Юй Цин поспешно вышла из Зала Старейшин, приняв партию Камней Судьбы, принадлежавших смертным.
Эта партия камней относилась к одному селению и насчитывала несколько сотен штук; раньше за них отвечал другой коллега. Сегодня, согласно воле Госпожи Владычицы Судеб, этот коллега внезапно достиг стадии Превращения Божества и вознесся, поэтому обязанность присматривать за этими Камнями Судьбы легла на её плечи.
Юй Цин шагала по облакам, попутно подсчитывая количество камней в своем Море Духа. Рядом с ней, то взмывая ввысь, то пикируя вниз, кружилась Синяя Птица.
Мимо прошла красавица с крыльями за спиной. Она остановилась, поклонилась Юй Цин и произнесла приветствие:
— Госпожа Владычица Судеб.
И Юй Цин, и эта женщина были Полубогами — потомками богов и людей. А место, где они находились, называлось Царством Средоточия Духа — обителью таких, как они. Царство Средоточия Духа круглый год сияло ярким светом, и куда ни брось взгляд, везде клубились океаны облаков и туманные дымки. В глубине облачных слоев то тут, то там виднелись строения и дворцы — места, где Полубоги отдыхали, предавались медитации и исполняли свои обязанности.
Тех Полубогов, что ведали Камнями Судьбы людей, называли Владычицами Судеб. Обычно рядом с Владычицей Судеб находился Благословенный Зверь — Синяя Птица, летевшая рядом с Юй Цин, и была её зверем. А вот та крылатая полубогиня относилась к Посланникам, в чьи обязанности входила доставка писем и фиксация перемещений Владычиц Судеб.
Владычица Судеб Юй Цин быстро вернулась в свое поместье, чтобы внести в записи только что полученные Камни Судьбы. Отсортировав по реестрам эти кристаллы, излучавшие слабое мерцание, она еще не успела перевести дыхание, как одно имя в списке привлекло её внимание.
Это было имя простой человеческой девочки — настолько обычное, что у неё даже не было фамилии, но оно вызвало в сердце Юй Цин волну непонятных чувств.
Словно радость, перемешанная с печалью; словно тоска по чему-то далекому.
Полубоги с самого своего появления на свет были оторваны от мира людей, они не знали человеческих страстей и были знакомы лишь с простейшими эмоциями вроде гнева или радости. Поэтому, когда столь сложные чувства нахлынули на сердце, Юй Цин на мгновение растерялась.
Её пальцы непроизвольно коснулись двух простых иероглифов, и она тихо прошептала:
— А Лань.
Едва слова сорвались с её губ, один из Камней Судьбы дважды мигнул, и белое мерцание сменилось красным — среди множества обычных камней он стал выглядеть особенно причудливо.
Увидев это, Юй Цин переместилась к камню и слегка коснулась его кончиками пальцев. Над кристаллом появилось изображение человеческой девочки.
***
Мир Смертных, некое селение.
А Лань в последний раз взглянула на мать, которая прятала лицо в ладонях и плакала, забросила за спину корзину, оказавшуюся почти с неё ростом, и направилась в горы.
Отец недавно погиб в результате несчастного случая, и мать с тех пор каждый день предавалась скорби, совершенно забросив хозяйство. Запасы еды в доме только таяли, и если ничего не предпринять, то уже скоро им грозил голод.
А Лань про себя решила, что должна хоть что-то сделать.
Прежде всего — найти хоть какую-то еду: дикие овощи или ягоды. Жаль только, что отец не успел обучить её охоте, иначе она могла бы поймать какую-нибудь живность, чтобы мать набралась сил.
Вспомнив худые плечи матери и её изможденный вид от бесконечных слез, А Лань почувствовала, что та вот-вот упадет от бессилия.
Отца больше нет, мать не должна…
А Лань посильнее затянула лямки корзины и ускорила шаг.
Однако стоило ей свернуть на привычную тропу, ведущую в горы, как прямо к её ногам упал камень. Следом — еще один, и еще множество других, посыпавшихся на её ноги и тело.
— Исчадие беды! Убирайся!
Другие деревенские дети собрались неподалеку и принялись швырять в неё камни, выкрикивая проклятия:
— Ты приносишь несчастья! Прорицатель сказал, что твой отец умер из-за тебя!
— Верно! Исчадие, держись от нас подальше! Не принеси нам свою невезучесть!
От боли она прикрылась корзиной. Шумные крики детей вызывали головокружение, и без того изможденное от нехватки еды лицо А Лань стало еще бледнее.
Она хотела было открыть рот, чтобы оправдаться:
— Я не…
Но не смогла произнести ни слова и в конце концов молча опустила голову.
А вдруг они правы?
А Лань шмыгнула носом и свернула на другую дорогу.
Пусть будет так, связываться с ними — только лишние неприятности. Ничего, главное — найти еду для дома.
По этой другой тропе явно ходили редко: сорняки здесь выросли густыми, почти по пояс. Зато А Лань нашла здесь немало съедобного.
Девочка взвесила в руках корзину. Обида на деревенских детей постепенно уступила место радости от богатого улова. Но когда она подняла голову, то вдруг замерла.
Где это она?
Дорогу, по которой она пришла, было уже не разглядеть. Смеркалось, и совсем скоро должно было совсем стемнеть. А Лань с детства знала слова отца: в ночном лесу не только не видно пути, но и таится множество опасностей.
Нельзя сидеть сложа руки. Подавив охватившую её панику, А Лань, нагруженная корзиной, попыталась на ощупь найти обратный путь. Но чем дальше она шла, тем сильнее терялась: трава под ногами становилась всё выше, небо темнело, и А Лань, объятая тревогой и страхом, перешла на бег. Внезапно под ногами пустота — там, где росла густая трава, оказался обрыв. Не заметив его, она оступилась и полетела вниз.
Внизу под обрывом раскинулось озеро. Даже если ей посчастливится упасть в воду, плавать она не умела, а значит, гибель была неизбежна.
Испуганный крик застрял в горле, не успев вырваться наружу. В голове вдруг всплыл образ безжизненного отца.
Заплаканное лицо матери, полные отвращения взгляды деревенских детей…
Одна за другой картины проносились в её сознании.
Может, она и правда исчадие беды? Из-за неё пострадал отец, а теперь она губит и себя. Если она исчезнет, деревенские жители, может, будут лучше относиться к матери.
В одно мгновение в её голове промелькнуло так много мыслей, что слезы невольно покатились из глаз, и А Лань крепко зажмурилась.
Так… будет лучше.
Однако ни боли от падения, ни удушья от воды не последовало. Её тело зависло в пустоте.
Сердце все еще бешено колотилось от чувства свободного падения, но свист ветра в ушах мгновенно стих. Вокруг стрекотали сверчки, и А Лань открыла глаза.
http://bllate.org/book/35569/4399040
Готово:
