Сгущались сумерки. Тени деревьев громоздились друг на друга, и тусклый лунный свет, пробиваясь сквозь кроны, лишь подчеркивал плотную завесу тумана. В унылой глуши то и дело раздавался тоскливый крик ночной птицы, отчего глухой лес казался еще более зловещим. Цзинь Цзинь всерьез засомневался: не подобрался ли к нему рак на последней стадии? Чем еще объяснить столь явные галлюцинации, наложившиеся на недавнее подозрение в раздвоении личности?
Он ведь всего лишь принял душ, вернулся в комнату и прилег, собираясь немного вздремнуть. Кто же мог подумать, что, открыв глаза, он окажется посреди этого мрака? Неужели кошмар?
Цзинь Цзинь изо всей силы ущипнул себя за руку. Острая боль отрезвила его: все происходящее происходило наяву. Быть может, это розыгрыш для какого-нибудь развлекательного шоу? Но зачем известной передаче звать его, да еще и идти на преступление, похищая человека?
Пока Цзинь Цзинь мучился сомнениями, в его голове раздался знакомый механический голос. Впервые этот безжизненный тон принес ему несказанное облегчение, однако стоило вникнуть в смысл слов, как хрупкое чувство безопасности мгновенно испарилось.
[Уважаемый носитель Цзинь Цзинь, вас приветствует всемогущая, послушная и исполнительная Призрачная система 188!]
[Для меня огромная честь заключить с вами душевный контракт и разделить эти прекрасные мгновения. Текущая локация — призрачный зомби-инстанс «Небеса и Земля священны».]
[Задача для уважаемого носителя: успешно выжить в данном инстансе в течение 15 дней, после чего откроется доступ ко второму инстансу. Рада быть вам полезной! Пожалуйста, отправьте подтверждение при получении сообщения. Ваша оценка — главный стимул моей работы!]
Цзинь Цзинь потерял дар речи.
Зомби? Призраки? Серьезно?!
Конечно, он порой почитывал популярные сетевые романы: перемещения во времени, перерождения ради мести, триумфальное возмездие обидчикам и даже хоррор-игры на выживание. Но поскольку сопереживать героям у него не получалось, читал он их без особого увлечения — разве что изредка заглядывал ради подготовки к ролям. В этих жанрах он разбирался поверхностно. Кто же знал, что однажды сказка станет былью... Знай он заранее, выучил бы все эти правила выживания наизусть!
Если это правда, то уж лучше бы у него действительно нашли рак в терминальной стадии.
Цзинь Цзинь упорно молчал. Призрачная система 188 занервничала. Почему носитель молчит? Неужели он недоволен? Или этот инстанс кажется ему недостаточно жутким и пугающим? Для системы это тоже был первый опыт работы с носителем. Вдруг она упустила какую-то деталь и расстроила такую неописуемую красоту?
Пока система предавалась самобичеванию, Цзинь Цзинь наконец переварил услышанное и робко спросил:
«А в этом призрачном зомби-инстансе есть Девятый дядя?»
Призрачная система 188 опешила:
«А?..»
Кто такой Девятый дядя? Что за дядя? Неужели носитель завел себе какого-то мужчину на стороне прямо у нее под носом?
***
Кое-как объяснив бестолковой системе, кто такой Девятый дядя, Цзинь Цзинь окончательно в ней разочаровался. Пытаясь сориентироваться, он бесцельно бродил среди деревьев, нарезая круг за кругом и все глубже забираясь в чащу, но система так и не смогла выдать ему никакой информации. Полнейшая безысходность.
Призрачная система старательно увиливала от темы и заговаривала ему зубы. У нее просто не хватало духу признаться, что бедный юноша наткнулся на стену призраков. Хуже того, вокруг них уже вовсю клубилась нечисть — безмолвно колотящая в барабаны и гонги, осыпающая землю алыми лепестками роз и несущая на плечах свадебный паланкин.
Система искренне боялась, что ее хрупкий носитель просто хлопнется в обморок от страха.
Но у этой заботливой лжи были свои последствия: Цзинь Цзинь попал под влияние одержимости призраками. Сам того не ведая, он послушно позволил упырям обрядить себя в пунцовый свадебный наряд, водрузить на голову корону-феникс и накинуть плотное красное покрывало. В таком виде его усадили в роскошный паланкин, который мерно покачивался на плечах восьми призрачных носильщиков, унося его навстречу чужой свадьбе.
Скрытый алым шелком, Цзинь Цзинь смирно сидел в глубине паланкина. Под плотной тканью скрывалось его лицо — без капли белил и румян оно сияло естественной, пленительной красотой, подобно распустившемуся персику. Даже его взгляд, подернутый туманной дымкой из-за наведенного морока, не утратил своего завораживающего очарования. Напротив, эта кроткая отрешенность лишь добавляла ему трогательной покорности.
Призрачная система наконец-то осознала значение поговорки «кричи не кричи — небо высоко, земля глубоко». Впрочем, паниковать она быстро перестала, утонув в созерцании неземного облика своего подопечного. Ее несуществующее цифровое сердце затрепетало от восторга. Душа этого юноши была непостижимо прекрасна, соткана из чистейшего света, недоступного простому смертному миру. Прежняя, скованная проклятием телесная оболочка казалась лишь нелепой преградой. Теперь же, когда Цзинь Цзинь предстал в своем истинном обличии, он казался сошедшим с небес божеством. Ну у кого поднимется рука причинить вред такой хрупкой красоте?
Поскольку датчик опасности даже не думал подавать сигналы, система решила, что угрозы нет, и не стала спешить с пробуждением юноши от наведенного морока. Пусть себе едет. В конце концов, это куда лучше, чем заставлять его пробираться пешком сквозь эти зловещие, непролазные дебри.
К чему упускать бесплатный транспорт? Да этим тварям за счастье должно быть нести паланкин с ее ненаглядным Цзиньцзинем!
Рассудив так, довольная система принялась свысока поглядывать на прыгающих вокруг бесов, воспринимая их исключительно как бесплатную рабочую силу.
В это же время с другой стороны к свадебному кортежу приближалась похоронная процессия. На ветру сиротливо колыхались белые траурные ленты, а в воздух с торжественной медлительностью взлетали бумажные ритуальные деньги. Восемь свирепых демонов несли на плечах тяжелый черный гроб, на котором восседал грозный злой дух. Его руки были чинно сложены на груди, а белые похоронные одежды дополнял нелепый, кричащий атрибут — огромный свадебный шар из красного шелка, какой по обычаю полагается надевать новоиспеченному зятю.
Пройдя немного вперед, траурное шествие замерло прямо посреди дороги, словно ожидая долгожданной встречи.
Укрывшись в густых зарослях по приказу наставника, старший ученик Чанг Мань вполголоса спросил:
— Учитель, а что они делают?
Рядом с ним, содрогаясь от ужаса, замер младший ученик Жу Шань. Он во все глаза смотрел на их наставника, Чжан Цзунъина, всем сердцем умоляя небо услышать любой ответ, кроме самого страшного.
«Только бы не призраки, господи, только бы не черти!»
Однако учитель проигнорировал их полные мольбы взгляды. Нахмурившись, он всматривался в скопище нечисти, предчувствуя крупную беду. Ученики зажали его с двух сторон и назойливо жужжали над ухом, точно назойливые мухи, так что ему пришлось шепотом пояснить:
— Это призрачная свадьба. Если я правильно понимаю, где-то неподалеку должен двигаться свадебный кортеж с красным паланкином. Стоит им пересечься — и случится Красно-белое двойное бедствие. Хуже знамения не придумаешь.
— Ого... Значит, мертвецы тоже женятся? — страх Жу Шаня немного утих перед лицом такого любопытного известия, и он зашептал с неподдельным интересом: — Но зачем покойнику жена? Что он с ней делать-то будет?
— Много ты понимаешь! Женится — значит надо, — Чанг Мань легонько щелкнул младшего по затылку. Сам он куда больше интересовался тонкостями даосского ремесла. — Учитель, а что именно представляет собой это Красно-белое двойное бедствие? Неужели два призрака, мужчина и женщина, решили связать себя узами брака?
— Тонкости этого бедствия — базовые знания для любого экзорциста. Если бы вы оба не клевали носом на моих занятиях, сейчас у вас в головах не было бы столько соломы! — сердито прошептал Чжан Цзунъин. — В мире творится сущий хаос. Если не возьметесь за ум, то как собираетесь выживать, когда я состарюсь? Как будете биться с нечистью и упырями?
Чанг Мань устыдился — они и правда в последнее время обленились. А вот Жу Шань, попереживав для вида пару секунд, снова расплылся в глупой ухмылке:
— Обязательно исправимся, учитель! Вам ведь всего тридцать лет, до старости еще как до луны. У вас полно времени, чтобы вколотить в нас мудрость. Пожалуйста, просветите неразумных учеников!
«Мои ученики... Хоть и оболтусы, а все же родные», — Чжан Цзунъин дважды мысленно повторил эту фразу, чтобы вернуть душевное равновесие, после чего продолжил:
— Так называемое Красно-белое двойное бедствие действительно знаменует союз двух призраков разного пола. Причем речь идет о свирепых злобных духах. Мужская сущность заправляет похоронами, женская — свадьбой. Столкновение паланкина и гроба порождает сильнейший выброс темной энергии. Это великое несчастье, ведь у союза чудищ непременно рождается потомство. Если от соития живых рождается человек, то от слияния мертвой тьмы на свет появляется призрачное отродье. Из такого семени вызревает демон невиданной силы, несущий миру лишь разорение и гибель.
На самом деле Чжан Цзунъин утаил часть истины. Красно-белым двойным бедствием мог стать союз не только разнополых духов, но и существ одного пола — двух мертвецов или двух покойниц. Порой же обнаглевшая нечисть и вовсе похищала живых людей для проведения ритуала посмертного брака. Но решив, что лишь разнополый союз порождает истинное зло, экзорцист не стал забивать головы учеников лишними подробностями.
Он и представить не мог, что его подопечные в некоторых вопросах окажутся куда просвещеннее своего учителя. Но еще меньше он догадывался, что нынешняя призрачная свадьба свяжет свирепого демона... с мужчиной.
Впрочем, союз жуткого монстра и прекрасного юноши вряд ли укладывался в чье-либо понимание нормального брака.
— Как?! Учитель, тогда нужно срочно расстроить эту свадьбу... то есть, эту бесовщину! — в панике закричал Жу Шань, по затылку которого тут же прилетел увесистый подзатыльник от Чанг Маня.
— Тише ты, дубина! Хочешь, чтобы нас сожрали?
Жу Шань надулся от обиды, но промолчал.
— Учитель, мы нападем на похоронный кортеж прямо сейчас или подождем свадебный, чтобы накрыть всех разом? — деловито спросил Чанг Мань, заставив наставника закатить глаза.
— «Накрыть всех разом»... Ты меня за бессмертного небожителя принимаешь?
— Хи-хи, так ведь наш учитель самый сильный экзорцист поднебесной!
— Поменьше лести, побольше дела, — оборвал его Чжан Цзунъин, принимаясь раскладывать инструменты для изгнания духов.
Заметив, что учитель достает ритуальные принадлежности, Жу Шань глуповато моргнул:
— О, вы уже начинаете? Тогда я, пожалуй, отойду в сторонку, чтобы под ногами не путаться.
— Да, пожалуй, я тоже отойду, — смущенно поддержал его Чанг Мань. Если Жу Шань просто путался под ногами, то сам он рисковал стать обузой в разгар боя. Безопаснее всего было переждать в укрытии.
Чжан Цзунъин лишь молча покачал головой, сетуя на бестолковых учеников. Он протянул им запечатанную глиняную банку с густой черной кровью собаки.
— Вот вам дело. Ступайте на дорогу и облейте обочины черной собачьей кровью. Как только заприметите красный свадебный паланкин, щедро залейте этой кровью саму дорогу. Сделаете все — бегом назад ко мне.
— А?..
— Не разевайте рты! Шевелитесь, пока время не ушло.
— Но... учитель, нам же страшно...
— Страшно — не страшно, а идти надо. Иначе завтра останетесь голодными.
—... Ладно.
Проводив взглядом крадущихся среди кустов учеников, Чжан Цзунъин тяжело вздохнул.
«О великие предки-основатели, даруйте этим оболтусам хоть каплю ума. Иначе наследие нашей школы Маошань угаснет без следа...»
***
— Старик совсем озверел, — ворчал Жу Шань, разбрызгивая пахучую жидкость по траве. — Решил голодом нас уморить! Мы ведь даже не поужинали толком. И дернул же черт дядю Сюя соврать, будто в пригородном лесу шастает целая орда зомби! Мы неслись сюда сломя голову, а в итоге — ни одного покойника, зато чертей целая свадьба. Сдается мне, дядя Сюй совсем ослеп на старости лет и перепутал призраков с ходячими трупами.
Пока младший без умолку причитал, Чанг Мань молча и добросовестно выполнял поручение.
— Хватит чесать языком. Шевелись давай, нам еще нужно караулить красный паланкин.
— Живот подвело, сил совсем нет, — Жу Шань плюхнулся на плоский придорожный валун. — Старший брат, ты у нас парень сильный, потрудись за двоих. Я чуток передохну, а как закончишь — позовешь.
Чанг Мань лишь укоризненно покачал головой. Силой заставлять лодыря работать он не стал. Вместо этого он вытащил из глубокого кармана завернутую в промасленную бумагу пышную паровую булочку, разломил ее пополам и протянул кусок Жу Шаню, а остаток припрятал на потом.
— Держи, прорва. Но чтобы потом во все глаза следил за дорогой!
— Спасибо, братец! Я знал, что у тебя всегда припрятано что-нибудь вкусненькое! — просиял Жу Шань, жадно впиваясь зубами в мягкое тесто.
Поскольку сквозь лесную чащу вела всего одна проторенная тропа, Жу Шань беззаботно устроился на валуне. Он лениво жевал булочку, покачивая ногой, и наблюдал, как Чанг Мань методично орошает землю темной кровью. Настроение у бездельника было прекрасное, и он даже тихонько замурлыкал под нос незамысловатый мотивчик.
Мир вокруг погрузился в глубокое безмолвие. Жу Шань залюбовался ночным небом — луна светила на удивление ярко и чисто. Он уже собирался было восхититься этой безмятежной красотой, как вдруг лесные звуки — стрекот цикад, шорох листвы и крики птиц — разом смокли. Воцарилась мертвая тишина, сквозь которую ледяной ночной ветер донес до него жуткий, заунывный напев:
Ясный месяц в небесах, ветер шевелит листву...
То владыка мертвых празднует весеннюю весну.
Звезды водят хоровод вокруг бледного лица,
Две души сплелись навек у могильного крыльца.
Ночь темна, туман холодный стелется у ног,
Тени бродят средь могил, позабыв земной порог.
Смотрят, смотрят мертвецы в гробовую вышину —
Обручила смерть навек мужа и жену...
— Бра-а-ат... Старший брат, ты где? — зашептал Жу Шань, заикаясь от страха. Он уставился в темноту, туда, где скрылся Чанг Мань, до последнего надеясь, что это всего лишь глупая шутка. — Перестань меня пугать, мне не смешно! Выходи давай!
Однако показавшийся из-за поворота пунцовый паланкин безжалостно развеял его иллюзии.
«Меня здесь нет, меня здесь нет, вы меня не видите...» — заклинал Жу Шань, забившись в самую глубокую тень за валуном. Он зажмурился и едва смел дышать, благословляя тот миг, когда выбрал для отдыха именно этот огромный камень. В то же время он горько раскаивался в своей лени. Зачем только он остался здесь жевать булку, вместо того чтобы пойти вместе с братом?
«Вот тебе и отдых, вот тебе и луна прекрасная... Напросился на встречу с чертями!»
Жуткий хор прошествовал мимо его укрытия и постепенно затих в глубине леса. Но даже когда зловещие голоса смолкли, у Жу Шаня не хватило духу открыть глаза. Вдруг чья-то тяжелая рука бесцеремонно схватила его за шиворот. Взвизгнув, парень принялся отчаянно отбиваться всеми известными ему приемами самообороны, но его сопротивление было мгновенно и безжалостно подавлено.
Перед ним стоял промокший и крайне злой Чанг Мань. Он держал перепуганного Жу Шаня за шкирку, хмуро глядя на разбитую глиняную банку, из которой на землю лениво вытекали остатки собачьей крови.
— Ты с ума сошел, придурок? На собственного брата бросаешься!
Жу Шань наконец пришел в себя. Дрожащими руками он утер выступившие от испуга слезы и едва не разревелся от облегчения, узнав старшего брата:
— Брат... Там была призрачная невеста! Самая настоящая! Они только что прошли здесь с песнями!
Чанг Мань нахмурился. Вот оно что. Значит, та преграда, на которую он наткнулся чуть раньше, была Стеной призраков. Какое счастье, что он разминулся с этим свадебным поездом. Столкнись они лицом к лицу — и его скромных навыков экзорцизма вряд ли хватило бы для спасения.
— Быстро возвращаемся к учителю!
— Да-да, идем! — засуетился Жу Шань. Только наставник мог справиться с такой свирепой нечистью. — Погоди, а как же собачья кровь? Мы ведь не закончили...
— Мы-то не закончили, а вот ты всю ее вылил на землю, — сердито буркнул Чанг Мань, указывая на лужу у ног.
Жу Шань виновато прикусил язык.
***
— Учитель! Учитель! Свадебный кортеж уже здесь! — в один голос закричали запыхавшиеся ученики, ворвавшись в укрытие.
Чжан Цзунъин мысленно взмолился о терпении. Тяжела доля наставника.
— Я не слепой и не глухой, прекрасно все вижу и слышу без ваших криков. Если бы я ждал ваших вестей, призраки бы уже успели сыграть свадьбу и возлечь на брачное ложе.
Жу Шань подхалимски ухмыльнулся:
— Ну что вы, учитель! Разве при вас у них есть хоть единый шанс? Скорее уж вас самого под венец потащат, чем этим тварям удастся завершить обряд!
Услышав это, Чанг Мань прыснул в кулак. Он слишком хорошо помнил тот случай, когда во время охоты на коварную обольстительницу учитель едва не оказался в объятиях похотливой покойницы...
Поймав на себе тяжелый взгляд наставника, шутники мгновенно посерьезнели.
— Вам весело? — ледяным тоном спросил Чжан Цзунъин.
Оба ученика синхронно замотали головами:
— Ни капли, учитель. Совсем не смешно.
Отвернувшись от нерадивых учеников, даос сосредоточил все свое внимание на приближающейся процессии, особенно пристально вглядываясь в покачивающийся алый паланкин.
Когда свадебный поезд приблизился, Чжан Цзунъин смог разглядеть детали убранства паланкина, и его сердце тревожно сжалось. По углам крыши покачивались белые бумажные фонари.
«Посмертный брак живого с мертвецом!» — мелькнуло в голове даоса. Дело принимало скверный оборот. Он-то полагал, что это союз двух призраков, а тут замешан живой человек. Значит, во время схватки придется не только бить нечисть, но и любой ценой защищать несчастную невесту...
Оставалось надеяться, что похищенная бедняжка не поднимет истошный крик в самый неподходящий момент. Даос прекрасно помнил предупреждение о рыщущих в округе зомби. Стоит привлечь их внимание лишним шумом — и тогда в лесу заварится такая каша из нечисти, мертвецов и живых людей, что расхлебать ее не удастся никому.
Быстро объяснив суть дела ученикам, Чжан Цзунъин отдал четкий приказ:
— Как только я завяжу бой с демонами, вы должны пробраться к паланкину и вытащить оттуда пленницу. Если начнет паниковать или кричать — бейте без раздумий по шее и уносите без сознания.
Узнав, что в жутком паланкине томится живая девушка, Чанг Мань и Жу Шань воспрянули духом. Настоящее спасение красавицы! Отличный шанс проявить себя и, возможно, обзавестись невестой к концу года. Каждый из них уже строил в голове грандиозные планы: если спасенная девица окажется писаной красавицей, можно будет намекнуть на ответную благодарность в виде руки и сердца. Ну а если внешность окажется заурядной — что ж, всегда можно уступить почетную роль спасителя брату. Поистине безупречный план, учитывающий любые повороты судьбы!
Чжан Цзунъин даже не подозревал, какие легкомысленные думы роятся в головах его учеников. Знай он об этом, непременно одарил бы обоих увесистыми родительскими затрещинами.
В тот самый миг, когда обе процессии сошлись на развилке и носильщики попытались водрузить паланкин на крышку черного гроба, Чжан Цзунъин стремительно выпрыгнул из засады. Мощным ударом ноги он отбросил паланкин подальше от зловещего гроба, выводя его из зоны поражения. В следующий миг он взмахнул рукой, веером рассыпая вокруг медные монеты, окропленные его собственной кровью. Насыщенная духовной силой медь обожгла мелких бесов почище каленого железа. Взвыв от нестерпимой боли, призрачная челядь бросилась врассыпную.
В мгновение ока зловещий лес опустел. Остались лишь восседающий на гробу свирепый злой дух и четыре его грозных призрачных генерала. Не теряя времени, Чжан Цзунъин бросился в атаку, завязав яростный бой с превосходящими силами противника.
Тем временем Чанг Мань и Жу Шань, воспользовавшись тем, что наставник отвлек на себя основные силы нечисти, метнулись к брошенному паланкину. Понимая, что в любую секунду их могут заметить, они бесцельно рванули тяжелую занавесь, подхватили легкую фигуру невесты и бросились наутек. Однако далеко уйти им не удалось: дорогу беглецам преградил сам предводитель призрачного воинства.
— Верните мою невесту, — негромко, но до дрожи отчетливо произнес предводитель мертвецов. В его голосе не было ярости, лишь холодная, непреклонная угроза. — Иначе живыми отсюда не уйдете.
Сам он не испытывал к похищенной особе ни малейшего интереса. Однако матушка все уши прожужжала ему о том, что пора бы обзавестись хозяйкой в доме, так что бросать даже столь бесполезную живую игрушку он не собирался.
— Учитель! Спасите! — в ужасе заорали ученики.
Они попытались свернуть в сторону, но демон оказался быстрее. Одним сокрушительным ударом ноги он отбросил обоих парней прочь. Цзинь Цзинь, безвольно лежавший на плечах Чанг Маня, взлетел на воздух и с глухим стуком повалился на холодную землю.
Предводитель призраков лишь безучастно наблюдал за падением своей суженой, даже не подумав помочь ей подняться.
Жестокий удар о землю мгновенно развеял навеянный морок. Очнувшись, Цзинь Цзинь поморщился от резкой боли во всем теле. Дышать сквозь плотную ткань было тяжело. Распахнув глаза, он увидел перед собой лишь сплошное алое марево. Осознав, что на его лицо наброшен кусок плотного шелка, он потянулся рукой, чтобы сдернуть преграду.
Призрачная система 188 в панике взмолилась:
«Носитель, умоляю, не надо! Не снимайте...»
Она искренне боялась, что зрелище, которое откроется его взору, лишит бедного юношу чувств.
Пропустив предупреждение мимо ушей, Цзинь Цзинь, пошатываясь, поднялся на ноги и одним легким движением сдернул алое покрывало.
И в тот же миг... время словно остановилось.
Яростная схватка мгновенно затихла. Лес погрузился в абсолютную, оцепенелую тишину.
http://bllate.org/book/35573/4460798
Готово:
