Хоть ночь и стояла пасмурная, с его появлением всё вокруг точно озарилось призрачным светом полнолуния. Он был ослепительно, невероятно красив.
Опытный, умудренный годами даос Чжан Цзунъин еще сохранял самообладание, но его молодые и неотесанные ученики, Чанг Мань и Жу Шань, мгновенно потеряли голову. Увидев девушку своей мечты, они глуповато разинули рты. Впрочем, это ничуть не помешало им броситься наперерез, чтобы увлечь новоявленную «невесту» навстречу светлому будущему.
— Прекрасная барышня, держитесь за меня, я уведу вас из этого опасного места, — галантно провозгласил Чанг Мань.
Не мешкая, он увлек Цзинь Цзиня за собой. Жу Шань, соображавший чуть медленнее, всё еще предавался сладким грезам, мысленно падая ниц перед красавицей, как вдруг обнаружил, что его суженая уже улепетывает с другим.
Оставшись без возможности коснуться нежной девичьей ручки, Жу Шань обиженно припустил следом, на ходу отчаянно пытаясь очернить соперника и вытащить на свет его грязное бельё:
— Барышня, заклинаю вас, не верьте этому проходимцу! Посмотрите на его узкий лоб, тонкие губы и этот острый нос! По всем законам физиогномики у него тяжелая судьба, он желанный гость на кладбище и будущий вдовец! К тому же его так и тянет ко всякой нечисти. Буквально в прошлом месяце к нему привязалась покойница, желавшая разделить с ним ложе, а в позапрошлом — смазливая ведьма пыталась затащить его под венец на призрачной свадьбе! Прочих ухажёрок с того света и не счесть, просто сейчас недосуг перечислять!
— Вы ведь и сами едва не стали жертвой призрачного брака, так что понимаете, насколько жутки эти твари. Рядом с типом, который притягивает мертвецов как магнит, вы никогда не будете в безопасности! Позвольте лучше представить вам действительно достойного, солидного и надежного мужчину. Ну вот, к примеру, меня! Не скажу, что я безупречен, но уж точно на голову выше большинства. Подумайте над моим предложением, барышня!
Жу Шань продолжал безостановочно тарахтеть за спиной. Цзинь Цзинь бежал изо всех сил, даже не подозревая, что весь этот поток красноречия обращен именно к нему.
"Система, за мной бегут двое живых или человек и призрак? Почему на земле я вижу только одну тень?!"
Система тактично промолчала. Он и раньше знал, что её подопечный не отличается проницательностью, но чтобы настолько... Оказывается, парень просто решил, что его спаситель лишился рассудка и ведет беседу с невидимым духом.
Попытка побега заставила сражающихся опомниться. Четверо призрачных генералов, отбиваясь от «паршивого даоса», устремились вслед за «супругой маршала». Конечно, покушаться на жену своего господина было делом дерзким, но совладать с собой они не могли: даже у выходцев с того света имелась тяга к прекрасному, а вот благородства в них не было ни на грош.
Свирепый призрак-жених поспешно обуздал бушевавшую в нем похоть. Склонившись, он подобрал оброненное красное покрывало. Тонкий, едва уловимый аромат, исходивший от шелка, медленно, по капле лишал его остатков рассудка.
С зажатым в когтях куском красной ткани монстр совершил стремительный прыжок, преградив беглецам дорогу. Чанг Мань и Жу Шань тут же заслонили собой Цзинь Цзиня, ожидая кровавой расправы, однако чудовище даже не взглянуло на них. Всё его внимание было приковано к юноше. Заметив, что суженую прячут, мертвец грозно нахмурился, но тут же испугался, что напугает свою робкую невесту, которая с любопытством выглядывала из-за чужих спин. Искаженное злобой лицо призрака на миг разгладилось, явив миру натянутую, неестественно нежную улыбку.
Цзинь Цзинь испуганно отшатнулся назад, чувствуя, как бешено колотится сердце.
"Система, скажи честно, это ведь призрак дорогу преградил?!"
Получив безжалостное подтверждение от системы, Цзинь Цзинь едва не разрыдался от отчаяния.
Потрясающе. Стоило на секунду зажмуриться — и вот тебе, пожалуйста, свидание с нечистью лицом к лицу.
— Невеста моя, куда же ты спешишь? — раздался вкрадчивый, леденящий душу шепот.
Призрак мгновенно очутился прямо перед Цзинь Цзинем. Протянув костлявую руку, он легонько коснулся нефритовой подвески на его свадебном венце.
Вскрикнув от испуга, юноша отшатнулся. Чанг Мань тут же ринулся в бой, пытаясь отогнать тварь, но силы были слишком не равны. Парню только и оставалось, что вместе с Жу Шанем вопить на весь лес:
— Учитель, спасите!
Услышав истошные вопли своих непутевых подмастерьев, даос Чжан Цзунъин раздраженно нахмурился. Одним резким движением он прокусил палец, окропил ладонь кровью и мощным заклинанием развеял наседавших призрачных генералов. Освободившись, он вихрем помчался на выручку к похищенной невесте.
Мертвец попытался схватить Цзинь Цзиня, но юноши проявили завидное упрямство: Чанг Мань намертво вцепился в «невесту», а Жу Шань изо всех сил мешал чудовищу нанести удар. Они продержались ровно до того момента, как подоспел их наставник.
С появлением даоса Чжана молодые люди поспешили выйти из боя и тут же принялись наперебой утешать испуганного юношу. К тому времени как Цзинь Цзинь окончательно пришел в себя и осознал происходящее, даос и свирепый дух успели обменяться десятками сокрушительных ударов.
"Этот мертвяк что, совсем слепой? — недоумевал Цзинь Цзинь. — Я же парень! Как можно было так обознаться? Бред какой-то..."
Выслушав эти мысленные излияния, Система остро пожалела, что не может выдать подопечному зеркало.
"Пожалуй, надо прямо сказать им, что я мужчина", — решил для себя Цзинь Цзинь.
Система промолчала. Он сильно сомневался, что ослепленного вожделением призрака хоть сколько-то заботит половая принадлежность объекта страсти. К тому же, столь ослепительной красоте мужское естество лишь придавало пикантности.
— Я... я не твоя невеста! Я парень! — содрогаясь от страха, выкрикнул Цзинь Цзинь прямо в лицо жуткому покойнику в траурных одеждах.
Опасаясь, что чудовище сочтет его слова ложью, юноша лихорадочно рванул пуговицы на груди, распахивая ворот и демонстрируя абсолютно плоскую грудь.
Звонкий, чистый юношеский голос колокольчиком разнесся по поляне. Даже глухой понял бы, что перед ними парень. Но когда присутствующие уставились на распахнутый ворот, у всех разом перехватило дыхание. Кожа юноши была белоснежной, гладкой, словно тончайший фарфор. В головах даоса, его учеников и даже свирепого призрака пронеслась абсолютно одинаковая, греховная мысль: «Какой же он белый... нежный... сладкий... Так и хочется прикоснуться...»
Впрочем, они быстро опомнились. Ладно еще призрачная женитьба — дело в их краях пусть и редкое, но известное. Но чтобы мертвец утащил себе в жены парня? Да еще такого неописуемого красавца, ради которого любой живой сам побежал бы под венец... Стоп! Дело вовсе не в поле «невесты», а в том, что похитили совершенно постороннего человека!
Что же до самого призрака, то он завороженно созерцал обнаженную грудь юноши, видя в его испуганном взоре лишь собственное отражение. В его извращенном понимании это означало лишь одно: желанная невеста смотрит только на него.
Монстр сделал шаг вперед, намереваясь прижать к себе дрожащего красавца и прошептать ему слова любви, но даос Чжан мгновенно вклинился между ними, выставив вперед свой сверкающий клинок.
— Не слышал, что тебе сказано?! — гневно выкрикнул заклинатель, осыпая нечисть ударами. — Он тебе не невеста! Убирайся прочь, проклятая тварь, пока я не развеял твой прах!
Чанг Мань и Жу Шань тем временем поспешно принялись застегивать пуговицы на рубашке юноши. Даже парням в наше время негоже разгуливать полуголыми, особенно когда рядом рыщет столь похотливое отродие.
Увидев, что к его суженой прикасаются чужаки, призрак взревел от ярости:
— На нем венец и парчовое платье моей усопшей матушки! Он прибыл в моих свадебных носилках! Как смеете вы утверждать, что он мне не супруг?! Паршивые монахи, если не уберетесь с дороги, я выпущу вам кишки! Ваша кровь станет отличным украшением для моего свадебного пира!
Смертоносная дерзость духа вконец разъярила заклинателя. Вскинув меч из медных монет, Чжан Цзунъин прокусил пальцы и широким жестом окропил оружие кровью. Выхватив из рукава пучок талисманов, он обрушил на монстра всю мощь очищающего пламени. По лесу прокатилась ослепительная вспышка, обернувшаяся бушующим огненным вихрем. Призрак зашипел, отступая на несколько шагов. Но стоило ему приготовиться к новому броску, как издалека, сквозь лесную чащу, донесся мерный звон колокольчика. Чудовище замерло, прислушиваясь, а затем, злобно оскалившись, растворилось в ночной прохладе, успев бросить на прощание:
— Я вернусь за тобой. И наша свадьба будет пышной, любовь моя.
Опасаясь, что тварь вернется, даос еще долго стоял в боевой стойке, вглядываясь в темноту. Лишь когда ночной туман окончательно поглотил зловещую ауру, он опустил оружие и подошел к притихшей группе.
— Учитель, вы целы? — наперебой затараторили ученики.
Чжан Цзунъин посмотрел на них так, словно в парней вселились бесы. С каких это пор эти лоботрясы начали проявлять сыновнюю заботу? Вспомнив, как позорно они спасовали перед призраком, он помрачнел:
— Бездельники! Только и умеете, что баклуши бить да прохлаждаться, а как до дела доходит — от вас один вред! Вернемся в обитель — лично спущу с вас три шкуры!
Ученики понуро смолчали. Спорить было бессмысленно: ведь именно по их вине, из-за забытой склянки с кровью черной собаки, мелкие бесы так легко прорвали кордон. Из-за их халатности наставнику пришлось полночи носиться по лесу, и в итоге они остались без добычи.
Одно радовало — прелестную «невесту» всё-таки удалось вызволить из лап смерти.
Цзинь Цзинь поспешил выразить спасителям благодарность. Он и сам толком не понимал, как оказался в свадебном паланкине посреди глухой чащи. Чжан Цзунъин мягко коснулся пальцами его лба, присмотрелся и вынес вердикт:
— Обычная одержимость призраком. Теперь, когда чары рассеялись, твоей жизни ничего не угрожает.
— Ну конечно, одержимость призраком! — с облегчением подхватил Чанг Мань, пожирая юношу глазами. — Я сразу подумал: ну какая сваха в здравом уме потащится сватать девицу... то есть парня за эту образину клыкастую? Обычное колдовство, воспользовался беззащитностью честного человека!
Чжан Цзунъин бесцеремонно отвесил старшему ученику подзатыльник, отпихивая его в сторону, и вежливо обратился к спасенному:
— Моё имя Чжан Цзунъин, я даос из ордена Маошань. Скажи, юноша, кто ты и как тебя занесло в эти края? Есть ли тебе где преклонить голову?
Жу Шань радостно закивал:
— Вот-вот! Если идти некуда, ступай с нами! У нашего учителя огромная усадьба!
— Какая бы ни была, она моя, и не тебе гостей зазывать! — Чжан Цзунъин несильно стукнул Жу Шаня по макушке. Повернувшись к Цзинь Цзиню, он вновь смягчился: — Но доля правды в его словах есть. Если тебе негде остановиться, можешь пожить у нас. К тому же этот злобный дух явно затаил обиду и непременно попытается вернуть тебя. Под моей защитой ты будешь в безопасности.
От такой доброты у Цзинь Цзиня защемило в груди.
— Благодарю вас... Мое имя Цзинь Цзинь. Пишется как «золото» и «скромность». Можете звать меня просто Цзиньцзинь. У меня совсем не осталось родных, я один-одинешенек на всем белом свете, и даже не знаю...
В этот момент в его сознании раздался строгий голос Системы, напомнивший, что срок его пребывания в этом инстансе ограничен пятнадцатью днями. Юноша тут же поправился:
—... Я приехал сюда в надежде разыскать дальних родственников. Если вы позволите мне остаться, я буду по гроб жизни вам благодарен. Вот только... у меня нет при себе ни гроша. Мне нечем заплатить за приют и еду. Позвольте мне отработать долг? Я умею готовить, могу прибираться в доме, стирать...
Благородным мужам не пристало возиться у очага. Кто бы мог подумать, что этот хрупкий, изнеженный с виду юноша способен на столь прозаичный труд?
Ученики тут же наперебой бросились выказывать гостеприимство:
— Что ты, Цзиньцзинь, тебе вовсе не нужно стоять у плиты! — горячо воскликнул Чанг Мань. — Мы обычно едим в городе, а если и готовим дома, то делим дежурство с Жу Шанем. Живи спокойно и ни о чем не беспокойся! Если понадобится помощь — только скажи. Кстати, меня зовут Чанг Мань! «Чанг» — как в пожелании вечной радости, а «Мань» — полнота счастья.
— Да-да, никакой готовки! — поддакнул второй. — Моё имя Жу Шань! «Жу» — как в слове «постижение», а «Шань» — величественная гора. Я мастер на все руки, любая работа по дому мне нипочем. Нужна будет помощь — только позови, мигом примчусь! А имя у тебя чудесное, клянусь, краше я в жизни не слыхивал!
Оба парня так и норовили протиснуться поближе к Цзинь Цзиню, беззлобно толкая друг друга локтями, но не смея при этом задеть ни самого гостя, ни грозного учителя.
— Если этот негодяй вновь посмеет явиться за тобой, немедленно зови меня, я быстро с ним разделаюсь, — весомо пообещал Чжан Цзунъин.
В глубине души он горько сокрушался, что в спешке не надел парадное даосское облачение, передающееся в их ордене из поколения в поколение. Простые повседневные одежды никак не вязались с величественным образом великого мастера, коим он хотел предстать перед этим хрупким созданием.
Непривычный к столь бурному проявлению заботы, Цзинь Цзинь смутился, а затем мягко, обезоруживающе улыбнулся:
— Спасибо вам. Огромное человеческое спасибо... Я даже не знаю, как выразить свою признательность. Обещаю, что не задержусь у вас надолго. Как только разыщу родню, сразу же съеду, чтобы не обременять вас заботами.
Очарованная этой улыбкой троица завороженно закивала:
— Да-да, конечно...
Хотя про себя каждый из них взмолился всем богам, чтобы эти проклятые родственники никогда не нашлись.
***
На обратном пути, когда туман окончательно рассеялся и лес залило мягкое сияние луны, Чанг Мань внезапно вспомнил об их первоначальной цели:
— Учитель, а как же ходячие мертвецы? Мы разве не станем прочесывать чащу?
К его удивлению, даос лишь покачал головой:
— Нет нужды. Раз уж мы слышали Колокольчик, призывающий души, да и призрак отступил без серьезного боя, значит, через лес ведет свой скорбный груз мой младший собрат по ордену. К тому же ночь на исходе, скоро рассвет. Цзинь... кхм, да и мы все изрядно утомились. Сначала вернемся, выспимся, а уж после займемся делом.
Чанг Мань бросил взгляд на небо. Действительно, близилось утро. Но с каких это пор учитель стал столь заботливым? Обычно он только и делал, что ругал их за лень и грозился выгнать на мороз за лишний час сна. Впрочем, парень не стал спорить: в лесу становилось сыро от росы, и хрупкого Цзинь Цзиня следовало как можно скорее укрыть в теплом доме.
Жу Шань, всецело поглощенный созерцанием прекрасного гостя, разумеется, возражать не стал. Сам же Цзинь Цзинь, еще не до конца освоившийся в этом пугающем инстансе, безропотно последовал за своими спасителями.
http://bllate.org/book/35573/4470695
Готово:
