Ваньянь Чжо резко схватила Ван Яо, который уже собирался уходить, и сердито бросила:
— Ван Яо, чего ты так кокетничаешь?
Ван Яо, которого она удерживала за руку, почувствовал, будто сердце его вот-вот растает. Остатки разума заставили его сдержать жар, подступивший к горлу, и он, опустив голову, произнёс:
— Я не хочу, чтобы меня считали наложником императрицы-вдовы. У меня есть собственное достоинство. Прошу вас, тайху, пожалейте меня!
Ваньянь Чжо медленно разжала пальцы:
— Цюэцзи, эта твоя слабость, похоже, слишком сильно тебя сковывает. Ты не боишься, что люди называют тебя неблагодарным в борделях, не боишься, что говорят о твоём непочтении к родителям, но боишься, что между нами возникнут чувства?
Глаза Ван Яо покраснели. Уголки губ дрожали — то ли в горькой усмешке, то ли от подступающих слёз. Наконец он сложил руки в поклоне и сказал:
— Ван Яо боится всего этого, просто не показывает. Раз уж я уже стал предателем родины, не хочу добавлять к себе ещё и насмешек о том, что я «красавчик при дворе».
Он вновь поклонился и поспешил уйти, опасаясь, что ещё немного — и снова погрузится в это чувство. Ваньянь Чжо уже поняла его мысли. Ей стало горько за него, и она мягко произнесла:
— Цюэцзи, ступай. Я лишь хочу, чтобы ты знал: для меня нет таких слов, как «красавчик при дворе» или «наложник». Есть только…
Только любимый человек.
Но разница в статусах… Избавиться от этих сомнений, вероятно, будет нелегко. Ваньянь Чжо могла лишь смотреть, как он отодвигает занавеску у двери и исчезает. Она надеялась, что со временем её нежность, подобная весеннему ветерку, сможет растопить его упрямство.
Однако, как и следовало ожидать, этой ночью она вновь не могла уснуть. К полуночи Ваньянь Чжо металась в холодной постели, страдая от тяжести в груди, будто там застрял комок подавленной обиды, который никак не удавалось выпустить. Наконец она не выдержала, откинула полог и крикнула:
— Апу! Апу!
Апу, дежурившая ночью, подошла и спросила:
— Госпожа хочет пить?
Ваньянь Чжо покачала головой:
— Принеси иглы и цветные чернила.
Апу удивилась:
— Сейчас?
Ваньянь Чжо кивнула. Апу, лучше всех понимавшая её настроение, вздохнула и пошла собирать всё необходимое. Ваньянь Чжо медленно разделась и села у тёплой курильницы. При свете свечей её спина постепенно обнажалась, словно разворачивался свиток: на изящном теле от плеча спускались ветви мандрагоры; пышные цветы, подобные облакам и заре, распускались у лопаток, а одна ветвь спускалась до поясницы, скрытая полотенцем. На правом плече были лишь намечены контуры — глубокий индиго разной насыщенности, словно тушь на рисунке; листья различной формы, с тонкими переходами тени и света; цветы то в бутонах, то в полном расцвете — оставалось лишь раскрасить их так же ярко, как на левом плече.
Апу, привыкшая к этому, раскалила иглы и приготовила чистую мягкую бумагу. Когда Ваньянь Чжо легла на низкий диван у курильницы, она спросила:
— Сегодня будем раскрашивать цветы по одному?
Ваньянь Чжо не захотела отвечать и лишь кивнула. Апу, взглянув на её белоснежную кожу, молча вздохнула, взяла иглу, окунула в краску и безжалостно вонзила в плоть. Крошечные рубиновые капли дрожали на поверхности кожи. Протёртая бумага тут же окрасилась ярко-алым.
Боль от уколов накапливалась, и перед глазами Ваньянь Чжо всё затуманивалось. В голове всплывали картины одна за другой: её муж, тётя, сестра, родители… Она внезапно возвращалась в прошлое, в те моменты решимости и отчаяния, когда хоронила любовь и привязанности, хоронила тех, кто был добр к ней и кто нет. В этом мрачном мире она пробивалась вперёд, обагрённая кровью, чувствуя, что её собственное тело пропитано зловонием и грязью, и испытывая к себе отвращение…
Теперь, благодаря этой боли, она наконец могла без стеснения пролить слёзы, выплеснув всю накопившуюся в душе боль и вину.
Автор добавляет:
Слишком занята… У-у-у… Сегодня коротковато.
***
Мира, конечно, надолго не бывает.
Едва маленький император начал лепетать первые слова и научился сидеть на троне, не плача при спорах министров, как из восточной Бохайской области пришло известие о восстании.
Манифест был написан полуграмотно. Ваньянь Чжо прочитала его дважды — и оба раза рассмеялась:
— В своё время Ло Бинван написал манифест против императрицы У, и даже сама У Цзэтянь восхитилась его стилем. А это что за чушь?
Она постучала ногтем по бумаге:
— То пишут, что императрица Чунъюй умерла при странных обстоятельствах, то что Бохайский князь умер не своей смертью, то ещё, будто мы с императрицей-матерью вводим в заблуждение, сея раздор между Чунъюй и её сыном… Неужели они думают, что я дура?
Ваньянь Чжо бросила взгляд на сестру Ваньянь Шу, сидевшую рядом с ней за бамбуковой завесой на аудиенции:
— Императрица-мать, в манифесте прямо сказано, что нынешний император — не из законной линии и его правление незаконно. Что будем делать?
Ваньянь Шу уже полгода участвовала в управлении делами, и теперь поняла, насколько нелёгка работа сестры. Дела в государстве запутаны, каждый чиновник преследует свои цели, и кто знает, где правда, где ложь, а где — полуправда.
И это ещё обычные дела. А тут — мятежники, которые прямо в лицо обвиняют её сына в том, что он незаконнорождённый, утверждают, что император умер при загадочных обстоятельствах, а она сама, бывшая заключённой наложницей, возможно, даже убийца, и теперь каким-то чудом стала императрицей-вдовой! Всё это звучало так правдоподобно, что было просто оскорблением!
Ваньянь Шу не знала, как возразить, и готова была сорвать с себя манифест и растоптать его ногами. Но сестра сияла, как будто читала забавную шутку, и Ваньянь Шу почувствовала стыд за свою слабость. Она лишь теребила край одежды и утешала своего сына, маленького императора Сяо Ифэна, который тянул её за руку:
— Ваше Величество, не волнуйтесь! Это просто чепуха, не стоит обращать внимания!
Ваньянь Чжо, заметив растерянность сестры, улыбнулась и спросила императора:
— Ваше Величество, игнорировать нельзя. В ваших руках — власть над государством, весь Поднебесный слушает вас! Скажите, простить ли им это или отправить войска на подавление?
Маленький император был в том возрасте, когда ребёнок не может усидеть на месте. Ему было невыносимо скучно сидеть на троне несколько часов в день. Услышав слово «подавить», он оживился, резко рубанул рукой вниз и громко закричал:
— Подавить! Подавить! Подавить!
Ваньянь Чжо покатилась со смеху:
— Ваше Величество поистине достоин быть императором! Такое решительное повеление! Хорошо, будем следовать святому указу — отправим войска!
Ваньянь Шу обеспокоенно прошептала:
— Сестра, он же ребёнок! Так нельзя — война дело серьёзное!
Ваньянь Чжо взглянула на неё. При всех министрах не следовало унижать сестру, поэтому она тихо ответила:
— Ты боишься?
Ваньянь Шу не могла признаться в страхе и лишь с тревогой прижала к себе сына. Ваньянь Чжо почувствовала укол в сердце, но тут же сказала:
— Я понимаю твои опасения. Но если мы, вдова с ребёнком, будем постоянно проявлять слабость и позволять другим нами помыкать, думаешь, в будущем императора не станут унижать? С бохайцами мы справимся.
Её взгляд скользнул за жемчужную завесу — к южной части зала, где стоял Ван Яо. Она собиралась назначить его командующим императорской гвардии, а затем дать ему должность в Южной палате. Но Ван Яо твёрдо отказался, заявив, что необоснованное повышение вызовет сплетни: его репутация — ничто, но репутация императрицы — всё. Поэтому его повысили лишь на два чина — достаточно, чтобы не выделяться.
Иногда ей до боли хотелось увидеть его. Она вызывала его во дворец, уговаривала, обнимала, целовала — но как только дело доходило до большего, он хмурил брови, будто боялся, что, оказавшись в её постели, навсегда станет «красавчиком при дворе» и потеряет всякое достоинство.
Раздражённая, Ваньянь Чжо тайно расследовала его жизнь. Оказалось, он иногда посещает бордели и лодки-павильоны на юге. Не ради женщин и даже не ради вина — южное вино регулярно доставлялось в его резиденцию. Просто ему нравилось слушать южные песни, есть родные блюда из водяного каштана и щуки, сочинять стихи и песни, предаваясь мечтам под звуки пипы.
Вчера она снова вызвала его в дворец Сюаньдэ, чтобы посоветоваться по поводу бохайского восстания.
— Бохайская область всегда управлялась Бохайским князем. Те, кто поднял мятеж, — его старые подчинённые. Местные мохэ вряд ли любят такого жестокого правителя. Если ударить по их духу изнутри, армия развалится сама. Битва не будет долгой, — сказал Ван Яо.
Ваньянь Чжо с восхищением смотрела на него. Ван Яо, поймав её взгляд, почувствовал, как сердце заколотилось, но усилием воли продолжил обсуждать стратегию:
— Однако главная угроза — не на востоке, а на западе. В Сичине находятся старые племена Ся, которые помогали основать династию. Манифест бохайцев, обвиняющий в таинственной смерти императора, даёт им идеальный повод для восстания. И они, скорее всего, будут ждать, пока мы измотаемся в борьбе с Бохаем, чтобы потом ударить в спину. Тайху, к этому нужно быть готовой.
Ваньянь Чжо искренне восхитилась:
— Ты отлично всё продумал! У меня тоже есть осведомители в Сичине. Говорят, они, якобы для защиты от монголов, активно готовятся к войне. Похоже, у них свои планы.
Она сменила тему:
— Цюэцзи, ты ведь командовал войсками в Бинчжоу?
Ван Яо усмехнулся:
— Я — гражданский чиновник, откуда мне знать военное дело? Просто в Бинчжоу, когда город осадили, даже женщины выносили камни на стены. Какой же я мужчина, если спрятался бы в палатке? Взял пятьдесят отборных всадников, ночью ворвался в ваш лагерь, рубил коням ноги, лил масло и поджигал шатры. После разгрома сразу ушёл. Грязная, но эффективная тактика.
Действительно грязная, но эффективная. Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Вот именно! Ваш Чжан Ван — настоящий благородный муж, но проигрывает каждую битву. А ты — непредсказуем, и в этом твой талант полководца.
Вспомнив вчерашний разговор, Ваньянь Чжо громко объявила из-за завесы:
— Император Тайцзун всегда говорил: «Надо смело назначать людей, не глядя на происхождение». Я слышала, что Ван Яо из Южной палаты имеет опыт командования и знаком с бывшими подчинёнными Бохайского князя. Я передаю ему половину своей урдоты из Бинчжоу и десять тысяч императорских войск для подавления мятежа в Бохайской области.
Все взгляды мгновенно устремились на Ван Яо. Он был потрясён, но в то же время почувствовал прилив решимости. Подняв голову, он встретил её тёплый, полный доверия взгляд и, опустившись на колени, сказал:
— Министр Ван Яо недостоин такой чести! Но раз тайху возлагает на меня столь важную миссию, я не посмею отказаться. Обещаю служить вам до последнего вздоха.
Ваньянь Чжо кивнула:
— Обычно военными делами ведает Академия Сюаньхуэй. Но раз Ван Яо возглавит армию, ему не подобает оставаться на гражданской должности. Назначаю его командующим армией Гуйшэн и уполномоченным наблюдателем за регионом для подавления мятежа в Бохайской области.
Теперь повышение имело веское основание, и Ван Яо не мог и не должен был отказываться. Он лишь глубоко поклонился в знак благодарности. Ваньянь Чжо добавила:
— Подготовка к походу требует множества деталей, да ещё и секретные стратегии. После аудиенции приходи в кабинет императора во дворце Сюаньдэ — я всё объясню.
Днём Ван Яо, сославшись на повеление императрицы, пришёл в боковой зал дворца Сюаньдэ, где находился так называемый «кабинет императора». Маленький император ещё не умел читать, так что этот кабинет на самом деле принадлежал Ваньянь Чжо, контролировавшей военные и государственные дела. Сам император к тому времени уже был уведён нянькой, наелся, наигрался и сладко спал.
Ваньянь Чжо уже не носила траур. В этот тёплый весенний день на ней было белоснежное шёлковое платье, чёрная бархатная накидка, украшенная жемчужным ожерельем и серебряной диадемой. Ей не требовались яркие краски — она была прекрасна сама по себе.
Увидев Ван Яо, служанки и евнухи во дворце Сюаньдэ привычно удалились. На маленьком столике стояли горячий чай, свежий творожный десерт с вишней и шесть изысканных закусок с севера и юга, а также ароматное вино из баранины — всё это особенно выделялось в уютной комнате.
— Я только что спросила у главы Южной палаты: сказали, ты с самого утра занят — собираешь войска, организуешь продовольствие. Люди видят лишь славу полководца на передовой, но не знают, что именно эти рутинные дела решают исход битвы, — сказала Ваньянь Чжо. — Догадываюсь, ты ещё не ел.
Ван Яо улыбнулся — она угадала.
Ваньянь Чжо поманила его:
— Мы не устраиваем тебе официального банкета в честь назначения, раз ты выступаешь не как генерал, а как командующий. Поэтому я просто приготовила небольшой обед — чтобы выразить свою признательность.
Она налила ему вина из баранины в яшмовый кубок. Вино было молочно-белым и особенно соблазнительным. Ван Яо невольно подошёл и сел напротив неё, естественно приняв кубок из её рук.
В её глазах играла тёплая улыбка, словно весенний ветерок. Ван Яо ел, и в животе тоже разливалась весенняя нега. Когда он наелся и стал потягивать вино, он подумал, что скоро придут слуги убрать со стола. Но вместо них Ваньянь Чжо сама засучила рукава, ловко собрала пустую посуду в корзину, закрыла крышку и протёрла стол — всё стало чисто и аккуратно, остался лишь лёгкий аромат еды.
Ван Яо смотрел на неё, не успев помочь, и замер с кубком в руке, как очарованный. Ваньянь Чжо подняла глаза и засмеялась:
— На что ты так глупо смотришь?
http://bllate.org/book/3556/386819
Готово:
