Поскольку резиденция Сихуаня сгорела дотла, Союзу Семи Звёзд пришлось перебраться в другое место. Не успели они обосноваться, как внутри Союза начался раскол. Первым под удар, разумеется, попало семейство Ду Гу из Наньлина.
Ещё не стихла позавчерашняя битва, как владыка Ду Гу добровольно объявил о выходе из Союза Семи Звёзд, однако выразил готовность финансово поддержать его.
Когда сообщница той злодейки оказалась в ловушке у северо-западных ворот, Семь Звёзд нанесли удар. Но в самый критический момент предводитель Союза — Белый — внезапно словно лишился рассудка: будто под чьим-то дурманом, он не только не атаковал, но и защитил преступницу.
Будучи ближе всех к городским воротам, он получил тяжелейшее ранение и до сих пор не пришёл в сознание. А теперь ещё и семейство Ду Гу, пользовавшееся наибольшим авторитетом, собирается покинуть Союз. В Сихуане воцарился хаос — вожака не стало.
— Прибыл глава крепости клана Тан!
Присутствующие невольно вздрогнули и увидели, как в зал вошли высокий мужчина средних лет в тёмно-синем одеянии и изящно одетая красавица.
Женщина едва переступила порог, как сразу заметила в центре зала обгоревшее до неузнаваемости тело — опознать его можно было лишь по ожерелью на шее — и тут же разрыдалась:
— Доченька моя!
Слёзы катились по её щекам, но взгляд, полный ненависти, она устремила на всех присутствующих.
Владыка Ду Гу, всё это время сидевший молча, поморщился, будто не выдержал воплей, и холодно усмехнулся:
— Госпожа Тан, если вы так раскудахтались, неужели весь Союз должен рыдать вместе с вами?
— Что вы имеете в виду?
— Думаете, только у вас в клане Тан погибли люди? Посмотрите вокруг — у каждого из нас потери огромны. Сам предводитель сейчас при смерти, а вы тут воете. Какой в этом смысл?
Помимо семейства Ду Гу, сильнейшим в Союзе было семейство Люйцзя, которое много лет тайно соперничало с кланом Тан. Теперь, когда Союз остался без вожака, появление главы клана Тан вызвало у Люйцзя вполне определённые подозрения. Услышав слова владыки Ду Гу, один из них тут же подхватил:
— Наш клан предоставил больше людей и средств, чем клан Тан, и наши потери ещё тяжелее. Если госпожа Тан жаждет мести, пусть сама идёт за ней. Ведь та злодейка ушла всего день назад — возможно, вы ещё успеете её настичь.
— Предводитель ранен, но все Семь Звёзд здесь, — холодно окинул взглядом собравшихся глава клана Тан и занял свободное место. — Почему бы не объединить усилия?
Люди из крепости Люйцзя тут же ответили:
— Та злодейка хитра. Против неё нужен лидер, обладающий как высоким мастерством, так и проницательным умом — такой, как наш предводитель.
— Ха-ха… — горько рассмеялся глава клана Тан. — Если так, то почему погибло столько людей? Почему моя дочь умерла такой страшной смертью?
— Неужели глава клана Тан ставит под сомнение способности предводителя? — тут же парировал один из Люйцзя.
— Я не сомневаюсь, — вмешалась госпожа Тан, всё ещё стоявшая на коленях. — Но я слышала, будто предводитель даже защитил сообщницу той злодейки?
— Госпожа Тан, слыхали ли вы поговорку: «Еду можно есть как попало, а слова — нет», — мрачно уставился на неё владыка Ду Гу. — Пока предводитель не объяснил своих действий, никто не имеет права ставить их под сомнение.
Госпожа Тан пронзительно посмотрела на владыку Ду Гу, в душе кипела ненависть, но кричать на него не посмела.
— Та сообщница всё ещё в темнице? Она виновна в смерти моей дочери! Я немедленно допрошу её!
— Простите, — владыка Ду Гу прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, — предводитель приказал: никому нельзя входить в темницу.
— Вы же сами сказали, что покидаете Союз! Значит, за арестантов вы больше не отвечаете.
— О-о! — усмехнулся владыка Ду Гу. — Госпожа Тан, вы и правда в курсе всего! Едва ноги не поставив, уже всё разнюхали. Неужели вы, как и те северомракцы, давно засели в Сихуане?
— Вы!.. — задохнулась от ярости госпожа Тан.
Видя, что она вот-вот сорвётся, владыка Ду Гу продолжил:
— Хоть я и собираюсь уйти, окончательное решение остаётся за предводителем Белым. Пока я здесь, без его приказа никто не прикоснётся к заключённому.
— Почему?! — наконец не выдержала госпожа Тан, визгливо закричав. — Мою дочь сожгли заживо! Вы обязаны применить пытки…
— Довольно! — резко оборвал её глава клана Тан. — Так сидеть дальше — бессмысленно. Предводитель тяжело ранен, и никто не знает, когда он придёт в себя. Мы не можем бездействовать — это позор для всей Поднебесной!
— И какие же у главы клана Тан предложения? — с издёвкой спросил кто-то из Люйцзя.
— Если вы не возражаете и ещё уважаете меня, то до тех пор, пока предводитель не очнётся, я, Тан, возьму на себя миссию уничтожить злодейку и отомстить за Поднебесную!
— Хе-хе-хе… — не дождавшись окончания его речи, вдруг рассмеялся владыка Ду Гу.
Остальные представители кланов посуровели.
— У владыки Ду Гу есть возражения?
Владыка Ду Гу стряхнул пылинку с рукава и встал:
— Скоро рассвет. Просто устал — пойду отдохну.
— Доложить! — раздался снаружи испуганный, дрожащий голос.
Все вздрогнули, увидев, как в зал вбежал патрульный стражник, едва державшийся на ногах.
— Что случилось? — нахмурился владыка Ду Гу.
— Северо-западные ворота… северо-западные ворота… — стражник дрожал от страха и долго не мог выговорить связно. — Злодейка вернулась!
— Что?!
Все в изумлении уставились на стражника, не веря своим ушам.
— Да, злодейка вернулась.
Лица собравшихся побледнели.
— Невозможно! — наконец пришёл в себя владыка Ду Гу, в глазах мелькнула тревога.
— Правда! — голос стражника всё ещё дрожал. — Она прямо сейчас стоит у северо-западных ворот!
Люди переглянулись, никто не решался выйти, чтобы убедиться.
— Сколько… — вытер пот со лба управляющий Ли из семейства Ба Дао, — сколько с ней людей?
Стражник замялся, потом быстро ответил:
— Она одна!
— Одна?
Снова поднялся ропот изумления.
Видя, что ему не верят, стражник повторил:
— Она действительно пришла одна!
Напряжение в зале немного спало, но никто всё равно не торопился выходить.
Глава клана Тан с презрением окинул всех взглядом и издал насмешливое фырканье.
Его супруга тоже усмехнулась:
— Она одна, а вы дрожите, как зайцы. Я лично посмотрю, на что способна эта злодейка.
Она посмотрела на мужа.
Глава клана Тан, стремившийся воспользоваться беспомощностью Белого и укрепить свой авторитет в Союзе, конечно же, не упустил такого шанса.
Остальные молча переглянулись и, словно сговорившись, не стали мешать.
Люди из крепости Люйцзя даже подначили:
— Раз она одна, госпожа Тан, покажите этой злодейке, кто тут хозяин!
Госпожа Тан презрительно вскинула бровь и направилась к выходу. За ней последовал глава клана Тан.
Остальные, конечно, не хотели пропустить зрелище и поспешили вслед.
Рассвет только занимался, снег падал крупными хлопьями, и вся процессия, продираясь сквозь метель, быстро добралась до северо-западных ворот и взобралась на стену высотой в несколько десятков чжанов.
— Где эта женщина? — резко спросила госпожа Тан, шагая впереди всех.
— Внизу! — указал один из стражников.
Госпожа Тан встала на крепостной стене и огляделась. Наконец у ворот она заметила человека. Из-за снегопада и расстояния лицо разглядеть было невозможно — лишь силуэт, неподвижно сидевший в позе лотоса на заснеженной земле.
Госпожа Тан зловеще усмехнулась и крикнула вниз Пятнадцатой:
— Так ты и есть Цзяо Лицзи?
— Это не Цзяо Лицзи, — тихо произнёс стоявший рядом владыка Ду Гу, не отрывая взгляда от женщины в снегу.
Госпожа Тан повернулась к нему и увидела, что его лицо омрачено. Она уже собиралась спросить, но он опередил её:
— Это госпожа Вэй Шуанфа.
— Мне всё равно, кто она! — госпожа Тан сняла со спины уникальное оружие клана Тан — «Тысячеловушечный ящик», и направилась к воротам. — Открывайте! Я сама расправлюсь с этой злодейкой, убившей мою дочь!
— Тогда будьте осторожны, госпожа Тан, — подтянул владыка Ду Гу свой плащ и с явным интересом приготовился наблюдать за представлением.
Люди за его спиной тоже злорадно заулыбались.
Госпожа Тан с «Тысячеловушечным ящиком» остановилась примерно в двадцати чи от Пятнадцатой. Рассвет уже наступил, и на таком близком расстоянии она наконец разглядела лицо противницы. В глазах её вспыхнуло изумление и ужас.
Снег падал густыми хлопьями, некоторые даже застыли на длинных ресницах женщины. Та спокойно сидела с закрытыми глазами, черты лица были холодны и чисты, а вся её фигура источала неземное спокойствие и красоту.
Вспомнив, как её дочь была сожжена заживо, а сердце вырвано из груди, госпожа Тан нажала на спуск.
На стене все ахнули — госпожа Тан первой нанесла удар, и многие даже пожалели Пятнадцатую.
— «Иглы груши в дождь»?
Отравленные серебряные иглы со свистом понеслись вперёд, но женщина на земле даже не шелохнулась. Госпожа Тан внутренне ликовала: стоит лишь попасть — и мгновенная смерть.
Но Пятнадцатая вдруг открыла глаза и посмотрела на неё.
Один лишь этот взгляд заставил ледяной холод пронзить тело госпожи Тан от пяток до макушки. Женщина раскинула руки, и её широкие рукава, словно крылья белого журавля, перехватили все иглы. В следующее мгновение она взмыла в воздух и стремительно приблизилась.
— Ух! — госпожа Тан почувствовала неведомую доселе боль в спине и ледяные пальцы, сжавшие её горло. С трудом открыв глаза, она обнаружила, что пригвождена к городским воротам.
Что происходит? Как она это сделала?
Пятнадцатая схватила её за одежду, будто труп, и швырнула на землю. Затем подняла голову и взглянула на стену.
— Где мои люди?!
Белые пряди развевались на ветру, взгляд был ледяным и свирепым — она словно сошла с картин преисподней.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Все в ужасе смотрели на лежащую у ног Пятнадцатой госпожу Тан.
Владыка Ду Гу с изумлением смотрел на Пятнадцатую и наконец выдавил:
— Сошла с ума.
Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба, и все очнулись.
Стражники тут же бросились закрывать ворота.
Бум! Ворота с грохотом захлопнулись.
— Злодейка! — дрожащим голосом крикнул глава клана Тан, глядя вниз на женщину, но не решаясь спуститься за женой. — Что тебе нужно?!
— Всё просто! — Пятнадцатая взмахнула посохом из драконьих костей и гордо выпрямилась в метели. — Отдайте мне моих людей!
Глава клана Тан стиснул зубы:
— Не слишком ли ты возомнила о себе, злодейка? Ты одна! Если хватит смелости — заходи сама и забирай!
Пятнадцатая усмехнулась и окинула взглядом собравшихся:
— Похоже, вы не собираетесь отпускать их?
— Отпускать? — воскликнул глава клана Тан. — Мы не только не отпустим их, но и тебя не пощадим, жестокая злодейка! Ты наделала столько зла — рано или поздно тебя настигнет кара!
— Кара? — брови Пятнадцатой приподнялись, и она рассмеялась. Потом пнула лежащую госпожу Тан. — Глава клана Тан, разве это не твоя собственная кара?
Глава клана Тан опешил. Все на стене повернулись к нему.
— Разве это не та самая женщина, которую ты когда-то так любил?.. Ах, нет, — покачала головой Пятнадцатая. — Та, кто достоин нести «Тысячеловушечный ящик», конечно же, законная супруга клана Тан. Глава клана Тан, твоя жена лежит здесь, а ты не спускаешься за ней? Бросаешь её в этом ледяном аду? Неужели тебе не жаль?
Лицо главы клана Тан побледнело.
Голос Пятнадцатой вдруг стал ледяным:
— А помнишь, как много лет назад ты бросил свою первую жену в пруд со льдом на поверхности? И дочь твою не пощадил…
— Ты, злодейка, не смей врать! Что ты несёшь?
— Вру? Позавчера сгорела Тан Сынян. А помнишь ли ты другую девушку того же возраста — Тан Саньнян? — не дожидаясь ответа, продолжила Пятнадцатая. — Ты, наверное, и не помнишь. В твоих воспоминаниях она тоже утонула в том пруду.
— Злодейка! Распространяешь ложь! — голос главы клана Тан дрожал, дыхание стало тяжёлым. — Не думай, что такими речами ты заставишь нас открыть ворота!
Владыка Ду Гу нахмурился: «Вот беда — и нас в это втягивает. Наглость не знает границ».
— Ладно, — кивнула Пятнадцатая и снова окинула взглядом всех на стене. — Раз уж так, я прямо скажу: я пришла за своими людьми. Я, госпожа Вэй Шуанфа, клянусь: Северный Мрак больше не будет вмешиваться в дела Поднебесной. Но если кто-то встанет у меня на пути — пусть пеняет на себя.
— Ты хочешь прорваться силой? — глава клана Тан всё ещё пытался сохранить лицо и не уступить в решимости Пятнадцатой.
http://bllate.org/book/3553/386350
Готово:
