В комнате мгновенно воцарилась тишина. Няня почувствовала, что что-то не так. Вдумчиво обдумав всё, что происходило туда-сюда, она поняла: рассказы о духах и призраках — пустой вздор. Но в такой момент даже соломинка кажется спасением, и думать ни о чём другом уже не было сил. Осознав это, няня встала перед Цинь Чанлэ и обратилась к Линь Цзин:
— Шестая барышня, моя госпожа всегда была…
Линь Цзин лёгкой улыбкой приподняла уголки губ:
— Няня, не стоит волноваться. У госпожи Цинь, несомненно, есть свои причины. К тому же, пообщавшись с ней, я сама многому научусь.
Глаза Цинь Чанлэ, чёрные, как тушь, постепенно потускнели. Она опустила голову и тихо сказала:
— Такая, как вы, шестая барышня, наверняка презирает меня за то, что я готова на любые уловки, лишь бы найти опору для своего младшего брата. Не побоюсь сказать вам прямо — даже если это вызовет ваше презрение: если бы ваша семья тогда не отказалась, я бы с радостью вошла в ваш дом, пусть даже в качестве мачехи.
Брови Линь Цзин слегка приподнялись. Няня уже рыдала, обнимая Цинь Чанлэ:
— Моя госпожа… тебе всего четырнадцать! Ты ещё не расцвела, как цветок!
Она не договорила вслух того, о чём думала. Линь Цзин хоть и молода, но за короткое время, проведённое здесь, проявила такую осмотрительность, спокойствие и рассудительность, что не уступала взрослым. А ведь у неё ещё есть двое немаленьких братьев… Стать мачехой в таком доме — вовсе не лёгкая участь.
Цинь Чанлэ не утешала няню. Она лишь подняла глаза на Линь Цзин. Та не ожидала такой откровенности и, к своему удивлению, не увидела в её взгляде ни страха, ни замешательства после разоблачения — лишь ещё большую искренность. Это поставило Линь Цзин в тупик. Лишь спустя долгое молчание она вздохнула:
— Ты всё это делаешь ради брата?
Цинь Чанлэ кивнула:
— Да. Признаюсь, денег действительно много. Но отец при жизни часто говорил: «Деньги не берут с собой в могилу. Главное — чтобы хватало на жизнь, а чрезмерно планировать не стоит». Он знал, что такое богатство возбудит жадность дяди и третьего дяди, поэтому перед смертью чётко распорядился: три части имущества отдать дяде и третьему дядюшке, три части оставить мне в приданое, а оставшиеся четыре — моему брату. Отец надеялся купить спокойствие деньгами, но не предполагал, что дядя и третий дядюшка не удовлетворятся шестью-семью тысячами лянов серебром и захотят всё. Если бы отдать всё имущество гарантировало нам с братом безопасность — пусть бы так и было. Но, увы, этого не случится.
Говоря эти слова, Цинь Чанлэ не проявляла ни той страстной речитативности, что была снаружи, ни зловещей атмосферы одержимости. Её голос звучал спокойно, будто она рассказывала чужую историю. Именно эта невозмутимость сильнее всего задела Линь Цзин. Только глубокая боль и скрытая ненависть могли заставить человека говорить так ровно и сдержанно.
Линь Цзин заметила, как Цинь Чанлэ незаметно сжала в комок свои руки, и тихо вздохнула:
— Но ведь в городе много семей, да и в роду Цинь немало людей. Почему именно мой отец?
Цинь Чанлэ слабо улыбнулась:
— Род Цинь? Шестая барышня, если даже мои родные дядя и третий дядюшка способны на такое, кто ещё поможет? Что до вашего отца… — она слегка замялась, — в этом городе, кроме него, мне больше некого вспомнить.
Лицо Линь Цзин побледнело. Она ещё думала, что сказать, как няня, наконец поняв из их разговора причину всего происходящего, бросилась на колени перед Линь Цзин:
— Шестая барышня! Госпожа поступает так отчаяния! Вы не знаете: каждый день она вынуждена выполнять самую грубую работу для тех неблагодарных, шить и вышивать, и даже выйти за ворота не имеет права! А если бы…
Лицо Линь Цзин оставалось напряжённым, но Цинь Чанлэ мягко сказала:
— Няня, встань. Шестая барышня сама всё поймёт и примет решение.
Глядя в прозрачные, чистые глаза Цинь Чанлэ, Линь Цзин почувствовала, как её решимость начинает таять. Сначала она хотела упрекнуть её в беспринципности — за то, что та готова использовать даже память об отце ради спасения. Но, подумав, поняла: кто в такой безвыходной ситуации согласится смириться? К тому же, поступок Цинь Чанлэ обнажил лицемерие дяди и третьего дядюшки, а это принесло и её отцу добрую славу.
В дверях тихо позвала Лиюй:
— Шестая барышня, господин прислал спросить, очнулась ли госпожа Цинь. Если да и ей лучше, пусть приходит вперёд — господа хотят задать ей несколько вопросов.
Цинь Чанлэ посмотрела на Линь Цзин и тихо сказала:
— Шестая барышня, я знаю, о чём вы думаете. Не беспокойтесь. Как только ваш отец согласится взять моего брата в ученики, я скажу, что хочу уйти в монастырь помолиться за души родителей.
Няня снова испугалась и схватила Цинь Чанлэ за руку:
— Госпожа, этого нельзя делать! Тебе ещё так мало лет… Что за место этот монастырь?
Цинь Чанлэ усмехнулась:
— Сегодня я разоблачила дядю и третьего дядюшку, и они непременно возненавидят меня. Но Чанъаню ещё жить в роду Цинь. Только мой уход в монастырь сможет обеспечить ему безопасность.
Линь Цзин, наконец, разжала сжатые кулаки и вздохнула:
— Ради брата… Стоит ли так поступать?
Улыбка Цинь Чанлэ не исчезла:
— Шестая барышня тогда тоже приложила немало усилий, чтобы я не вошла в ваш дом. Разве вы не защищали своих младших братьев и сестёр?
Губы Линь Цзин сжались. Лишь через некоторое время она тихо произнесла:
— Госпожа Цинь — человек исключительной сообразительности и решимости. Я не сравнюсь с вами.
Цинь Чанлэ с лёгкой улыбкой ответила:
— Мы квиты. Сегодня я рада, что ваша семья тогда отказалась от брака. Иначе между нами вряд ли была бы такая мирная беседа.
Мачеха и падчерица — будто враги по природе. Обе умны, обе не доверяют друг другу. В доме Чжанов немало слуг, да и завистников хватает — кто знает, во что бы превратилась их жизнь, окажись они в одной семье? Линь Цзин кивнула:
— Госпожа Цинь, можете идти. Если отец возьмёт вашего брата в ученики, я ни слова против не скажу.
Именно этого и добивалась Цинь Чанлэ. Деньги сами по себе ничего не значат без надёжной защиты. А с семьёй Чжан в качестве опоры дядя и третий дядюшка трижды подумают, прежде чем снова посягнуть на их имущество.
Наблюдая, как Цинь Чанлэ уходит вместе с няней, Линь Цзин глубоко вздохнула и опустилась на стул. Она взяла чашку чая со стола и, не обращая внимания на то, что он уже остыл, выпила его залпом. К счастью, эта госпожа Цинь не стала её мачехой и не оказалась врагом. Иметь такого противника — поистине страшно.
Чжан Ши Жун вскоре прислал сказать Линь Цзин, чтобы она приготовила два стола — сегодня он оставит почтённых гостей на ужин. Также он сообщил, что согласился принять Цинь Чанъаня в ученики. Этот исход Линь Цзин не удивил: хоть она и видела Цинь Чанъаня лишь раз, но парень явно не глуп и, судя по всему, неплохо образован.
В дверях появилась маленькая круглая фигурка. Линь Цзин подняла глаза и улыбнулась:
— Линь Лан, почему ты там высовываешься?
Линь Лан подпрыгнула и вбежала в комнату, с любопытством потянув за рукав сестры:
— Говорили, в твоей комнате сидит сестрица, в которую вселился дух! Почему я её не вижу?
Заметив, что на пухлых пальчиках Линь Лан следы сахара, Линь Цзин достала платок и стала вытирать ей руки:
— Где ты набралась сладостей? И кто тебе такое рассказывает? Тебе ещё маленькой — вдруг напугаешься.
Линь Лан послушно позволила сестре вытереть руки и, широко раскрыв глаза, ответила:
— Я ела конфеты у бабушки, когда седьмая сестра пришла к ней и сразу сказала, что сильно испугалась. Бабушка долго её успокаивала и совсем не обращала на меня внимания. Вот я и пришла к тебе.
Линь Цзин щёлкнула её по носу:
— Если седьмую сестру напугали, разве тебя не испугают ещё сильнее?
Линь Лан весело замотала головой:
— Нет! У меня есть сестра! Пока ты рядом, мне ничего не страшно!
Линь Цзин снова дотронулась до её носика:
— А если однажды сестры не станет? Ты испугаешься?
Линь Лан надула губки:
— Не будет такого! Сестра всегда будет со мной!
С этими словами она обвила шею Линь Цзин своими ручками:
— Сестра, мамы уже нет, старшая сестра вышла замуж… Ты не смей уходить!
Линь Цзин мягко погладила сестру, не отвечая, лишь крепче прижала её к себе.
После ужина все узнали, что Чжан Ши Жун взял Цинь Чанъаня в ученики. Это вызвало недовольство старшей госпожи Чжан:
— Этот мальчишка из семьи Цинь — сирота без отца и матери. Кто знает, не принесёт ли он несчастье? Да и сегодня его сестру одержимость постигла — ясно, что у неё мало удачи. Таких людей надо держать подальше, а не торопиться брать к себе в дом!
Линь Цзин знала характер бабушки и молчала. В этот момент в комнату вошла служанка:
— Господин привёл сына Цинь и велел ему поклониться вам, госпожа.
☆ Глава 13. Распоряжения
Едва служанка договорила, старшая госпожа Чжан гневно хлопнула ладонью по столу:
— Какой ещё поклон?! Хочет поскорее отправить меня на тот свет?! Ступай и скажи третьему господину, что я — старая никчёмная развалина, не достойная принимать поклоны от чужаков! Пусть уводит своего любимчика прочь!
Служанку так напугали эти безжалостные слова, что она замерла на месте, не смея пошевелиться.
Седьмой барышне стало приятно. Она бросилась в объятия бабушки:
— Бабушка, меня сегодня так напугали! Этот дух, который вселился… Ужасно страшно! А третий дядя всё равно берёт его брата в ученики. В прошлый раз, когда двоюродный дядя просил взять в ученики его сына, третий дядя даже слушать не стал!
Её жалобный голосок ещё больше растрогал старшую госпожу Чжан. Услышав последнюю фразу, та ещё больше нахмурилась. Её племянник редко просил о чём-то, но сын даже не согласился взять племянника в ученики, а сегодня вдруг принял этого несчастного сироту!
Чем больше думала старшая госпожа Чжан, тем злее становилась. Ей хотелось немедленно позвать сына и хорошенько отругать его. Линь Цзин, видя, как багровеет лицо бабушки, поняла, что та вот-вот вспыхнет, и поспешно подала знак служанке:
— Ступай и скажи отцу, что сегодня в покоях много девушек, пусть его ученик зайдёт в другой раз.
Служанка, дрожа, вышла.
Едва Линь Цзин договорила, гнев бабушки перекинулся на неё:
— Ты всегда защищаешь своего отца! А меня, свою бабушку, куда деваешь? Это мои покои, и не тебе здесь распоряжаться!
Седьмой барышне от этого стало ещё приятнее. Она прильнула к бабушке и, обнимая её за шею, притворно сказала:
— Бабушка, шестая сестра — дочь чиновника, да ещё и внучка министра. Она совсем не такая, как мы. Ей и вправду можно говорить в ваших покоях.
Эти слова ещё сильнее ранили старшую госпожу Чжан. Она с ненавистью смотрела на Линь Цзин — не как на внучку, а как на врага.
Линь Цзин заметила торжествующую ухмылку седьмой барышни. С тех пор как они вернулись на родину, та постоянно проявляла недовольство по отношению к ней и сестре. Сначала Линь Цзин считала такие уловки смешными, но теперь, когда та явно пыталась поссорить их с бабушкой, молчать было нельзя — иначе решат, что она слаба.
Разобравшись в своих мыслях, Линь Цзин спокойно сказала:
— Бабушка, я не знаю, как ответить на ваши слова. Отец сейчас снаружи, у него новый ученик. По правилам приличия тот должен прийти и поклониться вам — так поступают в порядочных семьях. Но у каждого своя судьба. Если вы не желаете его видеть, я поступила правильно, сказав служанке передать, что сегодня в покоях много девушек. Во-первых, это соблюдение этикета, во-вторых, так все поймут, что в доме Чжан соблюдаются правила разделения полов, и что бабушка любит держать внучек рядом. Я думала, это решение вас обрадует. Кто знал, что вы расстроитесь? Прошу вас, подскажите, как мне впредь поступать в подобных случаях, чтобы и вас не огорчить, и не дать повода говорить дурно о нашей семье?
Старшая госпожа Чжан, хоть и прожила долгую жизнь, редко выходила за пределы городка и имела ограниченные познания. Если бы не удачливый сын, она вряд ли разбиралась бы даже в чиновничьих рангах. Но именно такие люди особенно трепетно относятся к этикету и любят упрекать других в нарушении правил. Сегодня Линь Цзин упоминала «этикет» и «правила» на каждом шагу, и старшая госпожа Чжан не нашлась, что ответить. Она долго думала и наконец сказала:
— Ладно, сегодня ты права. В будущем… В будущем…
Она повторила «в будущем» несколько раз, но так и не смогла придумать, что сказать, и махнула рукой:
— Уже поздно. Ступайте по своим комнатам. Цюйлань, отведи седьмую барышню.
Седьмая барышня оставалась здесь в надежде увидеть, как Линь Цзин попадёт в немилость, а лучше — получит от бабушки несколько оплеух. Но та всего лишь несколькими фразами заставила старшую госпожу замолчать. Услышав, что её отправляют домой, седьмая барышня принялась виться вокруг бабушки, как липкий паток:
— Бабушка, я сегодня с тобой посплю! Скоро станет прохладно, я буду греть тебе ноги!
Старшая госпожа Чжан, услышав эти слова любимой внучки, наконец улыбнулась и щёлкнула её по щёчке:
— Вот моя хорошая внучка! А другие — одни нервы мне мотают!
Седьмая барышня, получив похвалу, ещё больше возгордилась и вызывающе подняла подбородок, глядя на сестёр: «Пусть вы и умеете говорить, но разве у вас есть такой почёт перед бабушкой, как у меня?»
Но Линь Цзин даже не взглянула на неё. Она взяла на руки Линь Лан, которая уже дремала в кресле, и обе сестры поклонились старшей госпоже Чжан, чтобы попрощаться.
Не увидев своей «победы», седьмая барышня ещё больше разозлилась и капризно сказала бабушке:
— Бабушка, я хочу съесть купленный вчера пирог с горькой вишней.
http://bllate.org/book/3554/386439
Готово:
