Третий господин Цинь дважды-трижды начал говорить «я», но дальше слов не нашёл. Цинь Чанлэ сразу поняла: он, должно быть, принял её за кого-то другого. Она уже готова была ответить, слегка изогнув губы в насмешливой улыбке, как вдруг над толпой прокатился гневный рёв первого господина Цинь:
— Старший брат, что ты несёшь? Мы все прекрасно знаем, что у второго господина после смерти почти ничего не осталось. Неужели ты веришь детским выдумкам — будто он оставил десятки тысяч лянов серебра?
С этими словами первый господин протиснулся сквозь толпу:
— Племянница, ты, видно, в горячке! Ты воображаешь, будто твой отец оставил тебе двадцать или тридцать тысяч лянов. Откуда столько? На самом деле он оставил всего лишь…
Цинь Чанлэ вдруг повернулась к нему и зловеще усмехнулась:
— Правда? А я отлично помню все те бухгалтерские книги, старший брат. Как же ты жесток!
Это «старший брат» ударило в уши первого господина так неожиданно и пронзительно, что он невольно отступил на шаг:
— Ты… не смей прикидываться духом!
Хотя он и произнёс это громко, подойти ближе уже не осмеливался. И толпа, заметив его замешательство, тоже почуяла неладное. В этот самый миг из-за спин зрителей донёсся встревоженный голос служанки:
— Госпожа, госпожа! Беда! Пятая молодая госпожа вдруг схватилась за живот — боль нестерпимая!
☆
Этот крик поразил третью госпожу Цинь, будто громом. Она застыла, глядя на Цинь Чанлэ, а вокруг уже пошёл шёпот: наверняка именно она присвоила деньги сирот, раз теперь с её внуком случилось несчастье. Служанка, вся в панике, протолкалась сквозь толпу:
— Госпожа, госпожа, скорее идите домой! Пятый молодой господин совсем из себя вышел!
Третья госпожа, потянутая за рукав и услышавшая перешёптывания толпы, пошатнулась, будто вот-вот упадёт. Подняв глаза, она уловила в глазах Цинь Чанлэ едва заметную искорку — и вдруг опомнилась. Увидев, что первый господин застыл как вкопанный, услышав слова племянницы, она тут же схватила его за рукав:
— Старший брат, эта девчонка совсем сошла с ума! Какие духи? На дворе яркое солнце — откуда им взяться? Даже если бы они и явились, разве не знают, как мы усердно заботились о племянниках?
Первый господин, хоть и был ошеломлён тем «старшим братом», произнесённым Цинь Чанлэ, но, услышав слова третьей госпожи, снова пришёл в себя. К тому же речь шла о двадцати-тридцати тысячах лянов серебра — он сам присвоил пятнадцать тысяч, а младшему брату отдал всего семь. Раз уж деньги уже в кармане, как он мог их вернуть? Он сурово посмотрел на Цинь Чанлэ:
— Ты совсем с ума сошла! Немедленно убирайся домой!
Цинь Чанлэ поняла: теперь или никогда. Надо продолжать притворяться одержимой. Она вытянула руки прямо на первого господина:
— Старший брат, старший брат… Ты разве не помнишь? В детстве ты водил меня за персиками. Я упал с дерева, а ты плакал надо мной. Тогда я оставил тебя в своей комнате и целый час говорил: «Позаботься о моих детях». Что ты тогда ответил? Обещал, что будешь заботиться о них, как о собственных…
Не дождавшись окончания, первый господин широко распахнул глаза и зажал уши. Эти слова знали только они двое — третьего не было. К тому же Цинь Чанлэ сильно походила на второго господина — на пять-шесть долей, а ещё она нарочно огрубила голос. В полумраке её слова звучали не как девичий звон, а как речь зрелого мужчины. Всё это вместе взятое заставило первого господина, который изначально верил лишь на одну-две доли, теперь поверить на семь-восемь. Он с ужасом смотрел на Цинь Чанлэ и не смел произнести ни слова: неужели это правда второй брат, не вынесший страданий своих детей, явился за справедливостью?
И толпа замолчала, сделав шаг назад: ведь в духов и призраков многие верят. В этот самый миг налетел порыв ветра, нагнал тучу, и солнце скрылось за ней. Теперь даже те, кто не верил, начали сомневаться. Кто-то не выдержал:
— Второй господин Цинь! Мы же все живём в этом городке. Мы знаем, что ваш старший брат поступил неправильно, но он такой — за глаза осуждать осмеливается, а в лицо — нет. Раз уж вы явились, наверное, не просто пожаловаться. Говорите, что вам нужно!
Цинь Чанлэ поняла: план сработал. Она глубоко вздохнула — и этот вздох прозвучал в точности как тяжкий вздох зрелого мужчины. Не только первый господин, но и третья госпожа почувствовали, будто их окатили ледяной водой. Служанка, которая прибежала за своей госпожой, уже упала на колени и рыдала:
— Второй господин! Всё это приказала делать третья госпожа! Я не смела обижать барышню!
Она кланялась до земли, но Цинь Чанлэ даже не взглянула на неё. Вместо этого она растерянно посмотрела на первого господина:
— Старший брат, старший брат… Так вот как ты заботишься о моих детях?
Первый господин задрожал и, будто во сне, ответил:
— Это всё замысел младшего брата! Второй брат, даже если я и жаден, но ведь племянники — всё равно дети рода Цинь! Я бы никогда их не бросил! Это младший брат твердил: «Корень рубят — сруб выкорчёвывают», и ещё говорил, что нельзя отдавать племянницу в хорошую семью, лучше продать её наложницей в знатный дом.
Третий господин, до этого стоявший в оцепенении, при этих словах взвился, как ужаленная змея:
— Старший брат, ты врёшь! Именно ты позарился на серебро второго брата! Я лишь сказал, что при такой красоте и уме племянница без приданого в хорошую семью не выйдет. А ты тут же подхватил: «Так продадим её наложницей — и ещё денег заработаем!» И ещё твердил, что племянник слишком умён — вырастет, и тогда что? Надо его уничтожить, пока мал!
Братья начали обвинять друг друга, как и предполагала Цинь Чанлэ. Услышав шёпот толпы, она поняла: дело почти сделано. Дольше притворяться опасно — могут раскусить. Она издала несколько злобных смешков:
— Хорошо, хорошо… Таковы мои родные братья!
Едва она замолчала, собираясь упасть в обморок, как вдалеке раздался голос Цинь Чанъаня:
— Отец, отец! Ты правда пришёл навестить меня?
Цинь Чанъань протиснулся сквозь толпу, за ним следовала няня. Он сиял, глядя на Цинь Чанлэ:
— Отец, другие тебя боятся, но я — нет! Сестра и я так страдали! Тебе там хорошо? Ты с мамой вместе?
Цинь Чанлэ почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Положив руки на плечи брата, она подражала голосу отца:
— Сын мой, отец ушёл. Ты должен заботиться о сестре.
Цинь Чанъань, охваченный иллюзией, решил, что перед ним действительно дух отца, вселившийся в сестру. Он разрыдался и упал на колени:
— Отец, я буду! Когда ты снова навестишь меня?
Няня тоже подошла, обняла мальчика и посмотрела на Цинь Чанлэ:
— Господин, вы не знаете, как тяжко пришлось барышне и молодому господину за этот год!
И она тоже зарыдала.
Цинь Чанлэ чувствовала, будто сердце её разрывается, но пришлось играть до конца. Она положила руку на плечо брата:
— Сын мой, между живыми и мёртвыми пропасть. Отец уходит. Заботься о сестре.
Голос её становился всё тише, и в конце она посмотрела на первого господина:
— Старший брат… Ты спокойно присваиваешь деньги сирот?
Первый господин уже дрожал от страха, по ногам пробегал холодок. Он поспешно выкрикнул:
— Как только вернусь домой, сразу верну всё оставшееся серебро!
Цинь Чанлэ облегчённо вздохнула и изобразила обморок, опустив голову и мягко рухнув на землю.
Цинь Чанъань, увидев, что сестра упала, понял: отец больше не вернётся. Он начал толкать её:
— Сестра, вставай! Только что приходил отец! Вставай!
Но Цинь Чанлэ решила пролежать подольше и не спешила очнуться. Няня, утерев слёзы, обратилась к толпе:
— Добрые люди! Не найдётся ли у кого свободной комнаты, чтобы наша барышня могла немного отдохнуть перед дорогой?
Это происходило у ворот дома семьи Чжан. Чжан Ши Жун и четвёртый господин Чжан наблюдали за всем с начала. Четвёртый господин поспешил сказать:
— У меня дом тут рядом. Занесите её ко мне!
Но едва он договорил, как раздался плач седьмой барышни:
— Не хочу! Папа, мне страшно от одержимых!
Разумеется, семья Чжан вышла поглазеть на происходящее. Четвёртый господин побоялся возражений жены — ведь дочь уже против. Пока он размышлял, Чжан Ши Жун уже заговорил:
— Если не возражаете, занесите её ко мне.
И, повернувшись к тётушке У в толпе, добавил:
— Старая У, зайди и скажи шестой барышне, чтобы приготовила горячей воды.
Тётушка У, конечно, тоже вышла поглазеть на шум, но сегодня многие слуги делали то же самое, так что бояться наказания не стоило. Она кивнула и вошла в дом. Няня с Цинь Чанъанем подняли Цинь Чанлэ и подошли к Чжан Ши Жуну, чтобы поблагодарить.
Цинь Чанлэ, хоть и притворялась без сознания, всё же приоткрыла глаза и увидела, что брови Чжан Ши Жуна нахмурены. Она поняла: он, кажется, не до конца верит. Но теперь это уже не имело значения — главное было сделано.
Няня и Цинь Чанъань внесли Цинь Чанлэ в дом Чжанов. Некоторые из толпы хотели дождаться, когда она очнётся и что-нибудь скажет, и толпой устремились к воротам. К счастью, Чжан Ши Жун когда-то занимал должность, иначе в дом четвёртого господина все бы ворвались. Увидев это, Чжан Ши Жун сказал собравшимся:
— Я понимаю, что вы хотите знать, чем всё закончится. Но мой зал мал и не вместит столько людей. Прошу лишь самых уважаемых войти.
Из толпы выбрали пятерых старейшин, остальные остались ждать у ворот. Цинь Чанъань с няней донесли Цинь Чанлэ до вторых ворот дома Чжан. Там их уже ждали тётушка У и служанка. Увидев их, служанка подхватила Цинь Чанлэ. Цинь Чанъань хотел войти следом, но тётушка У остановила его:
— Молодой господин Цинь, за вторыми воротами вам не место. Подождите в зале, мы позаботимся о вашей сестре.
Цинь Чанъань всё ещё хотел идти за сестрой, но няня шепнула:
— Таковы правила. Я это понимаю, молодой господин. Подождите здесь.
Цинь Чанъань, всё ещё оглядываясь, направился к залу. Тут к нему подошёл Хунчжи и поклонился:
— Молодой господин Цинь, прошу вас, пройдёмте в зал.
Цинь Чанъань не знал Хунчжи, но слышал, что у Чжан Ши Жуна есть сын. Он ответил на поклон:
— Я младше вас, господин Чжан, не смею называть вас братом.
Хунчжи, видя его скромность и зная о несчастьях брата и сестры, пригласил его жестом:
— В таком случае, молодой господин Цинь, прошу за мной.
Цинь Чанъань, хоть и тревожился за сестру, понимал, что настаивать бессмысленно. Он с трудом улыбнулся и пошёл за Хунчжи, не переставая оглядываться на ворота.
Хунчжи улыбнулся:
— Не волнуйтесь, молодой господин Цинь. Моя сестра, хоть и молода, отлично справляется с домашними делами.
Цинь Чанъань смутился — его мысли прочитали. Он покраснел и пробормотал что-то невнятное, следуя за Хунчжи в зал.
Линь Цзин не выходила смотреть на происходящее, но Лиюй уже передала ей всё. Услышав о «воплощении второго господина», Линь Цзин нахмурилась:
— Это правда?
Лиюй энергично кивнула. Когда тётушка У вошла и сказала приготовить горячую воду для Цинь Чанлэ, Линь Цзин поняла: её отец тоже сомневается. Она приказала слугам всё подготовить и стала ждать.
Вскоре Цинь Чанлэ внесли в комнату. Линь Цзин велела усадить её в кресло, сама принесла горячую воду, чтобы умыть гостью, и тихо позвала её по имени.
☆
Цинь Чанлэ была в полном сознании, но боялась проснуться слишком быстро — могут заподозрить обман. Только когда ей влили в рот горячей воды, Линь Цзин продолжала звать её, а няня рыдала, она наконец моргнула и открыла глаза. Взглянув на Линь Цзин, она сделала вид, будто ничего не помнит:
— Где я? Что случилось? Мне нужно найти господина Чжан и попросить принять моего брата в ученики.
Она попыталась встать. Няня, и так рыдавшая, при этих словах зарыдала ещё громче:
— Моя барышня! Отдохните немного! Только что второй господин вселился в вас и отчитал первого и третьего господ!
Цинь Чанлэ притворно удивилась:
— Ах вот оно что…
Она посмотрела на Линь Цзин и поклонилась:
— Шестая барышня, простите за беспокойство.
Няня всё ещё удерживала её:
— Барышня, отдохните! Бедняжка, за этот год вы испытали столько горя и лишений! Раньше, когда были живы господин и госпожа, вас держали на руках, как драгоценность. А теперь вы так исхудали…
Няня, тронутая сочувствием к Цинь Чанлэ, не могла сдержать слов, которые годами держала в себе. Они хлынули рекой.
Цинь Чанлэ, заметив Линь Цзин и её служанку рядом, тихонько дёрнула няню за рукав:
— Няня, мы же в чужом доме. Хватит, это же семейный позор.
Няня вытерла слёзы и погладила Цинь Чанлэ по щеке:
— Бедная моя барышня…
Цинь Чанлэ ещё больше смутилась, встала и снова поклонилась Линь Цзин:
— Шестая барышня, простите за беспокойство. Мне сегодня ещё нужно сходить…
Линь Цзин махнула рукой, и Лиюй вышла. Тогда она сказала Цинь Чанлэ:
— То, что вы сделали сегодня, требует большой смелости. Я, девица, запертая в своей комнате, хотела бы поучиться у вас.
Хотя Линь Цзин была моложе Цинь Чанлэ на несколько лет, последние при этих словах побледнели и невольно отступили на два шага.
http://bllate.org/book/3554/386438
Готово:
