В следующий момент камень прилетел и упал рядом с ним.
Чжи Цин моргнул, заметив, что место на тыльной стороне ладони, куда угодил камень, быстро покраснело и опухло. Раз уж тело не могло даже ввести Ци в тело, подобные мелкие ранки казались чересчур заметными.
Однако Чжи Цин не стал наклоняться, чтобы поднять эту палку.
Человек, которого называли Стариком Чжан, был старейшиной Пика Саньцин и отвечал за надзор за утренней тренировкой каждое утро. Увидев, что Чжи Цин не шевелится, он сделал два шага вперед и вытащил его из строя.
— Почему не держишь меч? — спросил он.
Чжи Цин честно ответил:
— Нет сил.
Вся рука ныла от усталости, плечи и шея онемели, а кончики пальцев неконтролируемо и сильно дрожали, стоило лишь протянуть их вперед. О том, чтобы держать меч, и речи не шло — даже от простого листа бумаги пальцы пошли бы рябью.
Старик же нахмурился:
— Ты — культиватор меча! Культиватор меча может забыть о собственной жизни, но он никогда не смеет забывать о мече в своей руке! Меч жив — жив и человек!
Он с помощью духовной ци поднял с земли ветку и сунул ее в руки Чжи Цину:
— Не можешь удержать — иди встань в сторонке, а вернешься, когда сможешь ею махать.
Чжи Цин протянул сквозь зубы: «Ох», — подобрал деревянную палку и поплелся в сторону.
Он вовсе не собирался следовать указаниям какого-то смертного наставника; в выполнении подобных заданий он придерживался главного принципа: избегать работы везде, где только можно. Тем не менее, в человеческих взаимоотношениях он все же разбирался: перед этими учениками нельзя было лишать наставника лица.
Он ведь явился сюда, чтобы разрушить романтические узы Бянь И, а не для того, чтобы нарушать правила Секты Десяти Тысяч Мечей, так что проявить благоразумие и немного усмирить свой норов было необходимо.
Его рука все еще дрожала. Крупная капля пота, выступившая от недавнего напряжения, скатилась по виску. Он покрутил ветку в руках то так, то эдак, но в конце концов прижал ее к груди, временно избавившись от вида дрожащих пальцев.
Делать было нечего, и его взгляд упал на усердно занимающихся учеников. На утренних тренировках собиралось слишком много народу, так что бездельников и халтурщиков хватало: один делал одно движение вместо трех, другой взмахивал мечом лишь до уровня груди, в то время как остальные заносили его до носа, третий и вовсе витал в облаках и откровенно сачковал... Вскоре Старик Чжан выдернул из строя еще нескольких проштрафившихся учеников, и те выстроились неподалеку от него.
Среди этой группы мелькнуло знакомое лицо — это был выглядящий крайне сосредоточенно Янь Фу.
— ...Ты почему тоже здесь? — поинтересовался Чжи Цин.
Судя по его наблюдениям, Янь Фу должен был числиться среди лучших учеников, и уж точно не следовало ожидать, что его вытурят с тренировки за какие-то провинности.
Янь Фу с бесстрастным выражением лица стоял рядом, заложив руки за спину — вылитая стандартная стойка провинившегося во время наказания:
— Да пришел посмотреть на тебя. Наставник поручил тебя мне, я же не мог позволить тебе одному стоять здесь в наказание.
Чжи Цин возразил:
— Подумаешь! Я ведь и вправду не мог поднять меч, неужели Бянь И... то есть наставник станет винить за это тебя?
Янь Фу покачал головой:
— Наставник ни за что не станет винить кого-либо из учеников по такой причине. Тогда перефразирую: мне просто не хотелось, чтобы ты стоял здесь в одиночестве.
Чжи Цин улыбнулся:
— А старшая соратница у нас та еще ответственная натура.
Янь Фу повернул голову набок и взглянул на Чжи Цина. Получив столь неожиданную похвалу, он слегка смутился, как подобает юноше, и тут же выпалил:
— В этом деле мне еще расти и расти до наставника.
Наставник, наставник, опять этот наставник... Чжи Цин подумал про себя, что после непродолжительного знакомства Бянь И действительно не выглядел дурным человеком, однако сейчас при упоминании этого имени в памяти всплывало лишь его поистине прекрасное лицо да крайне щедрая и прямолинейная манера поведения.
Ничего больше он пока не почувствовал.
Чжи Цин любил наделять знакомых людей мысленными характеристиками: например, Янь Фу обладал острым языком, пронзительным умом, усердием и искренностью; Гу Чжанмин относился к работе со всей серьезностью, но втайне обожал собирать сплетни и всякие пикантные новости; а этот старейшина Чжан отличался строгостью, педантичностью и жестким подходом к воспитанию учеников.
Однако личность самого Бянь И казалась крайне расплывчатой. Сказать, что он молчалив? Но при этом он откликается на любую просьбу. Сказать, что он добр и мягок? Но порой изъясняется до того решительно и безапелляционно, что не оставляет собеседнику ни единого шанса на возражение.
Поразмыслив немного, Чжи Цин пришел к выводу, что единственное, в чем можно было не сомневаться — этот человек определенно не был злодеем.
Но подобное определение «хорошего человека» никак нельзя было приравнять к тому благоговейному, почти фанатичному «добру», с которым к нему относился Янь Фу.
Чжи Цин размышлял о том, что для достижения его целей, пожалуй, потребуется узнать Бянь И получше — по крайней мере, сначала нужно понять, какие мысли скрываются за его невозмутимым фасадом.
Он уже приоткрыл рот, собираясь вымолвить хоть слово, как вдруг два камня с глухим стуком одновременно врезались в тела Чжи Цина и Янь Фу.
Старик Чжан взревел:
— Мечом толком махать не могут, зато языками чешут на славу!
От этого громогласного рыка все взгляды тут же устремились в их сторону, а темп взмахов мечами заметно замедлился. Но Старик Чжан, казалось, обладал глазами на затылке: заметив непорядок, он тут же развернулся и принялся отчитывать остальных учеников.
Чжи Цин переглянулся с Янь Фу и, проявив крайнюю степень благоразумия, тут же захлопнул рот.
По окончании утренней тренировки Старик Чжан утащил Чжи Цина в сторону.
Пот на теле Чжи Цина давно уже высох на ветру, а румянец на лице схлынул, однако тупая ноющая боль в руках никуда не делась — она по-прежнему накатывала волнами, и время, казалось, было не властно над ней.
Чжи Цин протянул одну руку и принялся массировать предплечье другой. Старейшина Чжан заметил это движение, но сделал вид, что ничего не видит, и невозмутимо отвел взгляд, после чего указал на узкую тропку, выложенную каменными плитами прямо перед ними:
— Эта дорога соединяет все горные пики, ответвлений на ней нет.
Чжи Цин бросил взгляд вперед: перед ним вилась грубая тропа. Мало того, что каменные ступени были разной высоты, так еще и обочины заросли дикой травой, не стриженной судя по всему уже несколько сотен лет. Глядя на нее, было трудно отделаться от мысли, пользуется ли вообще кто-нибудь этой дорогой.
И тут Старик Чжан изрек:
— Начнешь отсюда, до часа Шэнь должен пробежать всю дорогу до конца и вернуться назад.
Услышав это, Чжи Цин на мгновение замер. Если он правильно все понял, этот старик предлагает ему бежать по этой тропе не останавливаясь, обойти все пять пиков и вернуться обратно на Пик Саньцин?
Он мысленно вздохнул и опустил взгляд на свое нынешнее тщедушное тело.
Это же чистой воды издевательство над ребенком!
Он поднял голову и посмотрел на Старика Чжана, но тот лишь невозмутимо добавил:
— Твои старшие соратники тоже бегали здесь.
...Надо же, оказывается, существовал прецедент!
Уголки губ Чжи Цина судорожно дернулись:
— Понял.
С этими словами он медленной трусцой двинулся вниз по тропе. Забежав в самую гущу густого леса и убедившись, что Старик Чжан больше не сможет его разглядеть, он остановился.
Оглядевшись по сторонам и пару раз тяжело вздохнув, он подумал: раз велели бежать — бегу, а откуда тебе знать, бегал я на самом деле или нет? Вернусь аккурат к началу часа Шэнь, вот и всё.
Вокруг простиралась глушь горного леса, полная деревьев и диких трав. Чжи Цин нашел уютную лужайку, лег навзничь, подложив руки под голову, и закинул ногу на колено другой ноги, приняв самый что ни на есть беззаботный вид закоренелого лентяя.
Пролежав так неизвестно сколько времени — казалось, он успел подремать уже несколько раз, — Чжи Цин сквозь сон смутно расслышал два голоса.
— ...Испытание временем... организация...?
— Младший соратник... ребенок... Бянь И...
Стоило прозвучать ключевым словам «ребенок» и «Бянь И», как Чжи Цин очнулся словно по условному рефлексу. Он тут же кубарем скатился с травы, нырнул в густые заросли кустарника, спрятавшись там с головой, и настороженно навострил уши.
Глава 11
Судя по доносившимся звукам, те двое приближались, и голоса становились все отчетливее. Судя по интонациям, это были мужчина и женщина.
Мужчина произнес:
— И чего он в нем нашел? В былые годы я скрепя сердце отказывал стольким одаренным самородкам, а он ведь всех их отверг! Пока на Пике Саньцин не появится личный ученик, тот старик наверху ни за что не обретет покой.
В контраст с озабоченностью мужчины, тон женщины звучал легко и непринужденно:
— С чего это ты взял, что не появится? По-моему, на Пике Саньцин вот-вот заведется личный ученик... Яньюнь-то, конечно, не горит желанием брать учеников, но вот желающих пойти в ученики к Яньюню я как раз-таки видела.
— Да мало ли кто пытался пробиться к нему в ученики все эти годы, разве в этом дело... С чего ты так на меня смотришь?
Мужчина на мгновение растерялся, а спустя секунду в его голосе прозвучало изумление:
— Ты ведь не хочешь сказать, что речь о Цзян Хуоине?
Женщина издала легкий смешок, что прозвучало как подтверждение.
— Вообще-то он ученик моей ветки, с какой стати ему перебегать к четвертому младшему соратнику? — запротестовал мужчина, и его сапоги застучали каблуками по каменной дорожке.
Только теперь Чжи Цин понял, что собеседники подошли совсем близко, и сквозь шелест листвы стали различимы не только голоса. Чуть высунувшись из укрытия, он бросил взгляд наружу.
Мужчина был облачен в длинное халате серо-зеленого цвета, на поясе висел меч в темных ножнах. Тонкие брови и круглые глаза гармонировали с нефритово-зеленой флейтой на поясе, придавая его облику утонченную элегантность.
Женщина носила одеяния цвета темной вишни, а манжеты и пояс были отделаны тончайшей полупрозрачной тканью глициниевого оттенка. При ходьбе раздавался мелодичный перезвон нефритовых подвесок, что шло вразрез с неизменно строгим и простым стилем Секты Десяти Тысяч Мечей.
Она заговорила, слегка приподняв изогнутые брови и лукаво скосив глаза. Еще до того, как с ее губ слетели слова, было понятно, что приятного для мужчины она не скажет.
Так оно и оказалось.
— Ты можешь решать, кому оставаться телом на Пике Цинюань... неужели ты думаешь, что способен распоряжаться и тем, к чему лежит чужая душа?
Мужчина опешил, широко раскрыл глаза и резко повернулся к спутнице:
— ...Старшая соратница!
Женщина улыбнулась:
— Тебя вечно носит где-то на стороне, а пока ты отсутствовал в Секте Десяти Тысяч Мечей, твой благоверный ученик только и делал, что бегал к бамбуковой хижине Яньюня.
Похоже, твоя наставническая забота все же уступает чужому спасению жизни.
Услышав это, мужчина возмутился:
— Четвертый младший соратник просто принес его на руках... вообще-то, спас его жизнь я!
Женщина развела руками, и колокольчики на ее манжетах зазвенели вновь:
— Вот иди и скажи это своему дорогому ученику, мне-то зачем жаловаться?
К тому же, через несколько дней занятия с новыми учениками будет вести именно этот самый Яньюнь. На твоем месте я бы лучше присмотрела за своим младшим учеником, не то вернешься с испытания, а у тебя уже другой наставник.
Мужчина схватился за голову:
— ...Хватит об этом.
Услышав всё это, Чжи Цин наконец расставил по местам личности этих двоих.
Женщина оказалась главой Пика Сюаньюнь и старшей соратницей Бянь И.
Мужчина же — главой Пика Цинюань, тем самым третьим дядей, о котором упоминал Гу Чжанмин. А тот странный Цзян Хуоин теперь числился среди его учеников.
Если выстроить их по старшинству, Бянь И должен был занимать четвертую позицию — именно его мужчина назвал четвертым младшим соратником.
Накануне, листая папки с документами, напоминавшими дипломы и почетные грамоты Бянь И, Чжи Цин уже видел упоминания: старшей соратницей Бянь И приходилась единственная дочь главы Секты Десяти Тысяч Мечей по имени Лин Фэн с вторым именем Ле — вечная опора и главная старшая соратница нового поколения секты.
http://bllate.org/book/35527/4393878
Готово:
