Знавших о происхождении Се Е в те времена, когда он только взошел на пост Главы павильона, осталось в живых совсем немного. Откуда же об этом мог узнать Старейшина Лун, который влился в Павильон Минъюань всего два-три года назад?
Ли Цзинцы слушал словно в тумане и с недоумением смотрел, как на лбу Старейшины Луна невесть когда выступил слой холодного пота.
— Это один великий мудрец избавленный от мирской суеты… поведал мне о сем и велел умолять Главу павильона о милосердии и спасении.
Се Е улыбнулся:
— Чего ты нервничаешь? Я ведь не говорил, что не стану спасать.
Старейшина Лун с облегчением выдохнул и отвязал от пояса нож:
— Благодарю Главу павильона! Только вот ядовитая кровь слишком грязна и не годится для того, чтобы пачкать нож Сяо Цзина. Прошу Главу павильона использовать для кровопускания мой собственный нож.
Ли Цзинцы счёл это странным: нож испокон веков был смертоносным орудием, обагренным бесчисленными капельками крови, чего тут бояться испачкать?
Се Е, взяв рукоять, принял оружие, с ног до головы окинул его взглядом и с одобрением произнес:
— Хороший нож.
— Вот только с хозяином ему не повезло.
Лицо его тут же переменилось, вмиг став мрачным и грозным:
— Взять Старейшину Луна!
В комнате находился лишь один подчиненный — Ли Цзинцы. Не говоря ни слова, юноша резко выхватил меч и нанес стремительный горизонтальный удар сверкающим клинком.
Старейшина Лун среагировал молниеносно: пока они беседовали, на ладонях у него уже давно накопилось немало Внутренней энергии. В этот миг он обрушил ее сокрушительной мощью, подобно лавине, и от удара тень меча в руке Ли Цзинцы задрожала!
Кинжал со звоном вылетел из рук и упал на пол.
Юноша всем телом напрягся, его взгляд, острый словно факел, выражал полную готовность к бою. Опираясь одной рукой о стену, он взмыл вверх и в самом прыжке, нанеся удар ладонью сверху вниз, истошно вскричал:
— Бам!
Два потока Внутренней энергии столкнулись и забурлили, заставив чашки на столе затрепетать от толчков и расплескать воду.
Се Е с невозмутимым видом сложил руки на груди и наблюдал со стороны, даже не думая вмешиваться.
По правде говоря, в ту пору боевые навыки Ли Цзинцы еще не отличались особой силой: в детстве наставники, которых клан Вэнь нанимал для обучения мальчика, принадлежали к мелким и незначительным сектам цзянху. По-настоящему системно он начал заниматься боевыми искусствами лишь после того, как в двенадцатилетнем возрасте попал во дворец.
Но неведомо почему шестнадцатилетний подросток, чье мастерство владения Внутренней энергией было еще столь поверхностным, в схватке с правым защитником Павильона Минъюань все же смог оказать достойное сопротивление.
Старейшина Лун издал глухой рык, обнажил длинный меч и, взмахнув им в воздухе, ринулся прямо на грудь юноши. Ли Цзинцы уклонился в сторону, и лезвие со свистом пронеслось совсем близко от его плеча, мгновенно распоров одежду.
— Что это значит, Глава павильона! — взревел Старейшина Лун.
Се Е предостерегающе окликнул его:
— Сяо Цзин, держи стойку!
Услышав это, Ли Цзинцы тут же подчинился: в ту же секунду его носки коснулись земли, ладони наполнились силой, и в следующий миг свистящий удар кулака пришелся прямо в правое плечо Старейшины Луна.
Тот пошатнулся, крутанул рукоять меча и попытался нанести колющий удар в основание большого пальца Ли Цзинцы.
— Я столько лет верой и правдой служил Павильону Минъюань, а теперь, когда я попал в беду, Глава павильона не только не помогает мне, но и из-за того, что я навлек на себя гнев людей из Секретной области, намерен предать меня смерти! — В глазах Старейшины Луна плескались горькая обида и гнев, а по щекам градом катились горячие слезы.
— Все эти слова о том, что когда птицы кончатся, убирают лук, а когда зайцы будут перебиты, варят гончих… как же это верно.
Услышав это, Се Е наконец холодно усмехнулся и указал пальцем в сторону:
— А ну-ка объясни мне, Старейшина Лун, что это такое?
Ли Цзинцы в перерыве между отражением ударов бросил туда быстрый взгляд, и от увиденного его зрачки сузились от крайнего изумления.
Девушка, что еще мгновение назад лежала на полу без сознания, по одному лишь движению пальца Се Е вмиг исчезла, обратившись в тонкую длинную ветку, которая сиротливо валялась на земле.
Лицо Старейшины Луна в один миг побелело как мел.
— Старейшина Лун, должен признать, должность Главы павильона я занимаю из рук вон плохо. Столько времени ты провел под моим началом, а я так и не узнал, с каких это пор Старейшина Лун обзавелся сестрицей… из ветки дерева?
Черты лица Се Е от природы были яркими и вызывающе-красивыми, но сейчас, когда он легко улыбался, в его взгляде отчетливо сквозили зловещие нотки ипьяняющее очарование, отчего у любого невольно замирало сердце от страха.
Сжатая в кулак рука Старейшины Луна крупно дрожала, а с губ срывались едва слышные, дающиеся с огромным трудом слова:
— Глава павильона… Глава павильона… пощадите.
Только что он вел ожесточенный бой с Ли Цзинцы, но в следующее мгновение клинок резко изменил траекторию и устремился прямо на Се Е!
— Раз Глава павильона столь жесток, то не взыщите, если ваш подчиненный ответит тем же!
Со свистом взметнулся яростный ветер, лезвие обагрилось зловещей багровой дымкой, и Старейшина Лун вложил в удар всю свою Внутреннюю энергию, готовясь в единое мгновение пронзить грудь Главы павильона.
Однако — в этот самый критический момент острие его меча внезапно замерло, словно наткнувшись на невидимую преграду.
Се Е по-прежнему улыбался. Губы его едва шевельнулись, но слова, сорвавшиеся с них, пробирали до жуткого холода в костях:
— Глупец.
Старейшина Лун с неверием взирал на происходящее: изящный молодой человек непринужденно протянул всего два пальца — указательный и средний — и, словно играя сорванным цветком, легко зажал острие его меча.
Се Е чуть наклонил голову, и в следующее миг мощная волна Внутренней энергии, подобно разбушевавшейся стихии, хлынула по клинку и мгновенно отбросила Старейшину Луна назад, тяжело сбив с ног!
Улучив удобный момент, Ли Цзинцы собрал силы, крутанул запястье и, нанося удары сверху вниз и наотмашь, прижал клинок к чужой шее.
Старейшина Лун лежал на земле, судорожно отплевываясь темной кровью.
Се Е подошел, поднял нож Старейшины Луна и, сжав его рукоять, мгновенно заставил оружие принять истинный облик.
— Аха, — негромко протянул он, поглаживая лезвие, — хозяин Секретной области, должно быть, слишком высокого о мне мнения.
Ли Цзинцы присел на корточки, тяжело дыша, но руки его ни на секунду не ослабляли хватку — он продолжал удерживать клинок у самой шеи Старейшины Луна.
— Этот нож — священный артефакт Секретной области, закаленный в сотнях ядов. Стоит ему проникнуть в тело, как наступает немедленная смерть. Если бы я и вправду позволил взять им кровь, то сейчас, пожалуй, уже бродил бы по дорогам Желтых источников.
Брови Ли Цзинцы сошлись на переносице, и он резко бросил:
— Глава павильона так хорошо к тебе относился, почему же ты помог людям из Секретной области покушаться на его жизнь?!
— Кхм… кхм-кхм…
Старейшина Лун снова изверг изо рта целую лужу крови, безумно вытаращив глаза на Се Е:
— Они… они схватили А Ли… и потребовали, чтобы я этим мечом убил Главу павильона… только тогда они пообещали отпустить мою сестру… Глава павильона… ваш слуга заслуживает тысячекратной смерти… но ведь и Лун Ли росла у вас на глазах…
— Вот ты и решил обмануть меня с помощью ветки, притворившейся живой, дабы заставить меня собрать кровь клинком, смазанным ядом.
Старейшина Лун опустил голову, изо рта непрерывной струйкой сочилась кровавая пена.
Се Е извлек платок и принялся вытирать пальцы, коснувшиеся отравленного меча. Лицо его оставалось невозмутимым, на нем не отразилось ни малейшей эмоции.
— Глава павильона, вы не ранены? — подняв взгляд, спросил Ли Цзинцы.
— Пустяки, — равнодушно отозвался Се Е.
— Впрочем, раз уж я всегда держу свое слово и пообещал спасти твою сестру, то от своего обещания не откажусь. На этот счет старейшина может быть спокоен.
Старейшина Лун едва ли верил собственным ушам:
— Глава павильона говорит правду?!
— Разумеется, правду, — произнес Се Е. — Сяо Цзин, отпусти Старейшину Луна.
Ли Цзинцы замялся:
— Но…
— Велел отпустить, значит, отпускай.
Ли Цзинцы медленно разжал пальцы, сдерживавшие Старейшину Луна, и отступил в сторону.
Почувствов себя спасенным от неминуемой гибели, Старейшина Лун в порыве дикой радости и облегчения неожиданно даже расплакался:
— Благодарю Главу павильона!
— Завтра же я отправлюсь в Секретную область забрать людей, а ты, Старейшина Лун, ступай.
Старейшина Лун, бессвязно бормоча слова благодарности, на четвереньках бросился к выходу.
Ли Цзинцы бросил взгляд на Се Е, подумав про себя, что у этого Главы павильона, оказывается, мягкое сердце, прямо как у бодхисаттвы.
Едва Старейшина Лун переступил порог, как сердце его пронзило смутное предчувствие: в груди зародилось и стало нарастать тяжелое, гнетущее чувство тревоги.
— Старейшина Лун, ступай.
Он только теперь всё понял, но было уже слишком поздно.
На груди с треском разорвалась кожа, и внутренности водопадом хлынули наружу через распоротый живот, а густой запах крови мгновенно заполнил все вокруг.
— Кхм…
Старейшина Лун рухнул наотмашь, широко распахнув глаза, словно так и не смирившись со смертью.
Се Е неторопливой, вальяжной походкой вышел следом и, опуская руку, произнес:
— Сяо Цзин, завтра пойдешь со мной в Секретную область забирать людей. А здесь приберись как следует.
Ли Цзинцы опустил взгляд:
— Подчиненный понял.
— Раз понял — хорошо. — Се Е повернулся к нему с улыбкой. — Знаешь, почему я его убил?
— Подчиненный не знает.
— У каждого в этом мире есть свои горести и вынужденные обстоятельства. Но если из-за них начинают предавать доверие и вести двойную игру, мне становится очень сложно с этим мириться. Как же так? Его обстоятельства — это обстоятельства, а мои, выходит, нет?
Ли Цзинцы молча слушал.
— Проявлять милосердие к предателю — значит быть жестоким к самому себе. — Выражение лица Се Е оставалось мягким и спокойным, и ничто не выдавало в нем человека, только что хладнокровно распоровшего живот другому.
— Подчиненный запомнит наставления Главы павильона, — глухо отозвался Ли Цзинцы. — Отныне каждый, кто посмеет проявить двуличность, будет казнен.
В тот день Ли Цзинцы предал земле тело Старейшины Луна, а на следующий день вместе с Се Е отправился в Секретную область.
В пределах Северо-Запада существовало немало сект, но реальную силу, способную соперничать с Миром боевых искусств Чжунъюаня, представляли лишь Павильон Минъюань да Секретная область.
Поскольку Секретная область издавна держалась в тени, вела себя тихо и никогда первой не шла на конфликт с императорским двором, нынешний Сын Неба закрывал на нее глаза, сосредоточив все военные силы на уничтожении Павильона Минъюань.
— Глава павильона, доводилось ли вам прежде видеть владыку Секретной области? — спросил Ли Цзинцы.
Они стояли на краю северо-западной пустыни, где утренний слабый свет едва озарял песчаные дюны, а подымаемый ветром песок клубился и вздымался волнами.
— Доводилось, — лениво разглаживая парчовый рукав, ответил Се Е. Сегодня он необычно собрал волосы, закрепив их нефритовой шпилькой, отчего выглядел несколько строже обычного.
— Вот только лица его я не видел: владыка Секретной области никогда не снимает маску и за добрый десяток лет скитаний по Северо-Западу никому не являл своего истинного облика.
Ли Цзинцы хотел было спросить о чем-то еще, но заметил, как Се Е поднял руку и закрыл ему глаза ладонью.
— Пришло время. Все остальное спросишь, когда окажемся внутри.
Эта рука была длинной и изящной, кожа — гладкой, как нефрит, но отнюдь не хрупкой, а пропитанной присущей бойцам твердостью. Ладонь, легшая на его глаза, излучала тепло и сухость.
Сердце Ли Цзинцы на миг пропустило удар.
В ушах свистел ветер, и он ощущал, как бурлящая в теле Се Е Внутренняя энергия поднимается и опускается подобно приливу и отливу — мощно и неодержимо.
В следующее мгновение резкий свист прорезал воздух, за которым последовал оглушительный грохот, и Ли Цзинцы почувствовал, как песчаная буря неистово хлещет по щекам.
Ли Цзинцы тихонько уткнулся лицом в ладонь Се Е, и вскоре всё вокруг стихло.
http://bllate.org/book/35558/4397581
Готово:
