Старшая дочь Чжана лишь слегка улыбнулась:
— Тётушка, ваши слова заставляют племянницу чувствовать смущение. Мы ведь все сёстры — если кому-то захочется поговорить, пусть в любое время приходит ко мне. К тому же четвёртая сестра такая умница и сообразительная: разве она не понимает, когда следует быть сдержанной, а когда — проявить инициативу?
Первая госпожа всё больше убеждалась, что племянница умеет говорить так, чтобы услаждать слух. Она похлопала старшую дочь по руке:
— Умница и сообразительная? Да разве что немного хитрости, не больше. Где ей до тебя!
Старшая дочь Чжана снова скромно отшутилась, как вдруг служанка доложила, что пришла старшая госпожа Чжан. Первая госпожа тут же поднялась и вместе с другими невестками поспешила встречать её. Седьмая барышня пришла вместе со старшей госпожой Чжан и специально надела новое платье; золотая шпилька в её причёске сверкала, а румяна на лице были нанесены ярче обычного — всё это явно было задумано, чтобы затмить всех остальных.
Четвёртая госпожа с гордостью смотрела на дочь, чьи глаза светились самодовольством. «Такую прекрасную дочь никто из вас не смог бы родить», — думала она про себя. Её зять уже поступил в академию, а когда станет джурэнем и получит должность, её дочь станет настоящей госпожой. Четвёртая госпожа всё больше радовалась этим мыслям и невольно перевела взгляд на старшую дочь Чжана. «Моя дочь так прекрасна — её судьба должна быть лучше, чем у этой старшей госпожи».
Линь Цзин, заметив наряд и самодовольное выражение лица седьмой барышни, чуть нахмурила брови. Пятая барышня тихо вздохнула. Справедливости ради, седьмая барышня действительно была красива, но ей недоставало достоинства. Хотя она и не вела себя так вызывающе, как её мать, в глазах окружающих всё равно казалась несколько легкомысленной. Пятая барышня мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что седьмая барышня уже обручена — иначе такая несдержанная девушка доставила бы всем немало хлопот.
Старшая госпожа Чжан села, и седьмая барышня, как обычно, сразу направилась к ней, чтобы сесть рядом. Но на этот раз первая госпожа возразила:
— Седьмая девочка, твоя старшая сестра приехала издалека — ей и место рядом с бабушкой.
Губы седьмой барышни тут же надулись, и она повернулась к старшей дочери Чжана:
— Старшая сестра, разве бабушка не хвалит тебя за то, что ты всегда так заботишься о сёстрах? Так позаботься и обо мне — позволь мне сесть рядом с бабушкой.
Остальные за столом нахмурились, но старшая дочь Чжана лишь мягко улыбнулась:
— Конечно. Когда наша седьмая сестра выйдет замуж и приедет в гости, я обязательно уступлю ей место рядом с бабушкой.
Седьмая барышня сначала обрадовалась, но тут же лицо её вытянулось:
— Старшая сестра всё равно не хочет, чтобы я сидела рядом с бабушкой! Ты просто обманываешь меня!
Первая госпожа уже собиралась снова настоять на своём, но, услышав эти слова, решила посмотреть, как старшая дочь справится с ситуацией. Старшая дочь Чжана чуть приподняла бровь:
— Седьмая сестра, скажи, где же я тебя обманула? К тому же я слышала от шестой сестры, что ты — самая красивая и умная девушка в доме, и всё, чему учит няня, ты усваиваешь быстрее всех. Разве шестая сестра ошибается?
Седьмая барышня с подозрением взглянула на Линь Цзин, потом снова перевела взгляд на старшую дочь Чжана. Та смотрела на неё с такой доброжелательной улыбкой, будто и вправду не лгала. Седьмая барышня прекрасно знала, какие правила этикета преподавала няня. Если она сейчас не уступит место, это будет означать, что слова Линь Цзин неверны. После недолгих внутренних колебаний она всё же отошла в сторону:
— Старшая сестра права. По правилам я должна сидеть рядом с шестой сестрой.
Все удивились: седьмая барышня, которая обычно устраивала сцены и ни за что не уступала место рядом со старшей госпожой Чжан (это место она никогда никому не отдавала, даже обидев этим несколько детей из родни), на этот раз спокойно подчинилась. Раньше её выходки списывали на юный возраст, но теперь?
Первая госпожа окинула взглядом Линь Цзин и других девушек. Среди них ещё несколько не были обручены. За Линь Цзин и её сестёр можно не волноваться, восьмая барышня — дочь четвёртой госпожи, тоже не проблема. А вот её собственная десятая дочь… Седьмая барышня скоро выйдет замуж — через три года, не раньше. А после свадьбы она уже не будет жить в родительском доме. Если же за ней закрепится репутация девушки с дурным воспитанием, это может испортить репутацию всей семьи и помешать замужеству десятой дочери. Первая госпожа мысленно решила: надеяться на четвёртую госпожу бесполезно — нужно поговорить со старшей госпожой Чжан и настоять, чтобы седьмая барышня продолжала учиться у няни. Нельзя допустить, чтобы её поведение испортило репутацию десятой дочери.
Десятой дочери уже восемь лет. Если начать искать жениха сейчас, к одиннадцати годам всё можно будет устроить. Приняв решение, первая госпожа взглянула на четвёртую госпожу: та, хоть и побаивалась старшую госпожу Чжан, всё равно болтала без умолку. «Прошло почти двадцать лет с тех пор, как она вышла замуж, а характер так и не изменила — всё такая же шумная и несдержанная», — покачала головой первая госпожа.
Этот семейный обед, на котором каждый думал о своём, наконец завершился. Линь Цзин чувствовала, что от улыбок у неё уже болит лицо. Глядя на сестру, чья улыбка ни на миг не исчезала, и на то, как она заботливо общается со старшей госпожой Чжан, Линь Цзин признала: «Да, я действительно не такая, как сестра».
После еды убрали остатки и подали чай. Все ещё немного посидели, развлекая в хорошем настроении старшую госпожу Чжан, пока та не почувствовала усталость и не встала, чтобы уйти.
Первая госпожа проводила старшую госпожу Чжан и сестёр Линь обратно. Вернувшись домой, старшая дочь Чжана ещё немного побеседовала со старшей госпожой, а затем попросила Чуньлань позаботиться о ней и о сёстрах Линь. Когда Чуньлань откинула занавеску, старшая дочь Чжана вдруг сказала:
— Я заметила, что у бабушки только одна служанка. Завтра я попрошу шестую сестру прислать сюда ещё двух девушек помочь.
Чуньлань удивилась, но старшая дочь Чжана уже легко зашагала прочь. Лишь спустя некоторое время Линь Цзин догнала сестру и сказала:
— Дело не в том, что я не хочу нанять для бабушки больше служанок. Просто она всегда говорит, что нельзя тратить понапрасну. В прошлый раз, когда мы купили новых девушек, она ни одну не захотела оставить. Если бы не я, которая присматриваю за кухней, боюсь, она и мяса бы не видела.
Старшая дочь Чжана ласково похлопала сестру по щеке:
— А блюда, которые ты посылаешь бабушке, она ест? Новое платье, которое ты сшила, она носит?
Линь Цзин кивнула. Тогда старшая дочь взяла её за руку и спокойно сказала:
— Старикам свойственно ворчать и постоянно напоминать молодым о бережливости, говорить, что всё это расточительство. На такие слова не стоит обращать внимания — пусть льются мимо ушей. Но вот с прислугой ты действительно поступила неправильно. Как может внучка иметь двух служанок, а у бабушки — всего одну? Даже если бабушка скажет, что не нуждается в помощи, всё равно пошли девушек. Пусть Чуньлань распределит между ними обязанности. Разве бабушка прогонит их?
Линь Цзин с нежностью обняла руку сестры:
— Сестра вернулась всего на один день, а я уже чувствую, что ты нашла во мне одни недостатки — будто я ничего не умею делать правильно.
Старшая дочь Чжана обняла её за плечи:
— Дома тебя все хвалят, тебе не хватает моих упрёков. Кто, кроме старшей сестры, осмелится указывать тебе на ошибки?
Увидев, как сестра с улыбкой смотрит на неё, Линь Цзин слегка покраснела:
— Кроме сестры, ещё Цинь-цзе говорит мне, когда я неправа. Но она не такая прямая, как ты.
— Цинь-цзе? — приподняла бровь старшая дочь Чжана. — Это та самая сестра ученика отца?
Линь Цзин кивнула. Старшая дочь Чжана протянула:
— Ах да, помнится, её семья хотела породниться с отцом?
Об этом Линь Цзин почти забыла. Она посмотрела на сестру:
— Это был коварный замысел Циньской семьи — они хотели захватить их собственность и поэтому придумали такой план.
Старшая дочь Чжана внимательно посмотрела на сестру, и улыбка постепенно исчезла с её лица. Этой Циньской девушке стоит уделить внимание и выяснить, правда ли она такая коварная, как говорит Линь Цзин. Что до Цинь Чанъаня, то за него можно не волноваться: раз он стал учеником отца, то навсегда связан с ним узами наставника и ученика. Если он осмелится предать доверие, то может распрощаться с карьерой.
Заметив усталость на лице Линь Цзин, старшая дочь Чжана притянула её к себе:
— Сегодня ночью ты поспишь со мной. Тун-гэ’эр рано ложится — наверняка уже спит.
Линь Цзин радостно хлопнула в ладоши:
— Я как раз хотела попросить тебя об этом! Ты не знаешь, как Линь Лан спит — она всегда пинает меня и сбрасывает с кровати. Я уже боюсь с ней спать, а она всё равно лезет ко мне!
Только теперь, после возвращения домой, Линь Цзин наконец проявила живость юной девушки. Старшая дочь Чжана мысленно вздохнула и сказала:
— Неудивительно, что ты сразу отправила Линь Лан спать, как только вернулись. Ты её боишься.
Линь Цзин высунула язык, но ничего не ответила. Сёстры вошли в комнату. Тун-гэ’эр уже крепко спал на внешней кровати под присмотром няни, которая сама клевала носом. Увидев сестёр, няня поспешила встать, чтобы поклониться, но старшая дочь Чжана остановила её жестом. Подойдя к кровати, она посмотрела на сына, велела няне отдыхать, а служанки тем временем принесли горячую воду, чтобы сёстры могли умыться и лечь спать.
Линь Цзин хотела ещё немного поговорить с сестрой, но, едва коснувшись подушки, сразу заснула — рядом была старшая сестра, и можно было спокойно расслабиться. Старшая дочь Чжана, гася свет, села рядом и с нежностью посмотрела на спящую сестру. Она понимала, что, возможно, слишком торопит события, но что ещё оставалось делать?
Новая мачеха не улучшит положение, но зато все ошибки в управлении домом можно будет свалить на неё. А вот девушке без матери, управляющей хозяйством, похвалы не дождаться — даже если всё сделано идеально. А стоит допустить малейшую оплошность, как начнутся сплетни. Старшая дочь Чжана укрыла сестру одеялом, погасила свет и легла рядом. Всё, чему можно научить, она передаст сестре. А дальше — пусть сама учится понимать жизнь.
Старшая дочь Чжана вернулась в родительский дом вместе с мужем, и Чжан Ши Жун был в восторге. Он даже отложил занятия в академии и целыми днями беседовал с зятем. В тот день, поговорив с Цзэн Цзинъе довольно долго, он увидел, как дочь вышла из комнаты.
— Ты уже несколько дней болтаешь с отцом, — с улыбкой сказала старшая дочь Чжана мужу. — Разве тебе не хочется повидать сына? Я привела его сюда. Пойди, пообщайся с ним, а я поговорю с отцом.
Цзэн Цзинъе понял, что жена хочет поговорить с тестем с глазу на глаз, и, неловко улыбнувшись, вышел. Старшая дочь Чжана села рядом с отцом, немного побеседовала, а затем спросила:
— Отец так спокойно живёт здесь, неужели совсем не думает о других делах?
★
31. Убеждение
— О других делах? — слегка нахмурился Чжан Ши Жун. — Если ты хочешь, чтобы я женился снова, даже не начинай этого разговора.
Старшая дочь Чжана прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Отец, почему вы вдруг заговорили об этом?
Чжан Ши Жун опустил руку, которой постукивал по лбу, и посмотрел на старшую дочь:
— В последнее время твоя бабушка не перестаёт тебя хвалить. Она уже несколько раз предлагала мне жениться снова, но я отказался. Неужели ты пришла сюда по её поручению?
Старшая дочь Чжана встала и начала массировать отцу плечи:
— Отец, что вы говорите! Я уважаю и люблю бабушку, потому что она вырастила вас. Но ближе всего мне, конечно, вы.
Она наклонилась и прошептала ему на ухо. Отец улыбнулся и похлопал дочь по руке:
— Я знал, что ты самая послушная. С тех пор как ты вернулась, не только бабушка, но и Линь Цзин стала чаще улыбаться. Эти два года она одна ведёт хозяйство — для такой юной девушки это тяжёлое бремя.
— Да, — тихо ответила дочь.
Чжан Ши Жун продолжил:
— Я знаю, что ты такая же, как твоя мать — с детства расторопная и способная. Если Линь Цзин где-то ошибается, просто мягко скажи ей об этом.
Старшая дочь Чжана посмотрела на отца:
— Отец, разве только вы любите дочерей? Разве я не люблю свою сестру?
— Да, да, — поспешил согласиться Чжан Ши Жун. — Я, старый глупец, неправильно выразился. Линь Юй, я так скучаю по тебе с тех пор, как ты вышла замуж. Но девочке пора выходить замуж. Теперь, когда я вижу, что ты живёшь счастливо, я спокоен.
Линь Юй слегка улыбнулась и снова села:
— Отец, заботиться только обо мне — этого недостаточно. Линь Цзин уже почти тринадцать лет, пора подыскивать ей жениха. В городе есть несколько семей, но за эти дни, сопровождая тётушку и других родственниц на встречи, я убедилась: никто из них не достоин Линь Цзин.
Лоб Чжан Ши Жуна, который только что был расслаблен, снова собрался в складки:
— Ты хочешь, чтобы Линь Цзин вышла замуж за кого-то издалека?
Из взгляда дочери он понял, что она подтверждает его догадку. Чжан Ши Жун вздохнул:
— Твой старший дядя недавно прислал письмо. Он писал, что я скоро окончу траурный срок и должен вернуться на службу. Он даже готов помочь мне с этим. Но я так устал от чиновничьей карьеры… Ваша мать ушла из жизни, и ради кого мне теперь возвращаться в этот мир поклонов и светских бесед? Лучше остаться здесь, в родном городе, и быть главным наставником академии — учить учеников, жить спокойно и свободно.
Линь Юй выслушала отца и сказала:
— Я понимаю ваши чувства, отец. Но вы должны подумать и о младших братьях и сёстрах. Хунчжи уже обручён. А что с Линь Цзин, Линь Лан и Хунанем? Не то чтобы я смотрела свысока на наших земляков, но в городе в основном живут торговцы, настоящих учёных мало. Даже тот мелкий сюйцай, который только что поступил в академию, уже нос задирает до небес и ведёт себя вызывающе. Где вы найдёте достойных женихов для Линь Цзин? Конечно, в академии тоже можно присмотреться к кому-нибудь, но семьи, которые могут позволить детям учиться там, вряд ли обратят внимание на нашу среднюю семью. Отец, если вы будете искать партнёров «ниже своего положения», вы рискуете испортить будущее младших братьев и сестёр.
http://bllate.org/book/3554/386453
Готово:
