Старшая госпожа Чжан вздохнула:
— Дети — карма из прошлой жизни. Будь у меня хоть одна дочь, забот было бы куда меньше.
Чуньлань подала ей чашку чая и осторожно сказала:
— Госпожа, да разве кто в округе не знает, что вы — первая по счастью женщина? Первый господин ведёт дела умело, второй — добрый и почтительный, а уж третий и говорить нечего. Четвёртый господин с детства был вам милее всех. Такое счастье не сыскать и в других местах.
Эти слова пришлись старшей госпоже по душе, и она улыбнулась. Достав из шкатулки под подушкой слиток серебра, она сказала:
— Когда придёт четвёртый господин, передай ему это. Пусть тратит поаккуратнее. И всё же ему пора проявить твёрдость в семье.
Чуньлань взяла серебро и покорно ответила «да». Старшая госпожа Чжан потёрла виски:
— Если бы не этот бездельник, мне бы и не пришлось так экономить. Но даже если сократить расходы, всё равно придётся тратиться. Неужели я стану урезать средства на внуков? Вот уже и старая У, что раньше служила третьей госпоже, стала смотреть косо и говорить не в лад: мол, в доме Ци заведено, чтобы у каждой барышни было по две старшие служанки и четыре младшие, не считая прислуги на побегушках. Да разве она знает, сколько стоит дом? Кто в округе держит больше двух служанок при дочери? Где взять столько серебра на содержание стольких праздных ртов?
Старшая госпожа Чжан продолжала ворчать, а Чуньлань молча выслушивала. Когда та устала и закрыла глаза, чтобы отдохнуть, Чуньлань взяла слиток и пошла к четвёртому господину, передав ему слова бабушки.
Увидев серебро, четвёртый господин поспешил поблагодарить Чуньлань, но затем вздохнул:
— Я понимаю… Но как только увижу свою супругу, так сразу…
Щёки четвёртого господина покраснели, и Чуньлань не удержалась от улыбки, прикрыв рот ладонью:
— Госпожа вас жалеет. Но ведь её сбережения не безграничны.
Лицо четвёртого господина стало ещё краснее, и, ничего не сказав, он ушёл. Чуньлань проводила его взглядом и невольно задумалась о собственных чувствах, но тут же поняла: при такой строгости четвёртой госпожи её мечты, скорее всего, тщетны.
Когда Чжан Ши Жун вошёл в покои Линь Цзин, та как раз учила Линь Лан писать. Услышав, как младшая сестра повторяет за старшей, Чжан Ши Жун остановился у двери. Давным-давно, ещё в прежние времена, он тоже стоял здесь с женой и слушал, как старшая дочь учит Линь Цзин читать. Что тогда сказала его супруга? «Линь Цзин так умна — её непременно надо хорошо воспитывать».
Он тогда поддразнил её: «Хочешь вырастить настоящую поэтессу?» Эти слова до сих пор звучали в ушах, но времена изменились, и всё уже не так, как прежде.
Шестая служанка Лиюй вышла заменить чай и увидела, что господин стоит в дверях.
— Господин! — воскликнула она.
Линь Цзин услышала и, взяв сестру за руку, вышла навстречу отцу. Увидев его, она слегка прикусила губу:
— Папа пришёл наказать меня?
У Чжан Ши Жуна и в мыслях не было наказывать дочь. Сердце его сразу смягчилось. Он погладил Линь Лан по голове и обратился к Линь Цзин:
— Ты ведь говорила, что вчера пришло письмо. Я пришёл посмотреть, что в нём написано.
Линь Лан надула губы:
— Папа, с тех пор как мы вернулись сюда, тебя почти не видно! В Янчжоу ты каждый день приходил проверять, хорошо ли я поела.
Чжан Ши Жун смутился. Линь Цзин тут же вмешалась:
— Да ты же всё время плачешь! Папа боится, что, как только зайдёт, ты снова расплачешься — вот и не приходит.
Линь Лан встала на цыпочки и, ухватившись за руку отца, начала её качать:
— Папа, я больше не буду плакать! Даже если буду скучать по маме — не заплачу! Ты ведь теперь будешь каждый день приходить смотреть, хорошо ли я ем?
Чжан Ши Жун, тронутый тем, как дочь напрягается на цыпочках, присел на корточки:
— Наша Линь Лан — умница. Папа обещает: отныне каждый день буду приходить смотреть, как ты ешь.
Глаза Линь Лан расширились:
— Правда?
Линь Цзин наконец по-настоящему перевела дух и улыбнулась:
— Папа никогда не обманывает.
Увидев улыбку дочери, Чжан Ши Жун ласково похлопал её по плечу:
— Цзинь-эр, папа уже стар. Вы все ещё так юны… Мне не хочется больше думать о новых браках. Я просто хочу видеть, как вы растёте. Этим я хотя бы отвечу перед вашей матерью. Она двадцать с лишним лет была со мной, сопровождала меня в чиновничьих делах… Сколько она претерпела за эти годы.
Слова отца вызвали у Линь Цзин ком в горле. Она опустила голову:
— Папа, дело не в том, что я не хочу, чтобы вы женились снова… Просто…
Она боялась, что отец женится на недоброй женщине. Ведь в суде он часто разбирал дела, где мачехи мучили детей первой жены, а то и вовсе доводили их до смерти. Если родственники погибших были упрямыми и настойчивыми, они подавали в суд. Но даже если мачеху казнили, это не вернёт погибших братьев и сестёр. А ведь младшие дети ещё так малы!
Заметив, как дочь снова нахмурилась, Чжан Ши Жун понял: за последний год он слишком мало уделял внимания детям. Он смягчил голос ещё больше:
— Цзинь-эр, мы с тобой — отец и дочь. Говори мне всё, что думаешь. Если бы ты сегодня вошла и прямо сказала: «Папа, я не хочу, чтобы ты женился», — я бы просто выслушал тебя.
Линь Цзин, всё-таки ещё ребёнок, подняла глаза:
— Папа, правда?
Чжан Ши Жун, довольный тем, что дочь попалась на удочку, кивнул:
— Конечно. Если бы ты так сказала, я бы немедленно выгнал тебя вон.
Линь Цзин поняла, что её обманули, и надула губы:
— Папа опять обманывает!
Чжан Ши Жун громко рассмеялся и обратился к Лиюй:
— Сходи в учёбу, скажи седьмому и десятому молодым господинам, пусть после занятий зайдут пообедать вместе.
Лиюй, всё это время тревожившаяся за судьбу барышни, облегчённо кивнула и поспешила выполнять поручение. Линь Цзин сунула отцу кисть:
— Тогда папа пусть учит сестру писать, а я пойду на кухню, чтобы приготовили хороший обед.
Чжан Ши Жун взял кисть и начал показывать Линь Лан, но не забыл напомнить:
— Не забудь про бабушку.
Линь Цзин уже убегала, но издали крикнула:
— Знаю!
Чжан Ши Жун улыбнулся. Пока дети здоровы и счастливы, жениться снова или нет — не так уж и важно.
Линь Цзин только начала писать два иероглифа, как услышала смех за дверью. Не успела она ничего сказать, как Лиюй откинула занавеску и тихо доложила:
— Шестая барышня, пришли другие барышни. Седьмая сказала, что давно не разговаривала с вами и хочет…
Не дождавшись окончания, седьмая барышня сама откинула занавеску и вошла, за ней следовали пятая и восьмая. Лиюй замолчала. Линь Цзин вежливо улыбнулась и пошла встречать двоюродных сестёр.
В тот день Чжан Ши Жун решительно отказался от сватовства, и хотя старшая госпожа Чжан несколько дней ворчала, она не могла перечить сыну. Ведь он уже не ребёнок, а взрослый человек. В конце концов, пришлось смириться.
Несколько дней лицо старшей госпожи было мрачнее тучи. Она едва замечала Линь Цзин, зато других внучек встречала ласково и тепло. Линь Цзин прекрасно понимала причину, но не придавала этому значения. Она приходила к бабушке только на утренние приветствия и больше ни слова не говорила, в отличие от других барышень, которые старались развлечь старшую госпожу.
Вернувшись в свои покои, Линь Цзин занималась с Линь Лан чтением и вышивкой, иногда разбирала домашние дела или заботилась о питании отца и братьев. Что до бабушкиной любви — она не стремилась к ней и не обижалась. Ведь, хоть они и родные, времени вместе провели мало. Линь Цзин не собиралась унижаться, пытаясь заслужить расположение старшей госпожи.
Однако, глядя на седьмую барышню, уже усевшуюся и болтающую с Линь Лан, Линь Цзин почувствовала лёгкую головную боль. Седьмая барышня — старшая дочь четвёртого господина — была любима бабушкой больше всех. Стоило ей прийти с приветствием, как старшая госпожа Чжан начинала есть с аппетитом, а новинки сладостей и лакомств доставались седьмой в избытке — до того, что ей уже не хотелось их есть.
Благодаря этому седьмая барышня чувствовала себя особенной и постоянно подчёркивала, что именно она — самая любимая внучка. Линь Цзин даже слышала, что, когда старшая госпожа проявила интерес к ней после возвращения семьи, седьмая барышня несколько раз капризничала и обижалась, пока бабушка не успокоила её ласковыми словами и угощениями.
Линь Цзин не знала, что и думать: ведь привязанность старших — дело случая и судьбы. Как можно обижаться из-за такой мелочи? Слишком наивно или слишком эгоистично?
Мысли её были таковы, но на лице оставалась вежливая улыбка. Она велела Лиюй подать чай и угощения и пригласила пятую и восьмую барышень присесть.
Седьмая барышня поболтала немного, потом, заметив, что Линь Цзин смотрит в окно, усмехнулась:
— О чём задумалась, шестая сестра? Неужели, прожив столько времени в больших городах и общаясь с важными людьми, ты теперь считаешь нас, провинциальных девушек, недостойными быть твоими сёстрами? В доме бабушки ты молчишь, а теперь, когда мы пришли к тебе, всё равно не разговоришься.
Первый господин, занимавшийся торговлей, был более осведомлён в светских делах, чем другие. Чжан Ши Жун служил чиновником, поэтому круг общения семьи Чжан изменился. Первый господин, опасаясь насмешек, нанял учителя, чтобы обучить своих дочерей правилам приличия. Старшая госпожа Чжан, увидев это, велела первому господину за дополнительную плату обучать и дочерей четвёртого господина. Первый господин не посмел ослушаться матери и добавил ещё двадцать лянов серебра, чтобы в обучении участвовала и дочь второго господина. Так все дочери в семье Чжан получили достойное воспитание.
Услышав слова седьмой барышни, пятая, сидевшая у окна, улыбнулась:
— Седьмая сестра, ты всё ещё такая ребячливая. Шестая сестра от природы немногословна. Когда я прихожу к ней, мы тоже немного поболтаем, немного пошьём — и всё. Не все же такие болтуны, как ты.
Пятая барышня была дочерью второго господина. Второй господин, будучи средним сыном и не столь успешным в учёбе, как Чжан Ши Жун, всегда оставался в тени. При разделе имущества его доля формально была равной, но он не получил ни большого дома, как первый господин, ни дополнительной поддержки от матери, как четвёртый. Поэтому в семье второго господина жили скромнее всех братьев.
Несмотря на скромное положение, пятая барышня была долгожданной дочерью — после трёх сыновей. Родители и три старших брата обожали её. Однако характер у неё был такой же мягкий и добродушный, как у отца. Поэтому, даже когда седьмая барышня капризничала, пятая терпела её. Но седьмая воспринимала это как слабость, вызванную бедностью, и, хоть и играла с пятой сестрой, в душе презирала её.
Слова пятой барышни были сказаны с добрыми намерениями — сгладить неловкость. Но седьмая поняла их иначе.
— Пятая сестра, как не стыдно! Я разговариваю с шестой сестрой, а ты лезешь со своим мнением. Неужели хочешь чаще бывать у шестой сестры, чтобы поживиться чем-нибудь?
Пятая барышня не ожидала таких слов. Даже её терпеливый нрав не выдержал:
— Седьмая сестра, как ты можешь так говорить? Мы — сёстры, у нас один дед и одна бабушка. Разве можно думать, что общение между нами — это попытка извлечь выгоду? Неужели ты считаешь, что с кем-то стоит дружить только ради богатства, а с бедными — не стоит? Разве это основа родственных отношений?
Чем больше говорила пятая барышня, тем сильнее седьмая убеждалась в своей правоте. Она подняла подбородок и с вызовом произнесла:
— Пятая сестра, не прикидывайся святой. Если бы не хотела поживиться, зачем так часто навещаешь шестую сестру? Да и твой отец с тех пор, как вернулся третий дядя, всё время здесь. Почему он так не навещает первого дядю?
Пятая барышня дрожала от гнева, особенно когда речь зашла о её отце. Она строго ответила:
— Братья давно не виделись — естественно, что они хотят пообщаться. К тому же сюда часто заходят не только мой отец. Вторая сестра уже замужем, третья занята вышиванием приданого, поэтому я с четвёртой сестрой чаще всего навещаем шестую. Что в этом плохого? Сегодня ты сама привела восьмую сестру к шестой. Неужели и ты хочешь «поживиться»?
Седьмая барышня не могла стерпеть такого ответа. Она вскочила:
— Не прикидывайся такой благородной! Мама говорит: ваша семья живёт бедно, и я должна держаться от тебя подальше, чтобы не заразиться нищетой. Раньше я не верила, а теперь вижу: бедность — она и есть бедность. Вы все думаете, что другие такие же, как вы. У нас-то денег хватает, в отличие от вашей семьи.
http://bllate.org/book/3554/386432
Готово:
