Седина у висков уже не редкими нитями пробивалась сквозь чёрные волосы, а сплошной серебристой вуалью окутывала голову. Лицо почернело и осунулось. Линь Цзин сжала сердце от боли, с трудом сдерживая слёзы:
— Папа в академии всё делает сам и так исхудал… Дочь даже не заметила, как это случилось…
Чжан Ши Жун уже переоделся из нового наряда обратно в старую одежду и махнул рукой:
— Это не твоё дело. Да и ведь есть поговорка: «Тысячу золотых не купишь худобы в старости». Худоба — к счастью.
«Старость?» — подумала Линь Цзин. Ведь всего три года назад отец был полон сил и амбиций, а теперь уже говорит о старости. Та же мысль мелькнула и у Хунчжи. Он незаметно сжал кулаки: «Я должен усерднее учиться, чтобы отец мог спокойно отдохнуть». Хунань, хоть и мал, но чувствителен — он молчал, лишь крепче прижался к отцу.
Чжан Ши Жун почувствовал внезапную тишину детей, поднял голову и улыбнулся:
— Не грустите так. Если бы ваш старший брат остался жив, я бы уже стал дедом. Разве можно называть меня молодым?
Он словно вспомнил что-то и обратился к Линь Цзин:
— Я написал родственникам твоей старшей сестры, чтобы она приехала в гости. Она вышла замуж уже четыре года и родила двоих детей, а я, её отец, до сих пор не видел внуков.
— Старшая сестра вернётся? — глаза Хунаня распахнулись от удивления. — А они разрешат? Тогда я увижу маленьких племянников!
Вспомнив о старшей дочери, Чжан Ши Жун тоже почувствовал тоску:
— В этом году её свёкр назначен префектом Дэчжоу. Отсюда до него всего четыреста ли — дорога в четыре-пять дней. Думаю, не откажут.
На лице его промелькнула грусть: дочь вышла замуж, и даже приехать в родной дом теперь можно только с разрешения свёкра и свекрови.
Хунчжи и остальные уже оживлённо обсуждали, когда именно приедет старшая сестра и привезёт ли с собой племянников. Видя их радостный шум, Чжан Ши Жун улыбнулся: «Жизнь такова — и в этом нет большой печали».
После праздника середины осени из Дэчжоу пришло известие: старшая дочь Чжана приедет в середине девятого месяца. И не на несколько дней, а как минимум до середины десятого месяца. Эта весть обрадовала Чжан Ши Жуна, но ещё больше — Линь Цзин. Она тут же принялась убирать двор, прибрала даже внешнюю библиотеку на случай, если приедет и зять, велела сшить новые одеяла, подушки и чехлы на стулья. Вместе с тётушкой У она вспоминала, как была убрана спальня старшей сестры, и хотя воссоздать всё точно не удалось, постарались сделать хотя бы на семь-восемь десятых похоже.
Старшая госпожа Чжан не испытывала особых чувств к старшей внучке, которой никогда не видела, но раз уж та вышла замуж за чиновника, велела Чуньлань отыскать несколько вещей в подарок. Седьмая барышня, увидев среди них ткани и два украшения, принялась умолять бабушку до тех пор, пока та не пообещала, что старшая сестра обязательно привезёт подарки всем младшим сёстрам.
Линь Цзин считала дни, как на ладанке. Наконец, в середине девятого месяца пришла весть: старшая дочь Чжана уже в пятидесяти ли отсюда. С ней едут и маленький племянник, и зять — тот хочет лично приветствовать старших. Линь Цзин немедленно послала за отцом и братьями в академию, приказала слугам вычистить до блеска двор, где остановится сестра, и с замиранием сердца стала ждать её приезда.
На следующий день, после завтрака и часа ожидания, тётушка У вошла с улыбкой:
— Шестая барышня, старшая госпожа уже у ворот!
Наконец-то! Линь Цзин сдержала бешеное сердцебиение и обратилась к пятой сестре, которая специально пришла поддержать её:
— Пятая сестра, пойдём вместе.
Линь Лан, не выдержав, уже побежала вперёд, но, к счастью, не устроила позора, не устроив бега.
Линь Цзин и пятая сестра вышли ко вторым воротам и увидели, как толпа окружает старшую сестру. Три года не виделись — в прошлый раз встретились лишь на похоронах, и даже поговорить толком не успели. Все эти годы Линь Цзин чувствовала, как тяжело нести всё в одиночку. Увидев знакомое лицо сестры, она не сдержала слёз.
Линь Лан уже бросилась вперёд:
— Старшая сестра!
Старшая дочь Чжана погладила её по голове:
— Девятая сестрёнка так выросла! Только что увидела десятого брата — чуть не узнала.
Затем она посмотрела на Линь Цзин и провела рукой по её щеке:
— Уже тётушка, а всё ещё плачешь при встрече со мной?
Знакомые слова, нежное прикосновение — слёзы потекли ещё сильнее. Старшая дочь Чжана погладила её по волосам:
— Ну, хватит плакать. Теперь всё будет хорошо — я рядом.
Эти слова, будто утешая ребёнка, заставили Линь Цзин сму́титься. Она наконец выдавила улыбку:
— Сестра смеётся надо мной. Я же не маленькая, чтобы так меня утешать.
Старшая дочь Чжана улыбнулась ещё теплее и вытерла ей слёзы платком:
— Ещё говоришь, что не ребёнок — и плачешь, и смеёшься сразу.
Лицо Линь Цзин покраснело от стыда, но Линь Лан тут же вступилась:
— Старшая сестра, шестая сестра никогда не плачет! Только я люблю плакать.
Старшая дочь Чжана наклонилась, ласково похлопала её по щеке:
— Младшая сестрёнка всегда была плаксой — я так за неё переживала. А теперь всё ещё плачешь?
Линь Лан хотела спасти Линь Цзин, но теперь сама смутилась и спряталась за пятую сестру. Старшая дочь Чжана повернулась к пятой барышне и мягко улыбнулась:
— А это какая сестра? Я никогда не бывала дома и не знаю вас всех.
Пятая барышня всё это время молча наблюдала. Увидев благородную осанку, мягкую речь и изысканные манеры старшей сестры, она почувствовала себя неловко: ведь она выросла в деревне, а та — в доме чиновника. Теперь, когда старшая дочь Чжана на неё посмотрела, она поспешила поклониться:
— Сестра здравствуйте, я пятая.
Старшая дочь Чжана ответила поклоном и взяла её за руку:
— Ах, дочь второго дяди! Сёстрам в этом доме повезло — вас всегда так заботливо поддерживала пятая сестра.
Эти слова пришлись прямо в сердце, и пятая барышня почувствовала тепло. А Линь Лан уже заглядывала за спину сестры:
— Старшая сестра, где племянничек? Почему его не видно?
— Я велела няньке отнести его к отцу. Бабушка, наверное, уже заждалась. Пойдёмте сначала к ней поклонимся, а потом ваш зять приведёт малыша.
С этими словами старшая дочь Чжана взяла за руку пятую барышню и Линь Лан и направилась внутрь. Линь Цзин велела тётушке У отвести служанок и нянь в отведённые им покои и поспешила вслед за сёстрами. Старшая дочь Чжана уже шла впереди, но, заметив, что Линь Цзин догоняет, обернулась и улыбнулась:
— Шестая сестра теперь такая рассудительная! Отец в письме мне о тебе только и говорит, что хвалит.
Похвала вызвала гордость на лице Линь Цзин, но она скромно ответила:
— Да я и вполовину не такая рассудительная, как ты.
Старшая дочь Чжана строго посмотрела на неё:
— Ты чего, с родной сестрой церемонишься? В твои тринадцать я была куда хуже.
Так болтая, они вошли в покои старшей госпожи Чжан. Чуньлань уже ждала у двери и, завидев их, крикнула внутрь:
— Пришла старшая внучка!
И тут же откинула занавеску. Старшая госпожа Чжан, опершись на седьмую барышню, уже спешила навстречу:
— Моя старшая внучка вернулась! Дай-ка бабушке хорошенько тебя разглядеть!
Старшая дочь Чжана отпустила руку пятой барышни и сделала глубокий поклон:
— Бабушка, внучка пришла приветствовать вас. Мне так больно, что не могу служить вам рядом.
— Вставай, вставай скорее! — поспешила поднять её старшая госпожа. — Ты издалека приехала, сначала отдохни.
Старшая дочь Чжана подала руку бабушке, и они вошли внутрь. Седьмая барышня, не успевшая занять место рядом с бабушкой, прошипела Линь Цзин:
— Всегда говорили, что шестая сестра — образец благородной девицы. А сегодня увидела старшую сестру — вот где настоящая!
Линь Цзин не хотела отвечать, но, увидев самодовольную ухмылку седьмой сестры, не удержалась:
— Но это моя родная сестра, а тебе — всего лишь двоюродная.
С этими словами она откинула занавеску и вошла. Фраза оставила седьмую барышню задыхаться от злости, но раз все уже внутри, не оставаться же одной снаружи? Она прикусила губу и сердито вошла вслед за ними.
Внутри старшая дочь Чжана уже сидела рядом со старшей госпожой Чжан, которая, держа её за руку, расспрашивала обо всём. Это место, эта улыбка — всё должно быть её! Как так вышло, что старшая сестра всего за мгновение заняла её место? Седьмая барышня машинально шагнула вперёд, чтобы вытеснить сестру и сесть самой рядом с бабушкой.
Старшая госпожа Чжан заметила это и сказала:
— Это седьмая внучка, дочь четвёртого сына. Мы её избаловали. Сяоци, это твоя старшая сестра — поздоровайся.
Седьмой барышне ничего не оставалось, как поклониться:
— Сестра здравствуйте.
Старшая дочь Чжана тут же встала и взяла её за руки:
— Давно слышала от шестой сестры, что седьмая — самая красивая из всех. Теперь вижу — правда! Садись скорее.
Эти комплименты и то, что старшая сестра сама уступила место у бабушки, мгновенно развеселили седьмую барышню. «Какая добрая старшая сестра! Совсем не как шестая — та всегда холодна и равнодушна».
Линь Цзин, наблюдавшая за выражением лица седьмой сестры, лишь слегка улыбнулась и не придала этому значения.
Через пару слов вошла тётушка У:
— Господин зять привёл ребёнка — хочет поклониться старшей госпоже.
Зять звали Цзэн Цзинъе. Он вошёл, поклонился старшей госпоже Чжан и выслушал её наставления о том, как следует жить в согласии. Цзэн Цзинъе почтительно кивал, исполняя все обязанности зятя. Старшая госпожа Чжан была в восторге от того, как этот благородный и учтивый мужчина смиренно выслушивает её. После нескольких слов она отпустила его — в комнате остались одни незамужние сёстры. Цзэн Цзинъе вышел, оставив ребёнка.
Когда зять ушёл, старшая госпожа Чжан улыбнулась:
— Зять прекрасен — так вежлив и добр. И такой замечательный ребёнок! Нет сомнений, у тебя счастливая судьба.
Старшая дочь Чжана лишь скромно ответила «да». Седьмая барышня уже снова надулась, но старшая дочь Чжана опередила её:
— Бабушка, я никогда не могла служить вам рядом. Сегодня после долгой дороги чувствую усталость. Позвольте мне сначала освежиться, а потом я приду к вам.
Со времени появления старшей дочери Чжана старшая госпожа Чжан будто парила на облаках от удовольствия и, конечно, всё разрешила. Она даже велела Линь Цзин и сёстрам сопроводить старшую внучку.
Линь Лан, увидев племянника, сразу же взяла его на руки и не отпускала. Когда они вышли, нянька испугалась:
— Девятая барышня, позвольте мне взять малыша. Вы ещё малы — скоро устанете.
Но Линь Лан не отпускала:
— Он же такой послушный! Видишь, он мне улыбается!
Старшая дочь Чжана обернулась:
— Пусть девятая сестра понесёт Тун-гэ’эра. Вы рядом присматривайте. Ей почти девять — она справится с годовалым ребёнком.
Нянька не посмела возражать, но не сводила глаз с рук Линь Лан. Та улыбнулась племяннику и спросила сестру:
— Сестра, а разве не было ещё одной племянницы? Почему её не привезли?
Ответила Линь Цзин:
— Племяннице всего четыре месяца — как она выдержит такую дорогу?
— Ах! — вздохнула Линь Лан. — Я думала, увижу и её. Уже даже десятой сестре рассказала.
Старшая дочь Чжана погладила её по голове:
— Может, ты поедешь со мной? Тогда будешь видеть племянницу каждый день.
Линь Лан обрадовалась. Линь Цзин в глазах мелькнуло недоумение, но они уже подошли к покою, где остановилась старшая дочь Чжана. Служанка откинула занавеску, и та, войдя, воскликнула:
— Ах! Это всё вы с тётушкой У придумали? Хотя и не совсем как раньше, но на семь-восемь десятых похоже. Я вам так благодарна!
Линь Цзин села на фарфоровый табурет и с сожалением сказала:
— Жаль, много вещей пропало. Иначе получилось бы точь-в-точь.
Старшая дочь Чжана, увидев, что служанки и няньки вошли вслед за ними, сказала:
— Вы погуляйте с девятой барышней и Тун-гэ’эром во дворе. Девятая сестра, хоть и любит малыша, но неси его недолго — он тяжёлый. Ты же почти девять лет — устала уже.
Линь Лан смущённо улыбнулась и вышла играть во двор.
http://bllate.org/book/3554/386451
Готово:
