Нин Шиду намеренно подразнивал его и разжал руки, удерживающие его в объятиях.
— Ты почему отпустил?! Не надо так, я сейчас упаду! — испуганно завопил Цзянь Цюбай, мертвой хваткой вцепившись ему в шею.
Он в панике уткнулся лицом в изгиб чужого плеча, а кончик его носа щекотал тонкий аромат благовоний вперемешку с прохладным ветром высокогорья.
Внезапно Нин Шиду подался вперед, приближаясь к самому его уху, и теплое дыхание коснулось мочки:
— Тогда тебе придется держаться крепче.
Свет меча хлынул на землю подобно лунному сиянию, рассекая небосвод надвое, словно серебряная река.
Мощные волны духовной силы подняли настоящую бурю, бушующую между небом и землей, и культиваторы в радиусе нескольких десятков ли тут же обратили взоры в ту сторону.
Даже мужчина, стоявший на спине феникса, едва не свалился от порыва ветра.
Мужчина прищурился, глядя на удаляющуюся белую точку:
— Это что, А-Ду?
Стоявший рядом слуга тут же отозвался:
— Мастер Долины, догнать его?
— Не нужно. Ты заметил, что рядом с ним кто-то был?
— Отвечая Мастеру Долины, ваш подчиненный тоже это видел.
Хо Юньчжао потер подбородок и задумался:
— Сдается мне, похож на того мелкого нищего, с которым мы однажды пересеклись?
А-Ду наконец-то соизволил вывезти человека в свет?!
Быстро-быстро, догоняем!
Не хочешь контактировать со мной на глазах у посторонних?
Даосский храм Белого Журавля возвышался над тремя тысячами ступеней, а по краям главной площади высились девять уходящих в небо столбов с вырезанными драконами, служащих ориентиром для всех прибывающих.
Белая вспышка резко затормозила на огромной площадке из необработанного камня, и в тот самый момент, когда его ноги коснулись земли, Цзянь Цюбай чуть не рухнул на колени.
Нин Шиду вовремя протянул руку и придержал его, нарочито участливо бросив:
— Ну как, весело?
— Не весело, больше никогда не буду, у меня ноги ватные. — Голени Цзянь Цюбая мелко дрожали, и он, полностью потеряв равновесие, безнадежно плюхнулся на землю.
Для простого смертного, вроде него, внезапный полет в небеса ради знакомства со скоростью и адреналином — это всё-таки чересчур.
Нин Шиду поднял его на ноги:
— И это всё? Что же ты будешь делать на оставшейся дороге к Даосскому храму Белого Журавля?
Цзянь Цюбай было поднял голову, чтобы возразить, но лицо его мгновенно окаменело. Он тут же опустил взгляд и втянул голову в плечи, превратившись в пугливого перепела.
Кошмар, вокруг столько людей пялится на него!
Неужели эти зеваки его узнали?
Враждебные, леденящие душу взгляды липким слоем легли на его спину, а в ушах до сих пор звенели слова Шэнь Ци: Всюн огласку в Цзяньху получили вести...
Чувство безопасности от твердой почвы под ногами мгновенно испарилось, уступив место паническому страху перед толпой зевак. Цзянь Цюбай сейчас мечтал лишь об одном — найти любую щель, чтобы спрятаться.
— Знаешь, мне не очень-то интересны эти собрания-беседы. Может, я подожду тебя здесь... и никуда не пойду?
Цзянь Цюбай молча отступил в сторону, стараясь держаться как можно дальше от этого мужчины, излучавшего ослепительное сияние и привлекавшего всеобщее внимание везде, где бы ни появлялся.
— Разве ты не жаловался, что дома скучно? А теперь, когда я вывожу тебя в люди, ты снова капризничаешь?
— Я не хочу видеть этих культиваторов, неужели нельзя просто оставить меня среди простых смертных? — Цзянь Цюбай испуганно блуждал взглядом по сторонам.
— ...
— Я сам подниму тебя. — Не заметив ничего странного в его поведении, Нин Шиду наклонился, собираясь закинуть его на плечо.
Цзянь Цюбай в ужасе уперся ладонями ему в грудь, инстинктивно огляделся по сторонам и, понизив голос, отчаянно зашептал:
— Нет-нет-нет, не надо, я не хочу.
— Не хочешь?
— Почему?
— Вокруг... слишком много людей, я не хочу так. — Цзянь Цюбай опустил голову и замолчал, чувствуя себя крайне неловко.
Прямолинейное и отталкивающее поведение спутника задело Нин Шиду. Он замер на несколько секунд, окинул взглядом толпу и нахмурился:
— Не хочешь со мной контактировать на глазах у посторонних?
— ...
Цзянь Цюбай пробормотал:
— Здесь и правда много народу... Нам не стоит так себя вести.
Брови Нин Шиду сошлись на переносице, а напускное веселье полностью исчезло.
Сколько он себя помнил в Мире совершенствующихся, еще никто и никогда не смел портить ему репутацию при большом стечении народа.
Или Цзянь Цюбай просто воротит от него нос?
Остатки и без того скудного терпения Нин Шиду окончательно иссякли, и он холодно бросил:
— Какого черта ты творишь последние дни?
Цзянь Цюбай машинально вжался в плечи, понурив голову, словно провинившийся ребенок, и невнятно пробормотал:
— Ничего я не творю.
— К чему эта блажь? Открой глаза и посмотри сам. — Нин Шиду махнул рукой в сторону небесной лестницы.
На ступенях виднелись мальчики-служители в грубых льняных одеждах, обливающиеся потом; в руках они тащили громоздкие узлы и вещи своих хозяев.
Для смертных, не обладающих никакой силой культивации, этот подъем давался с огромным трудом.
Цзянь Цюбай онемел.
— Я кому говорю? — Нин Шиду сжал его за затылок, заставляя поднять голову. — Что за фокусы? Ты в последнее время специально выводишь меня из себя?
Все эти дни, как бы Цзянь Цюбай ни испытывал его терпение на прочность, Нин Шиду лишь легко отмахивался от этого и не делал ему ничего плохого.
Напротив, под конец он даже ласково уговаривал его и дарил нефритовые браслеты.
С самого момента прибытия на Даосскую арену Белого Журавля Нин Шиду не позволял Цзянь Цюбаю пройти пешком хотя бы шагу.
И после всего этого он же еще и неблагодарный?!
Он — лидер пути меча, тот, перед кем заискивают толпы желающих угодить, с какой стати ему терпеть подобное?
— Нет, я вовсе не это имел в виду... — тихо оправдывался Цзянь Цюбай.
— Я же сказал, здесь полно народу, мне неприятно.
Нин Шиду пристально посмотрел на Цзянь Цюбая и вдруг усмехлся — жутко и зловеще:
— Похоже, ты совсем от рук отбился и берегов не видишь.
Цзянь Цюбай не смел возражать. Чувствуя, как на него устремляется все больше чужих взглядов, он ощутил тяжесть в груди и нехватку воздуха.
— Может, ты поднимешься один, а я пока поброжу вокруг и подожду тебя здесь?
Подождав немного и не дождавшись ответа, Цзянь Цюбай робко переспросил:
— Можно?
Солнечные лучи косыми полосами скользнули по лицу Нин Шиду, его надбровные дуги легли в тень, и в этом свете он казался особенно мрачным.
— Нет.
— Раз ты не хочешь оставаться со мной, я исполню твое желание.
— Если до наступления темноты я не увижу тебя в Даосском храме Белого Журавля, можешь больше вообще не выходить из дома.
Проведешь остаток дней взаперти в Павильоне Слушания Снега.
Сказав это и не давая Цзянь Цюбай опомниться, Нин Шиду растворился в порыве ветра, оставив его стоять в одиночестве.
Стоило Нин Шиду уйти, как любопытные взгляды вокруг схлынули подобно приливу, и Цзянь Цюбай наконец смог сделать глубокий вдох.
С какого-то момента он стал панически бояться толпы.
За пять лет люди из Мира совершенствующихся перестали казаться ему безликими неиграбельными персонажами из игры — теперь это были живые, из плоти и крови существа.
Эти пронзительные взгляды жгли кожу, словно смоченные ядом серебряные иглы.
Солнце висело в зените, и под палящими лучами Цзянь Цюбай покрылся холодным потом.
Поясницу ломит, ноги ватные, даже если дать мне целую неделю, я всё равно туда не поднимусь...
Цзянь Цюбай присел на каменный чурбан и пробормотал себе под нос:
— Да и ладно, не поднялся и черт с ним, пусть убьют, раз такое дело.
Может, если он снесет мне голову мечом, его уровень удачи наконец сработает и отправит меня домой?
Посидев еще немного, он заметил, что зеваки вокруг полностью сменились.
Только тогда Цзянь Цюбай отряхнул штаны, встал и направился к подножию горы.
По дороге сюда он видел на рынке лавки с духовными питомцами; раз уж делать всё равно нечего, можно и заглянуть.
На рыночной площади яблоку негде было упасть, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев:
— Подходим, смотрим! Наши духовные питомцы — прямые потомки древних божественных зверей!
— Всего десять лянов серебра за детеныша белого тигра!
— Один лян серебра — и говорящий человеческим языком попугай ваш!
Внутри рынка чуть ли не в каждой четвертой лавке торговали духовными зверями; похоже, заводить подобных питомцев стало последним писком моды.
В самый разгар полудня здесь толпилось всё больше культиваторов, а диковинные древние звери появлялись пачками, словно стоили сущие гроши, отчего у Цзянь Цюбая даже разбежались глаза.
Он пошарил по карманам — там обнаружилась лишь одна-единственная серебряная монета.
Это было всё его богатство, ведь Нин Шиду никогда не давал ему карманных денег.
Цзянь Цюбай стоял на оживленной улице и тяжело вздыхал, как вдруг его случайно толкнул пробегавший мимо мальчишка.
— Простите, старший братец!
— Ничего, ничего.
Цзянь Цюбай огляделся: за один лян серебра удастся купить разве что попугая?
Он наугад зашел в первую попавшуюся лавку и спросил:
— Хозяин, у вас еще остались попугаи?
— Конечно, господин, имеются! — щедро взмахнул рукой приказчик, и перед глазами тут же выстроились десятки клеток с разноцветными пернатыми.
— Дайте мне вон того кореллу, он же стоит один лян, верно?
— Всё верно! Подождите мгновение, я сейчас же снижу его для вас.
Цзянь Цюбай кивнул и машинально полез в карман.
— ...
Погодите-ка!
А где же серебро?
Тот мальчишка... черт!
Цзянь Цюбай бросился было на поиски, но ребенок давно растворился в толпе — где ж его теперь найдешь?
Теперь у него не осталось даже последней серебряной монеты!
Приказчик держал в руках клетку с птицей и озадаченно смотрел на него:
— С вас ровно один лян серебра, молодой господин?
Цзянь Цюбай: ...
А ты из какой такой знатной семьи?
— Э-э, я... — Цзянь Цюбай засунул руку в карман и сделал вид, что шарит в поисках денег.
Шарил он долго, но так ничего и не нащупал.
Выражение лица приказчика мгновенно сменилось с льстивого на раздраженное:
— Денег нет?
Цзянь Цюбай смущенно кивнул:
— Кажется, мои деньги украли.
— Иди-иди, нет денег — чего тогда прицениваешься к духовным питомцам? — приказчик смерил его презрительным взглядом. — Обычным смертным нечего и пытаться заводить духовных зверей, как это делают культиваторы.
Проваливай давай туда, где прохладнее.
Цзянь Цюбай опустил голову и пошел прочь.
— Постойте. — Рядом раздался звонкий мужской голос.
Незнакомец ухватил Цзянь Цюбая за руку, возвращая назад, и обратился к приказчику:
— Заверните мне одну алую лисицу огня кармы.
Мужчина держал в руке розовый веер, наполовину прикрывая лицо, так что видны были лишь розоватые лисьи глаза.
— Я покупаю ее в подарок этому молодому господину.
Цзянь Цюбай удивленно повернул к нему голову:
— !
Приказчик мгновенно расплылся в угодливой улыбке:
— Сию минуту! Я сейчас же упакую алую лисицу огня кармы в мешок для удержания духов, прошу меня извинить, минутку!
— Спасибо, но... у меня нет пятисот лянов, чтобы вернуть тебе долг, — смущенно глядя на него, проговорил Цзянь Цюбай.
http://bllate.org/book/35577/4399933
Готово:
