Ранним утром следующего дня Лу Сихэ разбудил телефонный звонок. Звонил Ши Цзайдзи — его бывший товарищ по команде «Непревзойденные».
— Лао Ши? С чего вдруг решил набрать? — спросил Сихэ, стараясь придать голосу максимально беззаботный вид.
— Сразу к делу, — без лишних предисловий отозвался тот. — Видел нарезку с твоего вчерашнего стрима.
Сихэ на секунду опешил, но быстро взял себя в руки и картинно запричитал:
— Мамочки, не ожидал! Ты уже в годах, а всё туда же — сутками из интернета не вылезаешь. Что, до сих пор гоняешь в «Смертельный предел»?
— А то, — хмыкнул Цзайдзи. — Думаю, вся наша старая банда из «Непревзойденных» до сих пор там зависает.
— Раз играешь, давай в друзья добавлю, сгоняем партию-другую?
— Катать с твоей Луси? Не, спасибо, я пас. Не хочу, чтобы моя благоверная чего доброго приревновала.
— Да в этом же весь цимус! Ах ты ж нормис проклятый! — без злобы выругался Лу Сихэ.
Собеседник на другом конце провода негромко рассмеялся, но затем его тон стал серьезнее:
— Ладно, если без шуток. Я чертовски рад, что ты наконец сам заговорил о Лян Чэне.
Семь лет назад, когда Лян Чэнь бесследно исчез во время крушения, масштабная поисково-спасательная операция закончилась ничем. По сути, это был смертный приговор. Как бы ни было больно, вся команда со временем смирилась с потерей. Все, кроме Лу Сихэ, который упорно цеплялся за слепую надежду.
«Пока не нашли тело, надежда есть, ведь правда?»
«Может, его прибило к какому-нибудь острову? Нашелся добрый человек, выходил, спас... Просто он память потерял, вот и всё».
Но жизнь — не кино и не слезливый роман. Выдуманное Сихэ чудо было лишь жалкой попыткой сбежать от суровой реальности, которую он отчаянно отказывался принимать.
Ши Цзайдзи прекрасно понимал друга. В свое время в «Непревзойденных» только слепой не замечал, какими глазами Сихэ смотрел на Лян Чэня. Это была любовь, чистая и очевидная для каждого в клубе.
Чтобы лишний раз не ранить Сихэ, старожилы команды хранили молчание. О судьбе Лянчэня старались не упоминать. Ни у кого не поворачивался язык прямо заявить, что его больше нет в живых. Время шло, тема постепенно сошла на нет, и пресса окончательно забыла о пропавшем игроке.
— Семь лет прошло, — вздохнул Лао Ши. — Рад, что ты наконец отпустил прошлое. Думаю, Лян Чэнь почувствовал бы облегчение, узнай он об этом. — Лао Ши замялся, подбирая слова: — Слушай... ты приедешь на кладбище в этом году? Дата ведь уже на носу.
Лу Сихэ ни разу не навещал могилу Лян Чэня. Прийти туда означало бы навсегда расписаться в собственном бессилии и признать, что его любимого человека действительно больше нет.
—... Я подумаю над этим, — тихо ответил Сихэ.
Телефон пискнул, завершая вызов. Сихэ опустил руку и горько усмехнулся собственной слабости.
«Отпустил?..»
«Лао Ши, как же ты ошибаешься. Я не то что не отпустил — я увяз в этом омуте по самые уши. Годы не ослабили тоску, а лишь превратили её в одержимость. Дошло до того, что я начал судорожно искать родные черты в случайном попутчике из игры».
Просто в какой-то момент навалилось глухое, липкое отчаяние. Семь лет — колоссальный срок. Даже самый упрямый фантазер устанет обманывать самого себя.
Раздалась короткая трель — сработало уведомление от контакта из списка избранных.
Мэнчэнь: «Сегодня без совместных каток. Пойду нового охотника протестирую».
Луси: «Окей, давай».
Сихэ действительно должен был сказать Мэнчэню спасибо. Тот ни о чем не догадывался, но своим появлением выдернул Сихэ из кокона иллюзий. Он заставил его бередить старые раны, вспоминать Лян Чэня до мельчайших деталей и лицом к лицу встретиться с тем, от чего Сихэ малодушно бегал все эти годы.
***
Запустив игру тем же вечером, Мэн Чэнь обнаружил изменения во вкладке доступных охотников.
Ростер пополнился новым охотником, а рядом с его иконкой красовалась яркая золотистая плашка: [Пробный период: 3 дня бесплатно].
Отправив короткую весточку Лу Сихэ, Мэн Чэнь углубился в изучение характеристик нового персонажа.
[Имя персонажа: Злой дух — Стридж]
Визуально охотник представлял собой парящий в воздухе изодранный балахон с глубоким капюшоном, под которым зияла абсолютная пустота.
Описание первого же базового навыка заставило Мэн Чэня искренне изумиться.
[Разделение жизни и смерти: Мир живых и мир мертвых разделены незримой чертой. Охотник не способен видеть выживших напрямую.]
«Это еще как понимать?»
«Если охотник не видит выживших, как ему вообще их ловить?»
Мэн Чэнь перевел взгляд на следующее описание.
[Бесплотный дух: При отсутствии резких действий персонаж постепенно растворяется в воздухе, принимая форму невидимого призрака. Скорость его перемещения при этом многократно увеличивается.]
«Ну и дела... Охотник и выжившие фактически не видят друг друга. Вот уж действительно — игра на чистом адреналине».
Бегло просмотрев оставшиеся пассивки, Мэн Чэнь нажал кнопку поиска матча в обычном режиме. Механику нужно было прощупать лично.
Карта: Закулисье театра
Стоило экрану загрузки выдать эту локацию, как Мэн Чэнь понял: легкой прогулки не будет. «Закулисье театра» в сообществе не зря звали колыбелью пряток — по всей карте были хаотично расставлены театральные манекены и бутафория. Обычные-то охотники порой часами прочесывали углы, путая игроков с декорациями, а тут на охоту выходит слепой призрак.
Оказавшись на карте, Мэн Чэнь двинулся в сторону генераторов, где обычно появлялись выжившие. Спустя полминуты бега под ногами проступили яркие, извилистые следы ног.
Цепочка следов продолжала тянуться вперед, уходя в пустоту — перед глазами никого не было. Среагировав на рефлексах, Мэн Чэнь сделал выпад косой прямо в пустоту перед мыском воображаемой обуви. Из ниоткуда брызнула кровь, а в статус-баре выживших портрет Фармацевта окрасился в раненый красный цвет.
«Ага, значит, под раздачу попал Фармацевт».
Геймдизайн Злого духа ломал все привычные шаблоны: абсолютная слепота лишала охотника информации о том, за кем именно он гонится в данный момент. Это ставило крест на стандартной тактике туннелинга — фокусе одного конкретного выжившего до его полного устранения.
Впрочем, поначалу выжившие изрядно паниковали, не понимая, как противостоять невидимой угрозе. Однако вскоре они нащупали слабое место Стриджа. Двое игроков начали бегать парой, перекрещивая маршруты: пол мгновенно покрылся хаотичной мешаниной следов, в которой Мэн Чэнь уже физически не мог разобрать, где чья траектория.
Исключительно за счет колоссального опыта и понимания микроконтроля Мэн Чэнь вытянул этот матч на ничью, но сама игра превратилась в сущую кашу.
Он сыграл еще несколько каток, и проблемы посыпались одна за другой. Некоторые выжившие грамотно мансили, разворачиваясь и идя назад по собственным следам — при этом игра не регистрировала новые отпечатки поверх уже оставленных, из-за чего преследователь гарантированно улетал вперед по ложному курсу.
Другие выжившие попросту переходили на шаг — при таком типе движения следы вообще не генерировались. Прекрасно понимая по звукам, что цель топчется буквально в полуметре, Мэн Чэнь раз за разом рассекал косой пустой воздух.
Пользуясь слепотой охотника, обзерверы обнаглели до крайности: они в открытую бегали за ним и глушили фонариками да прочими гаджетами. В какой-то момент Мэн Чэнь невольно поймал себя на абсурдной мысли: а не является ли в этой мете охотник самой слабой и уязвимой стороной?
Четкого понимания, как правильно реализовывать потенциал Стриджа, у Мэн Чэня так и не появилось. Поняв, что методом тыка проблему не решить, он зашел на официальный форум «Смертельного предела» — вдруг кто-то из теоретиков уже выкатил вменяемый гайд.
Однако поисковый запрос «Злой дух» выдал лишь тонны хейта и недовольства.
Ветки обсуждений пестрели заголовками: «Слабейший охотник за всю историю игры», «Мусорный персонаж», «Стабильный житель тир-4 помойки», «На тестовом сервере был куском дерьма, и его выкатили в релиз вообще без изменений».
Полезных советов найти не удалось, но Мэн Чэнь хотя бы утвердился в мысли, что его проблемы — не результат криворукости, а общая беда всего комьюнити.
Он уже собирался закрыть вкладку браузера, как вдруг на главной странице форума взгляд зацепился за висящую в топе тему с кричащей красной плашкой.
«Хм? Луси и Лянчэнь?»
Ведомый любопытством, он открыл тему.
Первая половина треда состояла из откровенных сплетен и домыслов разной степени паршивости. Мэн Чэнь лениво прокручивал страницу, пока не наткнулся на странную деталь: утверждалось, будто Лу Сихэ жестко пресекал любые упоминания о Лянчэне.
«Не упоминать обо мне? Но почему?»
Ответ нашелся чуть ниже — в свежем сообщении, оставленном буквально пару минут назад.
[МОЛНИЯ! Бог Лу только что подтвердил информацию на стриме! Лянчэнь так и не попал на про-сцену, потому что ПОГИБ!!! Прекратите плодить дурацкие слухи и спекуляции!!!]
Ниже мгновенно выросла стена из шокированных комментариев. Мэн Чэнь сидел перед монитором в полном замешательстве.
«Что за бред? Неужели клуб тогда замял новость о крушении и ничего не сообщил фанатам? Почему Сихэ признался только сейчас?»
Найдя в треде прямую ссылку на трансляцию, Мэн Чэнь открыл свежую нарезку со стрима Лу Сихэ.
— Мэнчэнь никак не может быть Лянчэнем, — негромко говорил Сихэ на видео. — Лянчэня не стало семь лет назад.
На экране Лу Сихэ держался на удивление спокойно, словно давно примирился с утратой. Когда чат взорвался словами поддержки, он лишь грустно улыбнулся:
— Всё хорошо, ребят. Спасибо. В конце концов, прошло уже семь лет.
Но Мэн Чэнь слишком хорошо знал Лу Сихэ, чтобы поверить этой маске. Он кликнул по экрану, останавливая воспроизведение.
Лу Сихэ выглядел... бесконечно несчастным. Глаза, вопреки дежурной улыбке, выдавали глубокую, непреходящую боль.
Мэн Чэнь наивно полагал, что за семь лет друзья юности успели оправиться от трагедии и начать все с чистого листа. Во время их недавних каток Сихэ вел себя шумно, жизнерадостно — Мэн Чэнь и подумать не мог, что это лишь фасад.
«Выходит, я ошибался?..»
«Его твердое решение оборвать все связи с прошлым, не травмировать близких своим фантастическим «воскрешением» и позволить им жить дальше — было лишь его собственным эгоистичным заблуждением?»
Мэн Чэнь опомнился лишь тогда, когда его пальцы уже отправили в личку Сихэ короткое сообщение:
Мэнчэнь: «Покатаем?»
***
В это время Лу Сихэ как раз висел в одиночном поиске, а в его чате царило уныние. После столь откровенного и мрачного признания заводить привычные шутки никто не решался, и даже вечные тролли притихли из уважения к памяти покойного.
Трагическая гибель юного гения всегда оставляет горькое послевкусие. Помня негласное правило о том, что о мертвых говорят либо хорошо, либо ничего, зрители на удивление единодушно сменили тон на уважительный.
Стоило на экране мигнуть сообщению от Мэнчэня, как бегущая строка чата на секунду зависла. Все ждали, как поведет себя кумир.
Заметив излишнее напряжение, Лу Сихэ решил перевести все в шутку и театрально запричитал на камеру:
— Нет, вы посмотрите на этого кадра! Пять минут назад писал, что ушел осваивать нового охотника и катать со мной не будет. И тут — бац, три буквы в личку, и я уже должен бежать следом? Ну что за ветреный парень!
Непринужденный тон хозяина канала сработал как триггер — напряжение в чате мгновенно спало, уступив место привычному флуду.
— «Ну и что, пошлешь его?»
— «Покажи характер! Продинамь его в ответ!»
— «Напиши, что у тебя уже есть пати!»
— «Имитируем востребованность? Записал лайфхак».
— Что ж, тогда я... — ухмыльнулся Сихэ, и его палец мгновенно кликнул по клавиатуре.
Милашка Люси: «Да-да! Уже лечу! (мило)»
Экран моментально утонул в насмешливых комментариях.
— «Еще и скобочки ставит, господи...»
— «Того, кто соглашается по первому свистку, ценить не будут!»
— «Тебя развели как школьника, ору»
— «Ну и позорище, Бог Лу!»
С появлением Мэнчэня гнетущая атмосфера улетучилась без следа. Трансляция окончательно вернулась в свое привычное, шумное русло.
В углу экрана мигнуло приглашение в команду. Сихэ мгновенно кликнул «Принять» и снова очутился в унылом дефолтном лобби Мэнчэня.
Диалог между ними повторялся из раза в раз с точностью до реплики, но Мэнчэнь все равно дежурно уточнил:
Мэнчэнь: «Сегодня снова на Благородной госпоже?»
— А то! Моя Лулу — это любовь на всю жизнь! — заворковал Сихэ в микрофон.
Безбожное вранье. На самом деле Благородная госпожа давно стала визитной карточкой его виртуального амплуа «милой тянки», и менять персонажа посреди шоу было бы тактическим просчетом.
К тому же Сихэ впервые в жизни так долго играл в ранге на одном и том же герое. В голову пришла шальная мысль, и он озвучил её зрителям:
— Ребят, а что если мне всерьез задрочить топ этой дамочки? Как думаете, реально за этот сезон апнуть Алмазный жетон?
Мэнчэнь: «Без проблем справишься».
В «Смертельном пределе» у каждого выжившего и охотника был индивидуальный показатель мастерства. Эти очки сбрасывались с началом нового сезона, на их основе формировалась глобальная рейтинговая таблица.
Игрок, забравшийся достаточно высоко, получал право щеголять уникальным значком отличия, который отображался рядом с его ником во время загрузки матча. За попадание в топ-100 давали бронзовую медаль, за топ-50 — серебряную, за места со второго по десятое — золотую. Ну а вершину рейтинга венчал заветный и недосягаемый Алмазный жетон.
Удовлетворяя извечное человеческое тщеславие, лучшие геймеры мира готовы были сутками не спать ради того, чтобы украсить свой профиль этим заветным Семицветным алмазным жетоном.
Лу Сихэ поначалу не планировал гнаться за регалиями, но на этом твинке он катал только за Благородную госпожу. Если удерживать нынешнюю планку побед, то заветная плашка казалась вполне осязаемой целью.
Сам Мэн Чэнь никогда целенаправленно не фармил мастерство — за первое место в топе персонажей реальных денег не давали, а пустая мишура его мало интересовала. Однако если Лу Сихэ твердо вознамерился забрать эту высоту, Мэн Чэнь был готов подставить плечо.
Мэнчэнь: «Если хочешь пушить рейтинг, я лучше сяду на Боксёра. С ним будет надежнее».
Боксёр сейчас прочно удерживал статус неоспоримой имбы и кошмара любого охотника. На профессиональных турнирах он не вылезал из банов, так что играть от него было в разы профитнее, чем надеяться на ситуативного Телохранителя.
Для игроков это было дежурным решением, но чуткий чат Лу Сихэ мгновенно уловил в диалоге новые нотки.
— «Мне не кажется, или наш суровый Мэнчэнь сегодня прямо... заботливый?»
— «Тоже заметила! Милашка Люси только заикнулась про Алмазный жетон, а он сразу: "Конечно справишься". Милота-то какая!»
— «Вы же даже до Легенды еще не доползли, лол»
— «И ведь сразу расчехлил имбу ради мечты своей принцессы!»
— «Ой, всё, если это продолжится, я официально вас шипперю».
Посреди этого парада розовых соплей Лу Сихэ с самым пафосным видом уселся чинить Опасный генератор, после чего умудрился бесславно откиснуть буквально за сорок секунд.
Мэн Чэнь, увлеченно крутивший шестеренки на другом конце карты:
«...»
Мэн Чэнь впервые за всю катку разродился длинной репликой в чате:
Мэнчэнь: «С таким скиллом спасать бессмысленно. Оставляем подыхать».
Чат, только что заходившийся в шипперском экстазе, резко притих.
— «А, нет, всё нормально, узнаю стиль»
— «Классика! Стабильность — признак мастерства!»
— «Забудьте про нежность. Романтика мертва».
— Эй, хорош меня хоронить! — взвыл Сихэ. — Что это за тварь вообще?! Он реально как призрак летает, прилетел мне прямо в щи за долю секунды! Никакого простора для психологической дуэли!
Мэнчэнь: «... Ты вообще читал способности нового охотника?»
— Чего-о? — Люси удивленно захлопал ресницами на вебку. — А какие у него способности?
Мэнчэнь: «Точно оставляем подыхать».
— Стой-стой-стой, я пошутил! — заверещал Сихэ. — Конечно я всё читал! Просто на практике с ним впервые столкнулся, не сориентировался! — Он заныл еще жалобнее: — Моя линия спасения уже за половину перевалила! Ребят, ну спасите, а? Обещаю, во второй погоне выдам топовый кайт!
Закончив ремонт своего генератора, Мэн Чэнь отправил в чат быстрый сигнал: [Иду на помощь].
В конце концов, это был Лу Сихэ — его игровому мастерству, вопреки шутовству, вполне можно было доверять.
Убийца предсказуемо ушел в глухой кемпинг, развернув вокруг стула свое особое умение — [Призрачную территорию]. Любой выживший, рискнувший ступить в эту область, мгновенно подсвечивался для охотника ярким маркером.
«Ну видит он подсветку, и что с того? Этот слепец всё равно понятия не имеет, кто именно к нему идет».
Невидимый Стридж скользил рядом, выдавая свое присутствие лишь едва заметным искажением пространства, похожим на дрожание горячего воздуха. Мэн Чэнь прищурился, вычисляя координаты врага, и зажал кнопку умения. Удар боксерской перчатки на максимальном заряде пришелся точно в цель: призрака сдуло мощным импульсом, заставив проявить истинный облик, и впечатало в ближайшую декорацию, отправив в глубокий стан на несколько секунд.
Пользуясь драгоценными секундами чужого оглушения, Мэн Чэнь сорвал Лу Сихэ с крюка. Один красный маркер на радаре охотника мгновенно раздвоился.
Стоило двум точкам начать нарезать круги вокруг груды театрального хлама, как слепой Стридж окончательно потерял ориентацию в пространстве. Доведенный до белого каления, призрак наотмашь рубанул косой вслепую. Удар пришелся аккурат по Боксёру Мэн Чэня, но тот хладнокровно активировал щит, полностью заблокировав урон.
Пока охотник увяз в долгой анимации восстановления после промаха, оба выживших рванули в разные стороны, выскочив за пределы проклятой территории и оставив преследователю лишь две расходящиеся цепочки следов.
Стридж застыл в абсолютной беспомощности.
«По кому я вообще попал? И куда, черт возьми, делась Благородная госпожа?»
«Да как вообще побеждать на этом куске программного кода?!»
В итоге несчастный игрок на Стридже сорвался на тактику взбесившегося зверя — хаотично носился по карте и без разбору лупил воздух. К концу матча ему удалось отправить на тот свет лишь одного выжившего.
Мэн Чэнь разочарованно качнул головой — этот матч помог ему вычеркнуть еще одну тактическую схему. Играть за Стриджа в хаотичном стиле было фатальной ошибкой. Слаженная команда выживших в два счета превратит грозного духа в посмешище.
— Да этот Стридж — просто кусок недоразумения, — весело вещал в микрофон Лу Сихэ. — Хочу, чтобы нам теперь в каждой катке такие попадались!
Мэнчэнь: «Я бы тоже не отказался».
Но Мэн Чэнь желал этого совсем по другой причине. Он хотел досконально изучить поведение Стриджа с позиции выжившего, чтобы нащупать ключ к его истинной силе. Опыт подсказывал ему: геймдизайнеры не могли выкатить столь концептуального персонажа, сделав его абсолютно бесполезным. Где-то определенно скрывался победный алгоритм.
http://bllate.org/book/35550/4542253
Готово:
