Сяо Ичэн изумлённо вскинул брови:
— Кто вообще сказал, что её надо брать с собой?
Лицо его тут же озарила озорная улыбка:
— Да это просто новенькая служанка, которую недавно привели во дворец. Пусть и служанка, но родословная у неё не из последних. Я ведь и не собираюсь непременно возводить её в императрицы — лишь бы матушка позволила взять её со мной!
Ваньянь Пэй не сводила глаз с сына, заставив его чуть не опустить голову. Императрица-мать холодно произнесла:
— Значит, появилась новая фаворитка? Надо бы мне взглянуть, умеет ли она ухаживать.
Сяо Ичэн рассмеялся:
— Умеет ли она ухаживать — решать мне, кому от этого удобно и приятно! Если матушка пожелает её увидеть, сын, разумеется, не возражает. Просто девочка ещё робкая, неопытная в словах и поступках — прошу матушку быть снисходительной.
Ещё даже ничего не решено, а он уже защищает новую фаворитку! В душе императрицы-матери зародилось недовольство. Когда же она наконец увидела эту «новенькую» — шестнадцати-семнадцатилетнюю девушку с круглым личиком, острым подбородком и живыми миндалевидными глазами, — то признала: да, красавица и впрямь необыкновенная. Особенно её стан: даже под левосторонним халатом и длинной юбкой чувствовалось — талия тонкая, бёдра изящно изогнуты, фигура соблазнительно гармонична.
Ваньянь Пэй взяла руку девушки и некоторое время любовалась ею, затем провела пальцами по её узкой талии. Девушка защекоталась и затряслась от смеха, словно цветущий пион в весеннем ветерке.
Императрица-мать улыбнулась:
— Да уж, прелесть какая! Не только красива, но, судя по всему, и рожать будет умело.
Сяо Ичэн тоже засмеялся:
— Именно так! Если родит первенца…
— Не обижайся, сынок, что матушка сейчас скажет неприятное, — перебила его императрица без обиняков. — Всё, что делается без подготовки, обречено на провал. Перед тем как отправляться в поход, ты должен назначить Хайсиского князя своим «наследником-братом». Если вдруг случится беда, это предотвратит попытки недоброжелателей воспользоваться хаосом.
Улыбка Сяо Ичэна застыла на лице. Щёки его долго подёргивались, он несколько раз открывал рот, будто собираясь возразить, но так и не вымолвил ни звука. Лишь когда мать строго протянула: «Ну?», он неохотно опустил голову:
— Ладно… Пусть будет так. Но в будущем…
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Когда братья едины, их сила непобедима. Вы с Хайсиским князем — оба из моего чрева, лучше вас никого не знаю. Я уже стара, но пока ещё могу послужить нашей Великой Ся. А что будет потом — хоть небо рухни, мне уже не до того!
Автор поясняет:
(1) Этот титул «наследника-брата» не выдуман мною. В эпоху Ляо императрица Шулюй действительно требовала от своего второго сына назначить третьего «наследником-братом».
☆
Поражение
Едва император ушёл в поход, жизнь Ваньянь Чжо вновь застыла в безмолвной тоске — по крайней мере, так казалось со стороны. Она почти не выходила из покоев, тихо занималась тем, чем полагается заниматься благородным девицам, и лишь изредка расспрашивала Апу о ходе войны. Но сведения были скупы: победа и поражение шли рука об руку, стороны застряли в тупике, никто не мог одержать верх. На сей раз советы Ван Яо, похоже, оказались не столь удачными.
Так прошли несколько месяцев — уныло и безрадостно. Весна в Шанцзине сменилась летом, цветущие сады превратились в густую зелень. И вдруг во дворце поднялся переполох: со всех сторон неслись тревожные крики, от которых мурашки бежали по коже. Апу бросилась узнавать новости и вернулась задыхаясь, пошатываясь на ходу. Лицо её побелело, она едва держалась на ногах, подбежала к госпоже и, согнувшись, ухватилась за колени, пытаясь что-то сказать, но не могла выдавить и слова от одышки.
— Не волнуйся! Не волнуйся! — успокаивала её Ваньянь Чжо, поглаживая по спине. — Даже если небо рухнет, сначала надо перевести дух, верно?
Апу наконец отдышалась и начала выговаривать слова, будто горох сыпала:
— Беда! Беда!
— Что случилось?
— Проиграли битву! — выпалила Апу, и на глазах у неё выступили слёзы. Если с императором что-нибудь случится, все их надежды рухнут. — Из южных земель пришла срочная весть: подошли к горам к юго-западу от Инчжоу, где местность крайне труднопроходима. Государь послушался уговоров Ван Яо и решил занять высоты. В итоге войско вошло в ущелье и вынуждено было там разбить лагерь. Ночью же на них напали войска Цзинь. Десять тысяч подкрепления снаружи не могли прорваться в узкое ущелье, а внутри десять тысяч солдат теснились, как селёдки в бочке. Лошади не могли взобраться на горные тропы. А враги заранее перекрыли приток Фэньхэ, а теперь, когда начался летний паводок, прорвали плотину. Вода хлынула в ущелье, превратив его в озеро. Лишь три тысячи отборных гвардейцев ценой жизни сумели вывести государя и нескольких высокопоставленных чиновников из этой ловушки.
Лицо Ваньянь Чжо побледнело. Она переварила услышанное и спросила:
— Как сейчас государь?
— В плечо попала стрела. Рана не смертельная, но от жары не заживает, гноится и лихорадка началась. Его уже везут в Шанцзин на скорой повозке — дня через два будет здесь.
Апу замялась и добавила:
— С ним едет та самая новая служанка, Дочжою зовут. У неё уже третий месяц беременности. Плачет, говорит, что этот посмертный ребёнок — единственный наследник государя!
При этой вести Ваньянь Чжо, переживая шок и боль, вдруг горько усмехнулась: «Мужчины! Даже без любви, даже просто ради забавы — всё равно находят повод завести детей с другими женщинами!»
Она вернулась к окну, собрала мысли и приказала:
— Полагаю, Хайсиский князь вот-вот явится во дворец. Указ о назначении его «наследником-братом» всё это время хранила у себя императрица-мать — ждала именно этого дня. Сходи и разузнай для меня три дела. Первое: узнай у лекарей, когда родит госпожа Ваньянь Шу. Дай им золота — пусть сделают всё возможное, чтобы сохранить ребёнка, и немедленно донесут мне, если положение станет критическим. Второе: жена Хайсиского князя — моя младшая сестра, всегда вспыльчива и не умеет скрывать эмоций. Как только узнаешь, что князь прибыл во дворец, немедленно пошли гонца к отцу — пусть отправит ей щедрый подарок. Третье: узнай…
Она запнулась, помолчала и тихо добавила:
— Узнай, что стало с Ван Яо. Уже мёртв или ещё жив? И если жив — как его намерены наказать?
Апу, всегда сообразительная и надёжная, повторила все три поручения слово в слово и сказала:
— Поняла. Сейчас же исполню для госпожи!
Ван Яо оказался жив. Его привезли в Шанцзин связанным, как куль, с растрёпанными волосами, синяками на лице и в рваной одежде — прямо за повозкой императора.
Сяо Ичэн в императорской колеснице уже потерял сознание: лихорадка бушевала, рана источала зловоние, а придворные лекари стояли рядом, бессильные помочь. Новенькая фаворитка Дочжою, рыдая, берегла свой едва заметный животик.
Но императрица-мать Ваньянь Пэй не выказывала ни малейшего замешательства. Нахмурившись, она потрогала лоб старшего сына, затем повернулась к младшему, Хайсискому князю Сяо Ицину:
— С твоим братом, похоже, всё кончено. Ты готов к тому, о чём я тебе говорила?
Хайсиский князь Сяо Ицин, плотный и добродушный от природы, даже улыбнулся:
— Матушка велит — сын повинуется!
Ваньянь Чжо холодно наблюдала за ним: казалось, он уже восседает на троне, лицо его сияло от самодовольства. Дочжою вспыхнула от гнева и дерзко возразила:
— Ваше Величество! Я читала книги и знаю: с древнейших времён престол наследует сын после отца — это единственно верный порядок. Когда же наследует брат, это почти всегда ведёт к беде. Почему бы не дождаться, пока я родлю? Вдруг у меня будет мальчик?
Императрица-мать в ответ дала ей пощёчину — на щеке сразу же проступили пять тёмно-фиолетовых полос. Ваньянь Пэй холодно усмехнулась:
— Ты кто такая? Осмелилась, прочитав пару книжек, смотреть мне в глаза и спорить! Если бы не твой живот, в котором носишь моего внука, тебе бы досталось не просто пощёчиной!
Ваньянь Чжо молчала. Она взяла у служанки прохладную салфетку и осторожно вытерла раскалённое лицо императора, пока оно не стало чистым и сухим. Лишь тогда она обернулась и с достоинством сказала:
— Ваше Величество, при кончине прежнего государя во дворце тщательно скрывали печаль, чтобы даже если рухнут горы, в государстве царил порядок. А теперь мы вернулись после поражения, но государь ещё жив! Если сейчас начнётся борьба за престол, все усилия, что Вы вложили в укрепление власти, пойдут прахом.
Её слова звучали твёрдо, но тон оставался спокойным. Чёрные, прямые глаза поочерёдно встречались со взглядами присутствующих, и в них столько было естественного величия, что все замолкли. Ваньянь Чжо заметила на лице императрицы-матери ту самую злобную напряжённость, что возникает при встрече с равным противником, и, опустив голову, горько улыбнулась:
— Мне всё равно. У меня ничего нет, и я не боюсь смерти.
— Раз не боишься… — начала Ваньянь Пэй, но в этот момент снаружи доложили о прибытии лекаря, и она осеклась.
Лекарь вбежал, запыхавшись, и бросился на колени:
— Ваше Величество! У госпожи Ваньянь Шу начались роды!
Императрица изумилась:
— Но ведь ещё месяц до срока!
Лекарь не смел признаться, что Ваньянь Шу дали зелье, вызвавшее преждевременные роды. Он лишь кланялся до земли, моля о пощаде, и спросил дрожащим голосом:
— Что делать с госпожой и маленьким принцем?
При всех присутствующих императрица не могла прямо приказать убить незаконнорождённого сына, поэтому с досадой бросила:
— Что делать? Рожать — естественное дело для женщины. Делайте всё, как положено!
Ситуация запуталась, словно клубок ниток, но именно это и заставило императрицу Ваньянь Пэй прийти в себя. Обстановка была критической: старший сын при смерти, но пока жив; у него есть ребёнок, но тот ещё не рождён; второй сын не может взойти на престол легитимно, пока старший жив и у него есть наследник. Ваньянь Шу вот-вот родит, слова Ваньянь Чжо трудно опровергнуть — все эти женщины опасны по-своему. Надо действовать осторожно, не допуская ошибок.
Мысль об убийстве она отложила и, смягчившись, обратилась к Ваньянь Чжо:
— Раз ты не боишься, позаботься как следует о государе. Государство в беде, а я уже стара — не вынесу ещё одного удара.
Дочжою с ненавистью посмотрела на Ваньянь Чжо, будто хотела что-то сказать, но встретилась взглядом с ледяными глазами императрицы и услышала её безжалостный голос:
— Государь, конечно, удостоил тебя внимания, но титула тебе не пожаловал. Однако, раз ты носишь ребёнка, приносишь пользу державе. Пожалуй, дарую тебе второй ранг — пусть зовут тебя «Хэйи».
Затем императрица добавила:
— Госпожа Ваньянь Шу родит посмертного сына прежнего государя, а я — его законная супруга. Мне надлежит позаботиться о ней. Пойду-ка в дворец Юйчжи проведать.
Когда императрица ушла, Хайсиский князь тоже не мог оставаться во дворце и поспешил уйти. Дочжою с тоской смотрела на лежащего Сяо Ичэна и осторожно сказала:
— Госпожа… Всё это время я ухаживала за государем.
Ваньянь Чжо холодно ответила:
— Никто не назначал меня «госпожой». Хэйи, ты носишь двойную жизнь — это великая ценность. Уход за больным — дело тяжёлое. В пути не было выбора, но теперь, вернувшись во дворец, не станем же мы утруждать тебя такой работой? В задних покоях дворца Чжаодэ есть два приёмных павильона для наложниц. Я велю их прибрать — пока что поживёшь там. Главное — роди здорового ребёнка.
Дочжою не сдавалась:
— Но государь говорил…
— Государь также говорил, что хочет заключить брак с вдовой отца и сделать меня императрицей, — перебила её Ваньянь Чжо. — Но и это не сбылось. Мужские обещания вообще верить нельзя, не так ли?
Дочжою была вне себя от ярости, но ничего не могла поделать и, опустив голову, удалилась.
Ваньянь Чжо проводила взглядом всех уходящих и осталась одна в пустых покоях. Она вновь смочила салфетку и осторожно вытирала лицо и шею императора Сяо Ичэна. Его тело пылало жаром — даже сквозь влажную ткань чувствовалась страшная температура. При тусклом свете она внимательно разглядывала черты его лица: сведённые брови, раздувающиеся ноздри, изящную форму губ. Но сердце её оставалось холодным.
Она аккуратно сняла повязку с раны. Нижние слои пропитались тёмно-бурыми пятнами крови и жёлто-грязным гноем. От вида и запаха её едва не вырвало, но она сдержалась. Взяв чистую салфетку, она осторожно удалила кровь и гной вокруг раны. Та зияла, словно маленький рот, а мышцы вокруг слабо подрагивали — признак того, что жизнь ещё теплится в этом теле.
Если Хайсиский князь взойдёт на престол, она, возможно, и останется жива, но её существование станет подобно жизни мертвеца. Такой монашеской, унылой жизни во дворце Цинлуань Ваньянь Чжо не желала провести всю оставшуюся жизнь!
Она ещё тщательнее промыла рану целебным вином. От жгучей боли больной, потерявший сознание от лихорадки, слабо застонал. В глазах Ваньянь Чжо вспыхнула искра надежды. Как бы ни было тошнотворно и отвратительно — она будет терпеть. Ради единственного шанса на спасение.
☆
Палач
Ван Яо всё ещё дышал. Его привезли в Шанцзин связанным, как куль, с растрёпанными волосами, синяками на лице и в рваной одежде — прямо за повозкой императора.
http://bllate.org/book/3556/386781
Готово:
