— Только что пришло письмо из дворца, — поспешил доложить Мин И. — С плодом всё в порядке. Наложница Гуйфэй, скорее всего, родит сына на Праздник фонарей и с нетерпением ждёт, когда государь поскорее вернётся.
Хотя Цюй Е Ичэ три года назад уже взошёл на престол, Мин И по старой привычке всё ещё называл его «государем».
В глазах Цюй Е Ичэ наконец мелькнула лёгкая улыбка.
За все эти годы Мин И почти не видел, чтобы государь улыбался. Обрадовавшись, он уже собрался добавить ещё несколько поздравлений и заодно, воспользовавшись хорошим настроением, затронуть вопрос о провозглашении императрицы. В Великом Юне уже третий год правления, в гареме десятки наложниц, но императрицы до сих пор нет. Теперь же, когда наложница Гуйфэй вот-вот родит наследника, она — наилучший кандидат.
Он уже открыл рот, но вдруг услышал, как Цюй Е Ичэ произнёс с необыкновенной нежностью:
— Мин И, она жива.
Мин И замер на месте. Он, конечно, знал, о ком говорит государь. В этом мире лишь одна женщина заслуживала от него такого интимного обращения.
— Значит, она действительно жива, — тихо повторил Цюй Е Ичэ.
Мин И стоял, оцепенев, и вдруг вспомнил кое-что.
Тогда, три года назад, он знал о сговоре между Цзяо Лицзи и Фэн Цзинь, но не мог ничего сделать и не сумел спасти Пятнадцатую. Ведь Цюй Е Ичэ, вернувшись из Юэчэна, впал в глубокий обморок из-за пробуждения крови Воина-Призрака. Когда же он очнулся, Пятнадцатая уже два месяца как исчезла в пропасти.
Потом началась смута в Поднебесной, а затем появился Чжань Е и захватил Даюн, уничтожив род Му. Мин И скрыл это от Цюй Е Ичэ. Три года подряд Цюй Е Ичэ не имел никаких контактов с Цзяо Лицзи. Та не переставала пытаться проникнуть в Поднебесную в поисках жемчужины Нинсюэ, но каждый раз, едва достигнув границ Великого Юна, её перехватывал Союз Семи Звёзд и возвращал в Северный Мрак.
Лишь девять месяцев назад, когда наложница Гуйфэй забеременела, во дворец Великого Юна пришла посылка. Внутри лежал меч «Юэгуан». Посылка была доставлена прямо в кабинет Цюй Е Ичэ, а записка в ней — от Цзяо Лицзи. Это стало их первой встречей за три года. Странно было и то, что на этот раз Союз Семи Звёзд не обнаружил её следов.
Цзяо Лицзи вскоре снова исчезла вместе с мечом «Юэгуан». А Цюй Е Ичэ три дня не выходил из своего кабинета. По прошествии трёх дней он отправил секретное послание, приказав собрать тысячу лучших убийц и тайно проникнуть в Великий Юн с одной целью: убить Янь Фэй!
— Государь… — не зная, что сказать, пробормотал Мин И.
В голосе Цюй Е Ичэ прозвучала горечь:
— Прошло двенадцать лет! Яньчжи… её волосы уже поседели… — Он вздохнул. — И я состарился. Двенадцать лет я добивался того, чтобы клан Цюй Е обрёл свои земли, а Яньчжи так и не обрела свободы. Но она стала сильнее.
Он вдруг встал, обернулся и положил руку на плечо Мин И:
— Я верю: пока Яньчжи не сдаётся, её не сломить. Даже небеса бессильны перед ней!
Мин И собрался что-то сказать, но Цюй Е Ичэ улыбнулся:
— Её ребёнок очень умён. Готовься к отъезду. С рассветом выступаем. Мне тоже хочется увидеть рождение моего сына.
— Слушаюсь! — радостно воскликнул Мин И и поспешил уйти.
Цюй Е Ичэ смотрел на звёздное небо, убрал меч и вдруг заметил человека, стоявшего позади.
— Цюй Е, почему ты снова разочаровываешь меня? — Цзяо Лицзи, держа меч «Юэгуан», пристально смотрела на него. — Разве тебе не хочется вернуть этот меч?
Цюй Е Ичэ бросил на клинок равнодушный взгляд:
— Я никогда не жаждал обладать «Юэгуаном», даже двенадцать лет назад!
— Тогда почему несколько месяцев назад ты согласился обменять жемчужину Нинсюэ на этот меч?
Цюй Е Ичэ промолчал. Ему был не нужен сам меч — он скучал по его владелице, по той женщине. Теперь, когда он знал, что она жива и сильна, ему больше не о чем было беспокоиться.
— Цзяо Лицзи! — холодно посмотрел он на неё. — Я ничем не обязан тебе. Ты не имеешь права ставить мне условия и тем более приказывать мне что-либо делать.
— Значит, ты не поедешь в Сихуань? — пристально вглядываясь в него, спросила Цзяо Лицзи.
— Ни одного солдата, ни одного коня я тебе не дам.
— Я всего лишь хочу вернуть свою жемчужину Нинсюэ. Разве это не моё право?
В её глазах мелькнула печаль.
— Это твои дела в Северном Мраке. Меня они не касаются, — холодно ответил Цюй Е Ичэ и отвёл взгляд, не желая больше разговаривать.
Лицо Цзяо Лицзи исказилось. Она с ненавистью уставилась на Цюй Е Ичэ и вдруг издала странный, зловещий смешок:
— Так и есть!
Цюй Е Ичэ бросил на неё ледяной взгляд и развернулся, чтобы уйти. Но едва он сделал несколько шагов, за спиной раздался звон колокольчиков.
Звук будто доносился издалека. В этот миг ему почудилось, будто по бескрайним пескам скачет женщина в алых одеждах. Колокольчики звенели в пустынной снежной равнине, словно зов из преисподней, а её смех был полон злобы.
Когда же прекрасный юноша с мечом «Лисюэ» обернулся, его тёмные, как уголь, зрачки окрасились в кроваво-красный цвет. Всё его тело лишилось живости — он стал похож на марионетку, готовую умереть, пропитанную кровью.
Цзяо Лицзи держала в руке две древние связки колокольчиков и не переставала их трясти. Увидев, что кровь Воина-Призрака снова пробудилась, она сама была несколько ошеломлена.
Три года назад она, прибегнув к крайним мерам, разбудила кровь Воина-Призрака в Цюй Е Ичэ, и тот впал в кому на три месяца, почти умерев. Но после пробуждения он чудесным образом вернулся в норму, и кровь Воина-Призрака вновь оказалась запечатанной.
— Поистине страшная сила привязанности в этих колокольчиках, раз они смогли пробудить кровь Воина-Призрака у князя Жуйцинь, — из-за костра вышла фигура в чёрном плаще, полностью скрывавшем её облик. Голос звучал зловеще.
— Привязанность той женщины?
— Хе-хе… — засмеялась та в плаще. — Нет, это привязанность самого князя Жуйцинь. Он обманывает себя, говоря, будто забыл ту женщину, но эти два браслета с колокольчиками, которые он хранил все эти годы, выдают его истинные чувства.
Цзяо Лицзи нахмурилась и спрятала колокольчики. Она обернулась к женщине в плаще:
— Правда ли всё, что ты сейчас сказала?
— Конечно, правда! — голос в плаще стал пронзительным. — Иначе разве Лянь Цзинь превратился бы в такое состояние и последовал бы за той женщиной?
— Если Лянь Цзинь с ней… будет нелегко с ними справиться, — мрачно сказала Цзяо Лицзи.
Если бы не эта женщина в плаще, она никогда бы не догадалась, что та беловолосая женщина — никто иная, как выжившая Пятнадцатая. А главное — рядом с ней Лянь Цзинь.
— По крайней мере, теперь князь Жуйцинь не станет проявлять к ней милосердие, верно? Если бы он не смягчился в прошлый раз, эта мерзавка не ускользнула бы.
— Легко сказать, — холодно отрезала Цзяо Лицзи. — И чего ты хочешь на этот раз?
— Её жизни! — пронзительно выкрикнула та в плаще. — И жизни Лянь Цзиня!
— Они уже пересекли западные ворота Силэна. Какие у тебя планы насчёт Янь Фэй? — с сарказмом спросила Цзяо Лицзи, про себя же подумав: «Все женщины, пойманные в сети чувств, — безумны!»
Едва Пятнадцатая взошла в карету, как тут же обернулась к Лянь Цзиню и обеспокоенно спросила:
— Ты… ты не ранен?
— Нет, — улыбнулся он, успокаивая её, но продолжал пристально смотреть на неё.
Пятнадцатая, ощутив его взгляд, опешила и вдруг осознала, что её реакция была чрезмерной. Она поспешно опустила глаза.
В последние дни её забота о Фанфэне стала настолько навязчивой, что даже она сама чувствовала это как нечто ненормальное.
В юности она считала его другом, почти родным человеком, и заботилась о нём по-семейному. Но сейчас её тревога была иной — тревожной, почти лихорадочной.
— Твой грим стирается, — сказал Лянь Цзинь, глядя на неё. — В таком виде, как только ты появишься у западных ворот Силэна, тебя сразу заметят.
Эта ослепительная красота неизбежно привлекала внимание, и любое появление грозило разоблачением.
— Все заготовленные маски сгорели, — вздохнула Пятнадцатая и посмотрела на Ачу.
Мальчик, как всегда, спал. Только что проснулся на мгновение, а теперь, увидев, что ещё не рассвело, снова устроился спать. Она уложила его на маленькую кушетку и накрыла плащом.
Это была карета зелёной Ий. Лянь Цзинь открыл туалетный ящик, нашёл кисти и немного косметики. Он аккуратно выложил всё перед собой:
— Подойди.
— А? — Пятнадцатая растерялась, глядя на кисти.
— Не могу сделать тебя ещё красивее, — усмехнулся он. — Придётся сделать уродливее. Пусть никто не захочет смотреть — тогда и не заметят.
Он явно поддразнивал её, но щёки Пятнадцатой вспыхнули.
Он уже сидел рядом и осторожно поддерживал её подбородок левой рукой.
Хотя его ладонь была перевязана бинтом, прикосновение обожгло её кожу.
Карета мчалась вперёд, Ачу спал, и Пятнадцатая погасила один из фонарей. Лянь Цзинь зажёг лишь маленький светильник рядом. В полумраке ему пришлось приблизиться ещё ближе.
Тонкая кисть, смоченная в порошке для бровей, коснулась её и без того бледных бровей. Он сосредоточенно и осторожно выводил линии.
Они были так близко, что она чувствовала его дыхание и запах.
Запах разложения, бледности, но в то же время — знакомое тепло из глубины груди.
— Не двигайся, — тихо сказал он.
— Хорошо, — прошептала она, но лицо её ещё больше покраснело.
Перед ним сидела женщина с опущенными ресницами, скрывавшими эмоции. Но он ясно видел в её глазах растерянность и смущение. И всё же она не отстранилась.
— Яньчжи, — не выдержав, спросил он, — разве ты совсем не помнишь Лянь Цзиня?
Пятнадцатая подняла на него глаза и серьёзно спросила:
— Кто он тебе?
Лянь Цзинь на мгновение опешил.
Да, кто он ей? Муж? Но даже во Дворце Великой Тьмы она отказывалась признавать это. Возлюбленный? Но чей тогда ребёнок?
Горечь заполнила его рот. Он горько усмехнулся:
— Сам не знаю.
Он убрал кисть, и в его голосе прозвучала несказанная печаль. Его взгляд неотрывно задержался на её лице.
За Силэном начинались Врата Дракона. Неужели это их последние минуты вместе?
Не в силах сдержаться, он обеими руками обхватил её лицо. От неожиданности Пятнадцатая вздрогнула, услышав его слова:
— Как бы я ни старался, это лицо всё равно остаётся прекрасным.
Щёки Пятнадцатой вновь вспыхнули. В этот самый момент карета резко остановилась, и от инерции она упала прямо ему в объятия.
Он тут же обнял её и прижал к себе.
В этот миг разум Пятнадцатой словно помутился. Тело будто перестало ей подчиняться, и она бессильно прижалась к нему, позволяя его рукам сжиматься крепче. За всю свою жизнь она никогда не была так близка к Фанфэну.
Снова пахнуло разложением. В памяти всплыла картина: поле, усеянное трупами, лёгкие занавеси, загадочный человек в изумрудных одеждах.
Этот запах…
Пятнадцатая закрыла глаза и машинально обняла Лянь Цзиня. В воздухе, пропитанном запахом тленных тел, колыхались лёгкие занавеси, и на мгновение мелькнули изумрудные глаза.
Она увидела…
Она увидела пару изумрудных глаз — всего на миг, но это было реально.
— Госпожа, — раздался голос стражника снаружи.
Этот голос ударила, как гром, по обоим. Они одновременно пришли в себя.
Пятнадцатая поспешно поднялась, осознав, насколько непристойным было её поведение.
«Что со мной? Схожу ли я с ума?»
Она встала, бледная как смерть, и с ужасом посмотрела на Лянь Цзиня, отступая назад.
— Госпожа, мы прибыли к западным воротам Силэна! — снова раздался голос стражника.
Пятнадцатая взяла Ачу на руки и откинула занавеску. В бледном утреннем свете над городскими воротами чётко выделялись три иероглифа: «Западные ворота Силэна».
Перед воротами стояли плотные ряды солдат. Хотя было ещё раннее утро, множество людей уже выстроилось в очередь, чтобы войти в город.
Мусэ и зелёная Ий стояли в стороне. Оба были в маскировке и простой одежде, но Мусэ своей неземной красотой притягивал взгляды прохожих.
Он выглядел нездоровым. Увидев Пятнадцатую у кареты, он лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза вдаль.
Сердце Пятнадцатой сжалось. Она вспомнила, как прошлой ночью они поссорились, и Мусэ принял на себя удар, предназначенный ей.
http://bllate.org/book/3553/386338
Готово:
