Бранди неотвратимо опустил руку на плечо стоявшего перед ним человека и с улыбкой произнес:
— Я приглашаю тебя поговорить здесь, о твоем родном крае.
Алхимик с недоумением посмотрел на него, а Бранди указал на стоящую неподалеку лавку со сладостями.
— Пойдем, — сказал он. — Это не подходящее место для беседы.
Погода в Девятом районе стояла очень жаркая, точь-в-точь как в родных краях алхимика.
Продавец сладостей не использовал лед, поскольку это было слишком дорого, поэтому на лотках продавалась лишь сладкая каша, сваренная из засахаренных фруктов, сухофруктов, цветов и небольшого количества воды.
Алхимик вместе со своим спутником быстро купили по порции сладкой каши в лавке и принялись есть ее на ходу.
Вокруг них с веселым смехом пробегали дети, огибая толпу людей, словно преграды на пути.
— Что ты думаешь об этом месте? — первым заговорил Бранди.
— Очень неплохо.
Алхимик замолк на секунду, а затем добавил:
— Кажется, они счастливы, и жизнь у них хорошая.
По крайней мере, лучше, чем в его родных краях. В его деревне не было столько веселых детей — с самого юного возраста они были вынуждены переживать о выживании и о том, удастся ли им завтра раздобыть достаточно воды.
Бранди покачал головой:
— Это лишь то, что ты видишь на поверхности. Количество осадков в Девятом районе крайне мало, растительность редкая, кругом простираются пустыни. Чему тут быть хорошему?
Тон его резко изменился:
— Прямо как в твоих родных краях.
Алхимик инстинктивно напрягся, но, вспомнив, что об этом, должно быть, рассказал Герой, постепенно расслабился.
— Могу тебе сказать, — произнес светловолосый демон, — что их нынешнее счастье куплено ценой ресурсов. Тех самых магических руд, что ты покупаешь.
— Разве нет запрета? — возразил алхимик.
— Запрет касается лишь частной торговли. Правительство использует эти магические руды в качестве разменной монеты для торговли с другими районами, стимулируя развитие других отраслей и одновременно получая соразмерную выгоду. Именно поэтому в Девятом районе сейчас относительно развитая экономика, хотя большую часть денег они и тратят на покупку воды, — пояснил Бранди. — Только благодаря этому ты и видишь Девятый район таким, каков он есть.
Алхимик не понимал:
— Разве это не прекрасно?
Бранди покачал головой:
— Но ресурсы рано или поздно иссякнут, не говоря уже о том, что есть немало таких парней, как ты, которые нарушают запрет ради тайных сделок.
Светловолосый демон посмотрел на детей, которые уже отбежали довольно далеко:
— У вас на родине еще остались те, кто владеет магией воды, но у здешних жителей нет иного выхода.
Рука алхимика, державшая миску со сладкой кашей, крепче сжалась. В этот момент он искренне прочувствовал боль демонов, живших здесь.
Под влиянием этого потрясения он даже не заметил, что Бранди использовал неверное слово.
Заметив, что его слова возымели действие, Бранди тут же продолжил наступление:
— У вас дома кто-то владеет магией воды, но даже приложив все усилия, они не в силах обеспечить вас достаточным количеством питьевой воды. Наши ситуации похожи.
Он ловко сменил местоимения, вмиг сократив дистанцию между ними.
Алхимику было некуда деваться, и он мысленно перенесся в картину, которую нарисовал светловолосый демон, вспомнив родной дом.
Его родина располагалась на северо-востоке Мира Людей — бескрайние желтые пески, бесконечные пустыни и суровый климат.
Столичные жители называли эти места Желтой пустошью и проклятием богов. Но алхимик знал: когда над пустыней поднимался ветер, синева кельнского неба приобретала мягкий желтоватый оттенок, завораживающий своей красотой.
Пока не наступила великая засуха, когда умирающие от жажды люди падали прямо на дорогах, а пункты помощи были завалены трупами.
Все маги воды в городе изо всех сил пытались остановить уход жизней, но безуспешно. Магов изначально было мало, не говоря уже о том, что почти всех сильных магов воды забрали в Королевский город и его окрестности.
— И тогда… — алхимику показалось, будто горло перехватило. — Что же делать?
Бранди мягко произнес:
— Чтобы предотвратить нехватку водных ресурсов, нам нужно бороться с самой первопричиной и заняться созданием источников, а самым ключевым моментом здесь, безусловно, является магия воды.
Спустя несколько минут новый Повелитель Демонов передал алхимику идею создания устройства «Источник», успешно убедив его в правильности этой мысли.
Алхимик чувствовал себя совершенно потерянным, его словно заволокло туманом, и он едва ли понимал, где верх, а где низ.
Стоит лишь сделать это, и в их родных краях больше никто не познает жажды, никто не умрет от нехватки воды.
Он в задумчивости опустил взгляд на сладкую кашу в своей руке.
Каша в руке алхимика была густой и приторной, став необычно вязкой из-за недостатка воды.
Он живо представил, какой невероятно вкусной и ароматной стала бы эта похлебка, появись она в месте, где людям больше не нужно беспокоиться о воде.
За разговором они незаметно дошли до самой окраины пустыни.
Впереди простирались бескрайние просторы, и завывали песчаные бури.
В этот момент шедший впереди светловолосый демон остановился и взмахнул рукой — в ту же секунду у их ног зародилась призрачная река, устремившаяся вперед и пронзившая пустыню подобно синему шелковому отрезу.
С момента появления этой реки алхимик понимал, что это лишь иллюзия, но всё равно не мог заставить себя оторвать от нее глаз.
Яркие и чистые струи воды медленно журчали перед ним, струились шелком, сверкали кристаллами и отражали синеву кельнского неба под лучами нестерпимо жаркого солнца.
Словно благословенная земля из мифов, где текут реки из молока и меда.
Алхимик не отрывая глаз смотрел на происходящее.
Это кельнское небо подарило ему иллюзию, будто эта самая река вот-вот забьет ключом и в его родных краях.
— Ты можешь доверять мне так же, как доверяешь Герою, — произнес светловолосый демон, и алхимику показалось, что улыбка демона похожа на мед, стекающий под лучами солнца.
Светловолосый демон добавил:
— Эта река появится и на ваших полях, орошая каждую пядь земли.
Сердечко алхимика пропустило удар.
Глава 9
Как известно, отряд Героя состоит из самого Героя, мага ближнего боя и полезных придатка-помощников.
Алхимик как раз относился к категории таких помощников.
Он не владел всевозможными высшими заклинаниями, подобно магам, не обладал сокрушительной силой Героя, способного крушить врагов и принимать удары на себя, и даже не умел творить сложную для постижения исцеляющую магию, как жрецы.
Алхимик умел лишь самую малость ничем не примечательной магии воды, варил не самые практичные зелья и неумело занимался выплавкой металла.
Он ничем не отличался от большинства простых людей, разве что владел параю дополнительных навыков.
Именно поэтому прежде у него не было амбиций стать героем или великим человеком — он просто хотел как следует оберегать свой родной край.
Именно та великая засуха в родных краях изменила его взгляды.
Как бы упорно ни боролись люди, цеплявшиеся за родную землю, спасти ее было невозможно. Единственным выходом оставалось искать спасения на чужбине.
В тот же год он услышал, что отряд Героя, за которым стояла королевская знать, проводит набор людей, и подал заявку.
С тех пор он стал алхимиком в отряде Героя.
Алхимик прежде часто размышлял о том, что его ждет после присоединения к отряду Героя: например, сражения с медведями в пустыне, или ночные вылазки в таинственное логово гоблинов, или, поднатужившись, свержение вышестоящего начальства за год-другой.
Но он никак не ожидал оказаться в нынешней ситуации — вести деловые переговоры с демоном.
К тому же ему казалось, что слова этого демона действительно имеют огромный смысл!
Мой мозг, должно быть, сломался.
В полном тумане подумал алхимик и изо всех сил ущипнул себя за бедро, тотчас ощутив резкую боль.
Тогда он заподозрил, что фрукты из лавки поблизости были отравлены, но как ни пытался, не смог обнаружить никаких улик.
Лишь спустя долгое время он вспомнил, что вообще-то не ел никаких фруктов.
Демон напротив по-прежнему смотрел на него, а иллюзия реки перед ними всё еще не рассеивалась.
Бледно-голубые блики отражались в глазах светловолосого демона.
В этот момент алхимику даже показалось, будто эта длинная синяя река течет прямо в глазах его собеседника.
Он чувствовал, как дрожит его сердце.
Заметив, что собеседник молчит, Бранди с понимающей улыбкой произнес:
— Можешь вернуться и хорошенько всё обдумать, я всегда буду здесь.
Светловолосый демон добавил:
— Надеюсь, ты примешь самое правильное решение ради своего родного края.
Алхимик с деревянным видом выдавил пару слов согласия, а затем столь же механически выбрался из переулка, зашагав прочь из улицы, словно заправский робот.
Он дошел до уединенного уголка подальше от этого места и остановился.
Алхимик резко присел на корточки и закрыл руками свое пылающее лицо.
Проводив алхимика взглядом, Бранди улыбнулся.
[Вы уверены, что он согласится?] — встревоженно отправила строчку Система.
Новый Повелитель Демонов ответил:
— Разумеется.
— Кого еще он сможет найти? — с недоумением произнес Бранди. — Раз уж у него есть мысль возродить родной край, он непременно прельстится моим предложением.
Система на мгновение зависла: [Вы помогаете людям строить города, разве это не им на руку?]
Бранди с еще большим удивлением посмотрел на всплывающее окно.
Система, похоже, совершенно не замечала предвзятости в собственном вопросе, преподнося это суждение как нечто само собой разумеющееся.
Словно Система уже сама успела стать частью Мира Демонов.
Он рассмеялся:
— Это взаимовыгодное дело, не говоря уже о том, что в дальнейшем всё это станет моими землями.
Не говоря о том, что люди рано или поздно станут его подданными, одна лишь скрытая выгода от этого предприятия — включая репутацию и привлеченных со стороны специалистов — окупится сполна.
[И всё же...] — Система глянула на постепенно исчезающую иллюзию длинной реки на системном мониторе. — [Разве такую реку и впрямь можно создать?]
— Конечно же нет, — с железобетонной уверенностью ответил Бранди.
Система зависла.
Бранди пояснил:
— В пустыне это, разумеется, невозможно, там провернуть подобное абсолютно нереально. Но на землях со слабой степенью опустынивания — вполне осуществимо.
Новый Повелитель Демонов закрыл рукой вид на далекую реку, перенес руку на улицу, а затем, взмахнув ею, заставил иллюзию реки заструиться прямо по мостовой.
Бранди произнес:
— Вот так.
— Хоть разница и есть, это будет куда лучше прежнего, — бодро добавил новый Повелитель Демонов. — Сегодня утром я расспросил Сари о последних разработках устройства. Если всё выгорит, по крайней мере, это воплотить в жизнь удастся.
http://bllate.org/book/35562/4398179
Готово:
