по имени Чэн Цзи на самом деле было не слишком благородным: его биологическая мать работала куртизанкой в весёлом доме, а он появился на свет после одной ночи, проведённой ею с князем Хуэйнанем. Однако стоит признать, что упорство женщины порой ни в чём не уступает мужскому.
Его мать не стала умолять о милости самого князя, вместо этого она обратилась к княгине. Держа ребёнка на руках, она простояла на коленях перед покоями законной жены целые сутки, пока та наконец не вышла к ней. Доверив мальчика заботам княгини, несчастная тут же покончила с собой, перерезав себе горло.
Но как бы ни складывались обстоятельства прежде, теперь всё изменилось к лучшему, и Чэн Цзи втайне этим гордился. Он знал, что венценосный отец подал императору прошение о даровании ему титула наследного принца, и теперь лишь ждал удобного случая проявить себя, когда Император во время южного объезда прибудет в Хуэйнань.
А сегодня, когда его суровый старший брат вернулся в поместье, Чэн Цзи предпочёл ускользнуть из дома.
Поднявшись на второй этаж чайной, Чэн Цзи обнаружил, что его излюбленное место занято какими-то посетителями. Телохранители попытались двинуться вперёд, но он знаком остановил их.
Чэн Цзи выбрал столик спиной к незнакомцам и вскоре услышал разговор взрослого и ребёнка, доносившийся сзади.
— Дядя, отец ведь говорил, что жители Центральных равнин искусны в обмане. Тебя ведь не обманут?
Чэн Цзи на мгновение замер. Неужели они не из Центральных равнин?
— Не переживай, Цзянь-эр, дядя никому не позволит догадаться, что мы из Жужаня.
Жужань? Чэн Цзи возликовал.
Он прислушался к разговору дяди и племянника. В конце концов он пришёл к выводу, что этот важный господин, судя по всему, занимает далеко не последнее положение в жужаньской армии, а в эти края они прибыли ради того, чтобы проложить безопасный торговый путь для поставок продовольствия к границе.
А поскольку земля Хуэйнаня издавна славилась своими богатыми урожаями, они и направились именно сюда.
Чэн Цзи поправил рукава халата, повернулся и направился к их столику. На ходу он улыбнулся и произвел учтивое приветствие:
— Эти два господина заняли моё любимое место, но, судя по всему, вы тоже большие ценители чая. Раз уж судьба свела нас здесь, не желаете ли побеседовать?
Глава двадцать седьмая. Достоинства других
— Где Шэнь Янь? — вернувшись в постоялый двор, Лу Юань обнаружил там лишь Маленького наследного принца и тайных стражей.
Маленький наследный принц подпер рукой подбородок и с мрачным видом произнес:
— Управляющий ушел выпивать с Чэн Цзи.
— И тебя не взяли?
Маленький наследный принц покачал головой. Лицо Лу Юаня мгновенно помрачнело: он знал, что за Шэнь Янем повсюду следуют тайные стражи, но отсылать ребёнка нарочно в такой час... Как ни посмотри, место, куда они отправились, вряд ли было приличным.
— Отец.
— Мм? — Лу Юань уже собирался броситься на поиски Шэнь Яня, как почувствовал, что кто-то тянет его за полу одежды.
— На самом деле... управляющий очень силен духом.
Лу Юань слегка растерялся, присел на корточки и потрепал мальчика по голове:
— С чего это вдруг такие речи?
— Этот Чэн Цзи — настоящий лицемер с улыбкой на устах, я чуть было не выдал себя. Я думал, управляющий растеряется и слова не сможет вымолвить, но он справился куда лучше меня.
Лу Юань с одобрением похлопал сына по плечу:
— Уметь замечать достоинства других — великое благо.
— Но ведь он всего лишь... — Маленький наследный принц поджал губы, не договорив до конца.
На этот раз Лу Юань не стал его бранить, а вместо этого задал вполне серьёзный вопрос:
— По какой причине пала прошлая династия?
— Из-за того, что евнухи захватили власть при дворе. — Это было одной из причин, почему Наследный принц изначально невзлюбил Шэнь Яня.
— Ты видишь лишь это? — Лу Юань приподнял бровь.
— А еще из-за того, что женщины из гарема вмешивались в государственные дела. — Под взглядом Лу Юаня Маленький наследный принц слегка смутился.
— Лу Цзянь, — торжественно произнес Лу Юань, назвав сына по имени, и подхватил его на руки, — я отведу тебя туда, где ты сможешь увидеть настоящего Шэнь Яня.
Глава двадцать восьмая. Представление начинается
Пройдя с Лу Цзянем немного вперед, Лу Юань получил от следовавшего по пятам тайного стража точные сведения о местонахождении Шэнь Яня.
Лу Юань лишь мысленно выругался: он так и знал!
Лу Цзянь взглянул на высоко поднятую правую бровь отца и виновато высунул кончик языка: дело плохо, отец рассердился.
Спустя время, равное сгоранию одной палочки благовоний, Лу Цзянь с замиранием сердца и предельной осторожностью придерживал стопку черепицы.
Тем временем Лу Юань припал к черепичной крыше, прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу.
Сидевший в комнате Чэн Цзи даже не подозревал, что за ними кто-то подглядывает, и продолжал подливать вино в чашу Шэнь Яня.
Шэнь Янь принимал угощение без отказов, осушая чашу за чашей.
— У брата Шэня отменная выносливость!
— Брат Чэн тоже не отстает. — Хотя Шэнь Янь и подначивал собеседника выпить, сам он не принуждал его к этому силой.
Чэн Цзи махнул рукой:
— Нет-нет, дома за этим следят строго, да и поводов выпить выпадает немного, куда мне тягаться с выносливостью брата Шэня.
— Вот как? — Шэнь Янь легко усмехнулся. — Моя крепость к вину объясняется лишь порядками в родных краях. Там детей приучают к хмельному с самых малых лет: едва научившись твердо стоять на ногах, ребенок уже способен выпить немало.
— А откуда родом брат Шэнь? — лицо Чэн Цзи озарилось радостным любопытством, и он поспешно задал вопрос.
Шэнь Янь отмахнулся:
— Так, глушь да и только, глухомань. Ну же, давай выпьем.
— Э, да разве в месте, способном воспитать человека с таким благородным нравом, может родиться глушь? — искренне улыбнулся Чэн Цзи. — Хоть мне и довелось побывать не повсюду, отцу доводилось рассказывать об этих краях. Батюшка говаривал, что северяне крепки на питье, но всё же уступают тем, кто живет еще западнее. Судя по вашему произношению, брат Шэнь родом с Северо-Запада?
Лу Юань наверху с трудом сдерживал смех: сущий кошмар! Шэнь Янь был коренным жителем Столицы, с какой стати в его речи послышался северо-западный говор?
А Шэнь Янь тем временем продолжал ломать комедию:
— И надо же было брату Чэн расслышать это! — он покачал головой, словно тоска по родине внезапно сжала его сердце, единым махом осушил чашу и тяжело вздохнул: — Родной говор трудно забыть, ох, трудно забыть...
— О нет, брат Шэнь изъясняется на чистейшем официальном наречии, обычному человеку и не догадаться о происхождении, просто у меня есть побратим-сестра, в жилах которой течет жужаньская кровь. — Говоря об этом, Чэн Цзи не без сожаления вздохнул. — Разве не гремели войны последние несколько лет? Вот того самого жениха моей сестрицы и заставили разорвать помолвку. Сам рассуди, брат Шэнь! Сражения между двумя армиями — дело привычное, но какое отношение к этому имеют хрупкие женщины?
На лице Шэнь Яня проступило неподдельное удивление.
Заметив это, Чэн Цзи продолжил:
— Но моя сестрица оказалась не из робкого десятка, взяла да и открыла этот весёлый дом. Пусть это и заведение для развлечений, брат Шэнь, но приют здесь находят лишь одинокие и несчастные женщины — ей просто хотелось дать им крышу над головой.
Шэнь Янь со вздохом покачал головой:
— Какая поистине удивительная женщина.
http://bllate.org/book/35599/4403120
Готово:
