Четырнадцатого числа первого месяца тридцатого года правления Даогуана император Даогуан скончался. Четвёртый сын императрицы Сяоцюань, Ичжу, взошёл на престол под девизом «Сяньфэн».
— Когда отец уходил, — сказала Иси, — он улыбался спокойно.
Императрица Сяошэнь дрожащими руками подошла к нему, слёзы навернулись на глаза.
— Ваше Величество… — тихо позвала она.
Старик вдалеке вздрогнул, медленно и неуверенно обернулся.
— Я так долго ждала вас, — улыбнулась Сяошэнь, вытирая слёзы, и взяла его под руку. — Отныне… я буду рядом с вами, государь.
Седые волосы и чёрные пряди — разница в двадцать лет. Она осталась прекрасной, как прежде; он — стар и немощен.
— А… Сяоцюань? — спросил старик, не глядя на неё, озираясь по сторонам.
— Сяоцюань… уже ушла, — ответила Сяошэнь, замерев на мгновение, но тут же горько усмехнулась: — Ваше Величество, суп Мэнпо уже остывает.
Иси проводила отца от болезни до самой смерти, но теперь не пожелала явиться, чтобы проститься с ним в последний раз, позволив Сяошэнь увести его прочь.
Белый Посланник Смерти давно привык к этой одинокой душе, бродящей по Запретному городу, и порой даже кланялся ей при встрече.
После начала Опиумных войн военные конфликты посыпались, словно саранча.
Одна за другой падали крепости и важнейшие города. Споры между старыми и новыми школами не утихали. Цыси с сыном в панике бежала в Жэхэ, оставив врагов насмехаться и топтать ногами императорский трон.
Словно долгий сон. А проснувшись, обнаруживаешь — империя Цин уже пала.
Фамилия Айсинь Гёро стала легендой прошлого. Имена поколений императоров увековечены на страницах истории. На стенах некогда величественного императорского дворца повесили портреты новых правителей. Аристократы и простолюдины рождались и умирали, следуя указаниям времени и судьбы.
Иси осталась на месте — но обнаружила, что «места» больше не существует.
Она бежала на юг вместе с даосскими монахами, свернувшими свои пожитки, а затем вместе с Чивэнем весело бродила по северу, устраивая беспорядки. Она меняла обличья бесчисленное множество раз, и даже имя её плыло по течению — где останавливалась, то и звали.
Зачем имя, если те, кто помнит, уходят через сорок–пятьдесят лет? Лучше называть как придётся — чтобы не было привязанностей.
Сто лет — как один день, один день — как сто лет. Только сияющий, подобно дневному свету, императорский сок, что падает раз в семьдесят лет, напоминал ей о бесчисленных людях прошлого.
Ни любви, ни ненависти — просто люди прошлого.
* * *
По дороге домой Сюаньчунь сидел рядом с Байси и нерешительно пытался что-то сказать.
Байси бросила на него взгляд:
— Что случилось?
— Бай-дэ, — осторожно начал Сюаньцзуй, поглаживая гриву Суньни, — мы так занялись поиском жемчужины, что забыли тебе рассказать… Мой брат проглотил половину того, кого прислал Байе цзи. Что делать, если они придут требовать объяснений?
Суньни, недавно пожертвовавший когти для ритуального круга и потерявший много крови, теперь свернулся клубком и крепко спал, изредка тревожно подёргивая хвостом.
Байси наклонилась и слегка ткнула его в щёку:
— Они уже сидят у нас дома и ждут. Ты даже не почувствовал?
Сюаньчунь удивился:
— Мою силу запечатали, я ничего не ощущаю. Нам что, драться?
Чжэн Пу, сидевший спереди и опиравшийся подбородком на ладонь, медленно произнёс:
— Может, не будем возвращаться? Проведём ночь в лаборатории. Дядя Сю даст вам конфетку.
— Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь-дзынь! — раздался звонок. Чжэн Пу взглянул на номер — стационарный домашний. «Наверное, эти духи», — подумал он и ответил: — Алло? Слушаю.
— Вы… когда вернётесь?! — раздался с другого конца провода испуганный мужской голос. Вдалеке послышалось грозное «Хм!», и голос тут же стал ещё более тревожным: — Быстрее возвращайтесь! Наш главарь хочет спать!
— Что? — прищурился Чжэн Пу. — Кто разрешил вам входить в мой дом?
— Мы же хотели поговорить по-хорошему! — чуть не плача, закричал голос, а в ответ снова прозвучало грозное «Хм!». — Главарь велел вам вернуться за пять минут! Иначе… иначе начнётся расправа!
Расправа?
Чжэн Пу огляделся по машине — все нечеловеческие обитатели на месте.
— Ладно, расправляйтесь, — бодро ответил он в трубку.
— Ты забыл Цюйбэя, — сухо сказала Байси.
Чжэн Пу медленно повернул голову:
— Цюй…бэй?
Когда он открыл дверь, в гостиной царила полная тишина.
Байси первой скользнула внутрь и осмотрелась:
— Эй, просыпайтесь.
Люди на диванах, сидевшие вразвалку, мгновенно вскочили и приняли строгие позы.
На маленьком диванчике сбоку лежал кругленький толстяк с румяным лицом. Он полусонно открыл глаза, вытер слюну и посмотрел на Байси:
— О, вернулись!
Байси поморщилась:
— Ты, морковный дух, можешь говорить, не брызгая слюной?
— Эй, да ты совсем обнаглела со временем! — возмутился морковный дух и хлопнул ладонью по журнальному столику, вскакивая на ноги. — Ты позволяешь своему щенку проглотить мою супругу!
Глаза Сюаньчуня дернулись:
— Да ведь корни-то целы! Поставьте её в воду — через пару дней всё отрастёт!
И к тому же мухоловка на вкус отвратительна!
Байси прикрыла нос и вздохнула:
— Я же сказала — не брызгай слюной! А ты ещё сильнее!
Чжэн Пу не обратил внимания на их перепалку. Он аккуратно уложил Суньни на большую кровать, налил себе стакан воды и сделал несколько глотков. Повернувшись, он увидел Цюйбэя, который с обиженным видом сидел на цветочном горшке.
— Не смотри на меня, — протянул Цюйбэй, опустив рукава. — Я всего лишь комнатное растение за двадцать юаней. Никому не нужный товар.
Чжэн Пу допил ещё полстакана, поставил его на место и присел рядом.
«Сейчас утешит! Сейчас обнимет! Сейчас погладит! Я всё прощу!» — мелькнуло в голове Цюйбэя, и он тут же отвернулся, ожидая ласковых слов.
— Кто так сказал? — лениво произнёс Чжэн Пу. — Тебя я вырвал из чужого двора за один юань.
Цюйбэй обернулся и уставился на него:
— Не слушаю! Утешь меня сейчас же, а то у меня стеклянное сердце!
— Ты же мальчишка, чего ноешь, как девчонка… — Чжэн Пу потер глаза. Когда он открыл их снова, Цюйбэй уже превратился в маленькую девочку с огромными слезящимися глазами:
— Ты меня бросил…
— Ладно… это я виноват… — Чжэн Пу потрепал её по голове. — Не плачь. Расскажи, чего хотят эти духи.
Цюйбэй машинально прижался к его руке, удобнее устроился на горшке и тихонько указал на нескольких коренастых, чёрных и толстых существ рядом с морковным духом:
— Вот эти — баклажаны.
Ага, неудивительно, что Байси выглядела так, будто сейчас умрёт. От них, наверное, несло потом так сильно, что её чуть не вырвало. Ха-ха-ха-ха!
Байси вдруг резко обернулась и бросила на Чжэн Пу ледяной взгляд. Тот тут же отвёл глаза и сделал вид, что занят чем-то важным.
— Этот морковный дух, — продолжал Цюйбэй, — скорее всего, главарь Байе цзи или кто-то значимый в их собрании. Они хотели попросить Сюаньчуня одолжить драконью жемчужину, чтобы очистить воду, но их предложение о союзе отклонили.
Чжэн Пу нахмурился:
— Разве драконью жемчужину не должны добывать сами братья? Почему в это втягиваются посторонние?
— Ах, всё дело в том, что потомки рода Сюань теперь разбрелись кто куда. Братья не виделись сотни, а то и тысячи лет и вряд ли едины в намерениях, — мудро изрёк Цюйбэй. — К тому же мухоловка упоминала, что духи-звери уже связались с господином Яйцзы.
— Говорят, — вмешался морковный дух, неуклюже поправляя положение на диване и насмешливо глядя на Сюаньцзуй, — что Яйцзы уже согласился на союз с Цанъя Гэ.
— Наглец! — Сюаньчунь обнажил клыки, и вокруг вспыхнул ледяно-голубой драконий огонь, питаемый его гневом. — Это тебе не смеет говорить никто!
Байси одной рукой удержала Сюаньчуня и спокойно произнесла:
— Значит, все пять миров хотят отведать от этого котла?
— А вы, Тяй, знаете, чей он? — морковный дух, довольный реакцией драконят, широко ухмыльнулся. — Это Бай Цзяоу, пятый сын рода Бай. Он даже не скрывает своего имени. Недавно в Нижнем мире пил с ним и смеялся, как ваши братья Сюань бегают за ним, как за хвостом.
Байси поняла: сейчас эти двое взорвутся. Она прижала их обеих руками и холодно сказала:
— Говорят: «Богомол ловит цикаду, а жёлтая птица — богомола». Не боишься, что, добившись цели, тебя самого свергнут другие силы?
— Вот теперь заговорили по делу! — обрадовался морковный дух. — Давайте сотрудничать: спланируем, как добыть жемчужину и как потом выбраться живыми — и от пяти миров, и от ваших собственных братьев.
— Правда? — раздался голос у окна. Длинная тень скользнула внутрь, шторы взметнулись, словно бушующие волны.
Яйцзы неторопливо уселся на подоконник, его лицо выражало насмешливое веселье.
— Это… ты! — морковный дух вскочил, инстинктивно отступая.
Яйцзы не двинулся, лишь прищурился, улыбаясь:
— Продолжайте. Ведь вы так мечтали о будущем.
— Брат! — глаза обоих Чаофэнов засияли. Они мгновенно прыгнули к нему, словно обрели опору, и в унисон уставились на морковного духа.
Тот, однако, успокоился и небрежно откинулся на другой диван:
— Да уж, хватит наглости. Разве не ты пару дней назад пил в отеле, ел птиц и развлекался с женщинами?
— О? — Яйцзы неторопливо поправил очки кончиком пальца и щёлкнул девятисекционным кнутом по полу. — Повтори-ка.
«Мой пол!!!» — сердце Чжэн Пу сжалось от боли.
— Что ж, посмеешь со мной драться? — нахмурился морковный дух.
— Хлоп! — кнут ударил по дивану.
«Мой кожаный диван!!!» — Чжэн Пу чуть не заплакал.
«Чёрт, нельзя ли драться на улице?!»
— Драться, говоришь? — дрожащим голосом поднялся морковный дух. Его подручные — баклажаны — тоже шагнули вперёд. Но в следующее мгновение все они исчезли.
Сюаньчунь почувствовал тяжесть в кармане куртки, засунул руку и вытащил записку:
«Сила драконьей жемчужины поможет тебе снять печать. Если желаешь договориться — сожги эту записку».
Чжэн Пу сидел в углу у цветочного горшка и молча наблюдал, как эта компания духов устраивает в его доме хаос.
В душе у него не было ни радости, ни злости — лишь странное чувство.
С тех пор как он встретил Байси, одно за другим нахлынули странные события.
Его укусили драконята, втянули в чужие семейные дрязги и даже ранили без всякой причины.
Раньше он работал в Научно-исследовательском институте и думал, что жизнь его будет течь спокойно и размеренно. За двадцать шесть лет он заработал квартиру, машину и стабильную работу — казалось, в этом мире уже ничто не может выйти из-под контроля.
Аспиранты-тупицы бегали за ним хвостиком и звали «профессор Чжэн», и это даже придавало ему ощущение собственной значимости.
Но всё, что случилось за эту неделю, дало ему глубокое чувство беспомощности.
Он по-прежнему всего лишь обычный человек.
Байси подсела рядом и, глядя, как Яйцзы отчитывает двух младших, чтобы те не разговаривали с незнакомцами, сказала:
— Яйцзы пришёл забрать нас. Собирай вещи.
Чжэн Пу удивился:
— Вы идёте за драконьей жемчужиной — зачем меня тащить?
Байси тоже не до конца понимала замысел Цюйнюя, но ответила:
— Я сначала хотела наложить печать и оставить тебя дома на пару дней. Но Цюйнюй настаивает, чтобы ты пошёл с нами. Обещает дать тебе жемчужину водного прохода, чтобы ты мог спуститься вместе с нами.
В этом было что-то странное.
Будь я на их месте, я бы просто убил этого смертного, знающего слишком много.
Чжэн Пу был взрослым человеком. Хотя и провёл много лет в научной среде, он всё же понимал кое-что о житейской жестокости.
http://bllate.org/book/3552/386262
Готово:
