Се Е наконец убрал руку с его век, и Ли Цзинцы открыл глаза, невольно пораженный открывшимся зрелищем.
Перед ним лежал безмолвный подземный мир. Свет был тусклым, но его как раз хватало, чтобы разглядеть окрестности: прямо перед ними возвышалось несколько изящных расписных теремов с резными балками, а вокруг расстилались пустынные земли.
Стоило пройти всего несколько шагов, как у дороги то тут, то там вспыхивали призрачными огоньками тусклые свечи, освещая путь. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка.
Это было селение, затерянное глубоко под песками пустыни.
— Это... — Ли Цзинцы никогда прежде не видел столь жуткого зрелища.
— Мм, это и есть логово Секретной области, — небрежно ответил Се Е, поднимая взгляд и с улыбкой добавляя: — Эти скрывающиеся от света крысы и впрямь мастера прятаться. Может, и мне перенести Павильон Минъюань под землю?
— Не извольте шутить, Глава павильона, — раздался низкий мужской голос, и призрачная тень молнией промелькнула мимо.
Ли Цзинцы правой рукой нащупал рукоять сабли и настороженно крикнул: — Кто здесь!
Противник двигался с невероятной быстротой, и он успел лишь заметить, как темная пола одежды взметнулась за спиной Се Е —
Вспышка!
В мгновение ока холодное лезвие уже легло поперек горла Се Е сзади.
— Глава павильона!
Хотя Се Е оказался в заложниках, он стоял на прежнем месте с абсолютно беззаботным видом, вовсе не помышляя о сопротивлении.
Он чуть приподнял подбородок: — Рад видеть, Цзян Жун.
Мужчина, которого назвали Цзян Жун, усмехнулся ему на ухо, потянулся и полностью заключил его в кольцо своих рук.
С явной долей вожделения он принюхался, вдыхая аромат длинных волос Се Е: — От Главы павильона так приятно пахнет.
Се Е позволил ему распускать руки: — Раз тебе нравится — пусть так.
Сердце Ли Цзинцы по неведомой причине обдало жгучим пламенем, навалилась беспричинная ярость, и в следующее мгновение его длинный меч взметнулся из ножен, целя прямо в Цзян Жуна.
— Отпусти!
— Неужели это новый любимый паж Главы павильона? Несколько месяцев не виделись, а вкус Главы на людей становится всё хуже прежнего, — Цзян Жун качнул рукой с поистине небрежной легкостью.
Лезвие, летевшее прямо на него, внезапно замерло в воздухе, а затем резко развернулось и помчалось обратно, метя прямо в лицо Ли Цзинцы.
— Хватит! — голос Се Е похолодал.
— Цзян Жун, с каких пор ты стал мелочиться с детьми? — Се Е вскинул руку и сделал хватательное движение в воздухе, и меч Ли Цзинцы со звоном упал на землю.
— Сяо Цзин, подбери оружие как следует, — он легко оттолкнул от себя прильнувшего к нему Цзян Жун.
— Слышал, вчера ты привел с собой девчонку? Неужели глава Цзян сменил вкусы и наконец заинтересовался женщинами?
— Тц, — из-под маски Цзян Жуна донесся приглушенный звук. — Если бы я не привел ее сюда, разве смог бы увидеться с Главой павильона?
— Краснобай, — недовольно бросил Се Е, отмахиваясь рукавом.
Ли Цзинцы и представить не мог, что хозяин Секретной области окажется столь своеобразным человеком: разве это походило на главу могущественной секты? Скорее уж на девицу, тоскующую по весне.
— Люн Ли — подчиненная Павильона Минъюань, прошу главу Цзяна отпустить ее, — холодно произнес Ли Цзинцы.
Цзян Жун даже не взглянул на него, лишь мягко проворковал, обращаясь к Се Е: — Раз Глава павильона хочет, чтобы я ее отпустил, то чем ты готов со мной расплатиться?
Ли Цзинцы передернуло от омерзения; эта мрачная и зловещая маска Цзян Жуна казалась ему всё более невыносимой.
Се Е улыбнулся без улыбки: — Цзян Жун, как думаешь, если я попытаюсь отбить ее силой, каковы мои шансы на победу?
Ли Цзинцы позади него вытянул саблю из ножен наполовину и угрожающе покачал ею.
Цзян Жун вздохнул: — Ладно уж, я никогда не поднимаю руку на красавицев, так и быть, возвращаю.
Вскоре Ли Цзинцы, тащивший на спине потерявшую сознание девушку Лун Ли, шагал плечом к плечу с Се Е по раскаленной пустыне.
— Глава павильона, тот парень — и есть хозяин Секретной области? — Солнце в полдень палило нещадно, Лун Ли тяжелым грузом висела у него на спине, а пот заливал глаза, причиняя жгучую боль.
— С тех пор как Цзян Жун в восемнадцать лет возглавил Секретную область, еще никто не смел называть его проходимцем, — усмехнулся Се Е.
— Да он ведет себя с Главой павильона бесстыдным образом, как есть проходимец.
— Ох... — Взгляд Се Е, глубокий и отрешенный, пронесся над бескрайними просторами великой пустыни и затерялся где-то вдалеке. — Что до меня и Цзян Жуна... это была поистине дурная кармическая связь.
Громкий кашель Се Е вырвал Ли Цзинцы из воспоминаний.
— Ваше Высочество, о чем задумались?
В его памяти дерзкий и надменный облик Главы павильона слился воедино с сидевшим перед ним узником.
Тепло ладони, опустившейся на его веки в шестнадцать лет, казалось, всё еще хранило свой слабый, не успевший остыть след.
Ли Цзинцы понял, что действительно не в силах проявить жестокость и подвергнуть пыткам сидящего перед ним человека, и уж тем более не сможет выдать Се Е на суд Императора.
Невыразимый вихрь чувств бушевал в голове молодого человека.
Ли Цзинцы резко развернулся и взмахнул рукавом.
Се Е не понимал, что творится с этим парнем: явившись на допрос с грозным видом, тот не обмолвился и парой слов, как тут же почернел лицом и удалился.
Наклонив голову, он задумчиво пробыл в этом положении с полчаса, пока на его губах внезапно не заиграла улыбка, будто он о чем-то догадался.
Эх, Сяо Цзин, Сяо Цзин, а в душе всё же мягкосердечен.
Уход Ли Цзинцы позволил Се Е немного подремать в подвешенном состоянии.
Правда, ненадолго — ровно до того момента, пока ему на макушку не выплеснули целый ковш ледяной воды, разом приведя в чувство.
Следом раздался молодой женский голос: — Живее шевелитесь, как вы смеете пренебрегать поручением Его Высочества.
Се Е опустили на землю, развязав веревки, и он с закрытыми глазами покорно растянулся на каменном полу, чувствуя, как тупой болью ноет рана от кнута на животе.
— Заносите всё внутрь, смотрите не шумите сильно, — снова приказала женщина.
По голосу Се Е узнал гостью и мысленно вздохнул: еще одна явилась за местью.
Вторая порция холодной воды окатила его лицо, прямо в нос и рот, заставив Се Е зайтись в непрерывном кашле и невольно свернуться калачиком.
Женщина подала знак подручным, и несколько дюжих слуг безжалостно подняли Се Е на ноги и прижали спиной к стене.
Шатаясь, Се Е поднял голову и встретился взглядом с женщиной. Не успел он и слова сказать, как в живот ему пришлись несколько тяжелых ударов.
— У-а-х... —
Его скрутило пополам, внутренности будто скомкали в один комок, но тело намертво прижали к стене, не давая пошевелиться: — Лун Ли... —
Перед ним стояла та самая младшая сестра старейшины Луна, та самая девочка, которую Ли Цзинцы и Се Е много лет назад вызволили из рук Цзян Жуна.
Не успел моргнуть глазом, как она превратилась в весьма привлекательную, яркую и надменную женщину.
С оледеневшим лицом Лун Ли подобрала с пола длинный кнут, который ранее выронил Ли Цзинцы. Несколько резких взмахов со свистом рассекли воздух, и на теле Се Е мгновенно проступили жуткие кровавые рубцы.
Она и не думала останавливаться. Вкладывая всю силу — казалось, всю жизнь в этот удар, — она раз за разом опускала хлыст на неподвижного, лишенного возможности защититься Се Е.
Кончик кнута издавал жуткий свист в воздухе, и лишь когда у Лун Ли устала рука, она с грохотом бросила оружие на землю и окинула взглядом то, что осталось от Се Е.
Тот безвольно свесил голову, безмолвно поддерживаемый слугами. Тонкие белые одежды насквозь пропитались кровью. Он всегда отличался утонченной, благородной красотой и никогда не обладал богатырским телосложением, а после утраты боевых искусств его выносливость стала уступать даже силе простого работяги.
Лун Ли холодно посмотрела на него и принялась разминать запястье.
Какое-то время Се Е полностью пребывал без сознания, а все его чувства были поглощены болью.
Только теперь он понял: тот удар кнутом, что нанес ему Ли Цзинцы чуть раньше, был явно смягчен.
— Эти удары — за моего старшего брата, — наконец произнесла Лун Ли.
— Глава павильона, покорна ли вам ваша участь?
Се Е с трудом приподнял веки: — Девица перешла на сторону императорского двора ради мести за брата. Победителей не судят, Се повержен и покорен.
Лун Ли долго молчала, а затем спросила: — Где покоятся кости моего брата?
— В Павильоне Минъюань... — Се Е стерпел боль и едва заметно кривил губы в усмешке. — На кладбище безымянных тел... Ах! —
Ядреный соляной раствор хлынул прямо на него, струйками впитываясь в кровоточащие раны. Се Е резко закинул голову назад, а холодный пот градом покатился по его красивой шее.
Боль была столь невыносимой, что он лишился голоса и мог лишь издавать из горла прерывистые хрипы.
Дыхание Лун Ли заметно участилось. То ли в предельном гневе, то ли от переполнявших ее чувств, она задрожала всем телом и взмахнула рукой: — Внесите!
— Есть!
В темницу ступила процессия красивых служанок во главе со служанкой, державшей черную погребальную табличку.
Се Е с трудом собрал расфокусированный взгляд и четко различил имя, выведенное на табличке.
Дух покойного старшего брата Лун Цзэ
— На колени.
Стоявшие по бокам слуги со всего маху толкнули его вниз, однако Се Е, несмотря на то, что едва держался на ногах от побоев, выпрямил спину и, стиснув зубы, наотрез отказался сгибаться хоть на дюйм.
В глазах Лун Ли полыхнул багровый огонь, и еще один удар хлыстом обрушился сверху: — Мой брат отдал жизнь лишь ради того, чтобы спасти тебя от расправы Главы павильона! В чем он был виноват?!
— Мой брат был честным человеком с твердым хребтом, мастером боевых искусств, что отдал все силы Павильону Минъюань, а в награду получил распоротый живот! Скажи мне, неужели в этом мире и вправду существуют столь жестокие люди, способные соперничать с тиранами древности?
Капли крови стекали по бледным и благородным чертам лица Се Е, распускаясь на свежих ранах подобно цветам потустороннего мира, ослепительным в своей трагической красоте.
— Раз уж я решилась ценой собственной жизни заключить союз со Вторым принцем и взять Павильон Минъюань в клещи изнутри и снаружи, то живым отсюда тебе не уйти. Но прежде чем ты умрешь, я заставлю тебя пасть на колена перед алтарем брата и искупить вину.
Се Е беззвучно рассмеялся.
Он поднял глаза, и на его прекрасном, подобном нефриту лице промелькнула едва уловимая улыбка. Слово за словом, тихо произнес он: — При жизни он пресмыкался передо мной и дрожал от страха, так с какой стати теперь, когда он мертв, я должен вставать перед ним на колени? Что за нелепые порядки.
К удивлению окружающих, услышав столь дерзкие речи, Лун Ли не вышла из себя. Она в упор смотрела на утонченное и прекрасное лицо Се Е, которое даже жестокие пытки не смогли лишить врожденного изящества.
— Это ты сам сказал, Глава павильона, — спокойно произнесла Лун Ли.
— Раз уж Глава павильона не желает опускаться на колени по собственной воле, мне придется найти способ заставить его преклонить колени.
— Эй там, переломайте ему ноги.
Тотчас двое слуг шагнули вперед и грубо завели руки Се Е за спину. Грубые движения потревожили свежие раны, Се Е глухо застонал, а в рот ему насильно втолкнули кляп.
Он не мог вымолвить ни слова, прижатый всем телом к холодному полу, и в поле его зрения оставалась лишь тень тяжелого железного прута, взметнувшегося для удара!
Хрусь!
Плотть разорвалась, кости хрустнули, ломаясь под жестоким ударом.
http://bllate.org/book/35558/4397582
Готово:
