Фу Лоу даже сам не понял, как стал «отличником», которого вписали в конкурсную группу.
Разумеется, он пытался сопротивляться, но Мэн Бэй, выслушав его, лишь бросил:
— Удача тоже часть практического мастерства.
Фу Лоу развел руками и серьезно заметил:
— Но мне не всегда так везет.
— В таком случае мне останется только молиться богам, — Мэн Бэй сложил ладони вместе и прикрыл глаза, — чтобы ты проиграл не слишком позорно.
Хотя убедить Мэн Бэя не удалось, из этого разговора Фу Лоу понял главное: тому было совершенно неважно, какие баллы он получит. Мэн Бэй относился к этой группе как к кружку по интересам, так что Фу Лоу мог сам решать, учиться ему или нет.
Однако, поразмыслив, он нашел выход.
— Профессиональные дела нужно доверять профессионалам, — Фу Лоу указал пальцем на правильные ответы, записанные Чжан Циншэном. — Я-то в кружке просто ради интереса, а вот тебя, Чжан Циншэн, учитель заставит участвовать, даже если ты не будешь ходить на занятия.
Чжан Циншэн покачал головой:
— Но мне это неинтересно.
— За первое место дают солидную премию, — увидев, что тот остался равнодушен, Фу Лоу немного подумал и выложил свой козырь: — Если пойдешь, я буду кормить твоего кота полмесяца.
— Столь щедрое предложение? — Чжан Циншэн усмехнулся и хлопнул его по руке. — Хорошо, по рукам.
Казалось, он только этого и ждал.
***
Учитель физики, разумеется, все же предпочел бы видеть первым именно Чжан Циншэна.
Вопрос с заменой был решен. Фу Лоу уже предвкушал спокойную учебу, без необходимости ломать голову над сложными задачами, но стоило ему направиться к выходу из учительской, как классный руководитель окликнула его:
— Фу Лоу, задержись.
Фу Лоу растерянно подошел к столу.
Учительница налила ему чаю и с улыбкой спросила:
— Ты любишь играть в шахматы?
Ее голос звучал мягко и доброжелательно, но Фу Лоу почувствовал неладное. Он честно ответил:
— Раньше играл.
Стоило ему это произнести, как учительницу словно прорвало. Она просияла, будто нашла клад.
— Ты способный мальчик, и я не хочу, чтобы твой талант зарыли в землю, — она перестала улыбаться и добавила с наставническим видом: — Пусть в этом ты и уступаешь Чжан Циншэну, я очень ценю твой острый ум. Как раз кстати…
Она открыла мессенджер WeChat: в учительской группе висело объявление о поиске участников для шахматного турнира.
— Нам не хватает людей для соревнований, так что иди ты, — она вздохнула. — Нашу школу вечно притесняют соседи, последние несколько лет они забирают все кубки, а у нас, как назло, совсем нет игроков. Сходи, ничего страшного, если проиграешь.
За пару минут Фу Лоу впервые осознал смысл поговорки: выбрался из логова тигра, чтобы угодить в логово волка.
Фу Лоу замялся:
— Учитель, я…
В этот момент прозвенел звонок. Учительница подхватила учебники и подтолкнула Фу Лоу к выходу:
— Урок начался, поговорим позже.
Вернувшись на свое место, он застал Чжан Циншэна за чтением внеклассной литературы. Тот поднял голову, услышав скрежет отодвигаемого стула, и, заметив, что тучи над лицом Фу Лоу не рассеялись, недоуменно спросил:
— Что случилось?
— Ничего.
Фу Лоу подпер подбородок рукой и, опустив глаза, принялся рисовать на бумаге поросенка — только вот подписал он его именем классного руководителя.
Он-то думал, что дело ограничится задачами, а теперь придется еще и кормить кота, и играть в шахматы. Но раз уж так вышло, отступать было поздно. Максимум, на что его хватило в сердцах — это прикинуться равнодушным, когда Чжан Циншэн снова попытался его расспросить.
Даже когда после уроков он пришел домой к Линь Чэну и встретил там Мэн Бэя, настроение ничуть не улучшилось.
Фу Лоу скинул рюкзак и молча направился в спальню.
Мэн Бэй, который до этого весело болтал в гостиной с Линь Чэном, краем глаза заметил угрюмого Фу Лоу. Его речь прервалась, и он проводил парня взглядом.
Фу Лоу был настолько погружен в мысли о дневных событиях, что не заметил, как Мэн Бэй его позвал.
За секунду до того, как он захлопнул дверь, в проеме показалась рука, ухватившись за край полотна. Щель расширилась настолько, чтобы прошел человек. Фу Лоу машинально отпустил ручку и отступил на несколько шагов.
Мэн Бэй высунулся в проем, но заходить внутрь не стал. Он лишь спросил:
— Скоро ужинать, почему ты прячешься в комнате?
— Скоро приду, — Фу Лоу снова взялся за ручку и с силой потянул дверь, но та даже не шелохнулась.
Он чувствовал, как взгляд Мэн Бэя уже долгое время давит на макушку, словно оценивая правдивость его слов. В тот момент, когда Фу Лоу уже был готов сдаться, Мэн Бэй отступил, и его голос, приглушенный дверью, прозвучал глухо:
— Проголодаешься — позови меня.
У Фу Лоу даже ладони вспотели. Он нахмурился:
— Я правда приду.
Снаружи раздался тихий смешок. Неизвестно, поверил ли он, но Мэн Бэй ответил:
— Хорошо.
Фу Лоу погрыз остатки хлеба, купленного для кота, и принялся изучать правила шахмат. Время пролетело незаметно — когда он опомнился, было уже восемь вечера. Закрыв книгу и выглянув в коридор, он обнаружил, что в гостиной никого нет.
Он проверил телефон — от Мэн Бэя не было сообщений.
«Вот же, теперь это выглядит так, будто я его просто водил за нос», — с досадой подумал он.
Входная дверь была приоткрыта. Фу Лоу позвал Линь Син, но никто не ответил. В доме, где обычно было шумно, стояла такая тишина, что было слышно тиканье настенных часов. На балконе царил мрак — даже звезд не было видно, а мягкий оранжевый свет, обычно заливавший комнату, казался теперь тусклым и болезненным.
Это походило на пробуждение после дневного сна, когда за окном темно и идет дождь.
Фу Лоу пролистал список контактов и с сомнением открыл диалог с Мэн Бэем. Последним сообщением было вчерашнее спокойной ночи.
Фу: Где ты?
Мэн Бэй не ответил сразу.
Фу Лоу вышел из мессенджера и, взяв фонарик, направился закрыть входную дверь, как вдруг услышал тихое «м-м».
Он нерешительно вышел на лестничную площадку и огляделся.
На балконе в конце коридора кто-то стоял. Лампы были расположены слишком далеко друг от друга, и света не хватало, чтобы разглядеть человека. Фу Лоу едва мог различить силуэт: мужчина, скрестив ноги, прислонился спиной к стене и о чем-то говорил с маленькой девочкой, заплетенной в косички. Поскольку разница в росте была огромной, мужчине пришлось присесть на корточки. Он склонил голову набок и подпер щеку рукой — вид у него был озадаченный.
Нетрудно было догадаться, что такая фигура могла принадлежать только Мэн Бэю. А собеседницей была Линь Син.
— Ты тоже не знаешь, что у него стряслось?
— Он мне не сказал.
— Вот как? — после этих слов Мэн Бэя воцарилось долгое молчание.
В последнее время Фу Лоу начал понимать, что скрывается за молчанием Мэн Бэя, и насторожился. Он испугался, что тот начнет выспрашивать у всех подряд, и поспешил к ним.
Мэн Бэй среагировал, как только парень сдвинулся с места. Он обернулся и с улыбкой посмотрел на бегущего к нему Фу Лоу:
— Наконец-то вышел?
— Почему ты сегодня не пришел ужинать? — Линь Син протянула ему кусок хлеба.
Фу Лоу моргнул, не решаясь встретиться с Мэн Бэем взглядом:
— Забыл.
Мэн Бэй смотрел на его лицо, на котором проступила легкая испарина. Его выражение в полумраке было трудно прочитать. Он легонько постучал пальцами по животу Фу Лоу и негромко спросил:
— Когда человек голоден, мозг подает сигнал к еде. Ты забыл — значит, пропал аппетит?
За этим вопросом отчетливо читалось: «И ты думаешь, я в это поверю?». Фу Лоу сжал руки в кулаки и опустил голову, молча.
— Или, может, ты сказал, что скоро придешь, а потом забыл — настолько был занят делами? — Мэн Бэй положил локти на колени, его руки свободно свисали вниз. Он пристально смотрел на Фу Лоу. — Какая причина? Трудно догадаться.
Трудно? Он неспешно разложил на части тонкую ложь Фу Лоу, создавая видимость того, что дает путь к отступлению, хотя на деле загонял его в угол.
Делать было нечего, и Фу Лоу пришлось выложить все как есть, от начала до конца.
Мэн Бэй, очевидно, не ожидал такого поворота. Он с облегчением выдохнул, но вместе с тем ему стало смешно.
— Выходит, — он сидел на корточках напротив двух детей и мельком оценил лицо Фу Лоу, — мне и впрямь придется идти в храм и ставить свечи за твое благополучие?
Линь Син внезапно осенило, и она громко воскликнула:
— Вот почему ты в последнее время отказываешься ходить со мной после школы! Оказывается, ты занимался благотворительностью!
Услышав это, Мэн Бэй прищурился и неожиданно спросил:
— Где ты кормишь кошек?
— Пятнадцатая улица Чэньпин.
Мэн Бэй посмотрел на него, словно хотел что-то сказать, но сдержался. В конце концов он лишь щелкнул пальцем по его телефону и произвел настройку:
— Внеси меня в список экстренных контактов. Если что-то случится — звони.
— Понял. — Фу Лоу уткнулся в телефон.
— Фу Лоу, если ты не будешь рассказывать мне о своих проблемах, я никогда не узнаю, — Мэн Бэй поднялся на ноги, — и не смогу принять верное решение. Это приведет лишь к тому, что мы оба будем нервничать впустую, понимаешь?
Фу Лоу замер, а затем, как ни в чем не бывало, ввел номер Мэн Бэя в клавиатуру.
— Знаю.
Вот так: братец Бэй, который до смерти боялся, что его драгоценный подопечный окажется обижен, и малыш Фу Лоу, который, кажется, не слишком-то внял его словам.
Глава 12
Линь Син предложила:
— В парке поблизости полно дедушек и бабушек, которые играют в шахматы, можешь тоже сходить поиграть.
Фу Лоу было неловко признаваться, что он, вероятно, даже до начального уровня в шахматах не дотягивает. Играть с такими опытными мастерами — это все равно что демонстрировать мастерство владения топором перед мастером Лу Банем, даже не заметив, как тебя обыграли.
Мэн Бэй немного подумал и спросил:
— Какие правила у турнира?
Фу Лоу решил, что Мэн Бэй что-то знает, и спросил:
— Ты умеешь играть?
— Нет, — прямо ответил Мэн Бэй.
— …Оу, — Фу Лоу был немного разочарован. Он раскрыл ладонь и принялся вспоминать: — Пять туров. Первые три — отборочные, последние два — финал. Чтобы стать чемпионом, нужно выиграть все пять.
— Еще что-то? — уточнил Мэн Бэй.
— Есть система случайного выбора, — к концу фразы Фу Лоу замялся. — Если обе стороны не подтвердят, доску нельзя убирать. Если убрали, это засчитывается как поражение.
— Вот как, — под едва уловимым полным надежды взглядом Фу Лоу, Мэн Бэй задумчиво произнес: — Тогда я лучше схожу в храм и вымолю для тебя жребий без противника.
Линь Син рассмеялась и ехидно заметила:
— Дядюшка Мэн, до ближайшего храма от города несколько часов пути. Не слишком ли это хлопотно?
— Ты права. Пока есть время, — Мэн Бэй согласился и согласно кивнул. Он завел руки за спину и неспешно направился к лестничной клетке. — Тогда сделаем, как ты сказала, сходим в парк и сыграем пару партий, это тоже неплохо.
http://bllate.org/book/35561/4398090
Готово:
