Линь Юй выплыла из внутренних покоев, держа в руках изящный кубок с резными крыльями. У дверей перешёптывались и беззаботно хихикали служанки — дворцовая челядь явно коротала время за весёлой болтовнёй.
В обители Наследного принца дышалось куда свободнее, нежели у строгого престола Императрицы. Девицы привыкли свободно судачить обо всём на свете, ведь маленький господин отличался отходчивым нравом и не наказывал за пустяки — лишь бы в важных делах не допускали оплошностей.
— Ой, Линь Юй идёт...
— Подходит...
— Цыц!
Стоило Линь Юй появиться с подносом, как разговоры мгновенно утихли. Девицы поджали губы и начали одаривать её скошенными, холодными взглядами. На лицах застыло то странное выражение, что бывает у людей, застигнутых за сплетнями.
Линь Юй смешалась и уже сделала шаг, намереваясь поздороваться, но служанки тотчас врассыпную кинулись по своим углам, сделав вид, будто неимоверно заняты работой.
Пожав плечами в недоумении, Линь Юй задерживаться не стала — дела не ждали. Понурив голову, она побрела дальше.
Едва девчонка скрылась с глаз, пересмешницы вновь сбились в кружок. Радостный задор улетучился; в сузившихся глазёнках вспыхнула завистливая злоба.
— Ты глянь на неё, Яньянь, экая гордячка! — прошипела совсем юная служанка. — Провинившаяся девка из самых низов, а поди ж ты — взлетела на самую верхушку да примостилась личной фрейлиной у Наследного принца!
— И не говори! — подхватила другая. — Мы-то все думали, что место личной служанки отдадут тебе, Яньянь! С какой стати его захватила эта пришлая дрянь?!
Девица, которую окликнули Яньянь, успела перешагнуть двадцатилетний рубеж. Среди юных прислужниц она выделялась не только зрелой, привлекательной внешностью, но и хваткой. Решительная да предприимчивая, она давно стала заводилой в дворцовой людской, и младшие фрейлины во всём слушались её мнения.
Покусывая нижнюю губу, Яньянь насупилась. В глазах мелькнула досада, но на слова подруг она лишь строго качнула головой:
— Перестаньте молоть языками! Не дай боги, Его Высочество услышит. За экие сплетни Наследный принц по головке не погладит.
— Слушаемся...
Девицы притихли, хотя в глазах читалась обида.
Одна из них, посмелее, всё же не удержалась и зашептала с жаром:
— А господин Распорядитель?! Вкупе с Наследником он тоже над этой Линь Юй трясётся! Поговаривают, господин Ли лично ходил вызволять её, когда дама Цай Фань над ней измывалась. Вышел самый настоящий подвиг во имя красоты!
— Что ты мелешь?! Сам господин Ли её спас?!
— А то! Я слышала, господин Распорядитель сам затребовал девку к нам! Уж не знались ли они потихоньку и прежде?
— Ох, батюшки, да быть того не может!
Служанки запричитали, будто небеса рухнули на землю.
Услышав это, Яньянь сощурилась, и пальцы её самовольно сжались в кулаки.
— С чего бы господину Распорядителю заглядываться на экую незрелую пигалицу? — выцедила она сквозь зубы. — Самим-то не смешно от собственных глупостей?
— Яньянь, да не тешь ты себя надеждами! — возразила шёпотом подруга. — Ты ведь сама к господину Ли...
— Вот-вот! — подхватила вторая. — Ты же мечтаешь стать его спутницей, образовать парный союз! Смотри, как бы эта Линь Юй не обскакала тебя на повороте!
— Чем это вы тут занимаетесь?!
Строгий оклик заставил сплетниц вздрогнуть. Обернувшись, девицы похолодели: перед ними стояла старшая фрейлина Сыюэ.
Служанки понурили головы. Яньянь, как ни кипела изнутри от досады, тоже перечить не посмела и смиренно потупилась.
Сыюэ, проходившая мимо, успела ухватить кусок их «высокостепенных речей». Лицо её потемнело от ярости:
— Наследный принц к вам со всей душой, а вы и страх потеряли!
— Прости нас, старшая сестра Сыюэ, — первой поспешила покаяться Яньянь. — Девицы просто чесали языки без всякого злого умысла...
— Кабы я прогневалась по-настоящему, я б не стала с вами лясы точить, а доложила бы обо всём Наследному принцу да господину Распорядителю! — отрезала Сыюэ. — Мы все тут прислуга, обязанная верой и правдой служить Наследнику. Выкиньте глупости из головы да знайте своё место! Уяснили?!
— Уяснили, старшая сестра... — в один голос пробормотали служанки.
— И что касается господина Распорядителя... — сурово добавила Сыюэ. — Не думайте, будто его ласковое обращение даёт вам право садиться на шею. Знайте меру и помните, кто вы такие.
— Слушаемся... — удручённо закивали девицы.
Отчитав девиц, Сыюэ отправилась дальше по своим делам.
Шла она и тихонько вздыхала про себя: «А ведь господин Распорядитель Ли Чаншэн — поистине удивительный человек. И Их Величеств — Императора с Императрицей — сумел к себе расположить так, что те в нём души не чают, и Наследный принц за ним тенью ходит, шага без него ступить не может.
А теперь ещё и дворцовых служанок с ума свёл — стал для них самым вожделенным лакомым кусочком! Кабы не намять этим дурёхам бока вовремя, они же ради него друг другу в патлы вцепятся, глупостей понаделают!»
С виду Ли Чаншэн казался мягким, приветливым да обходительным, однако Сыюэ, прожившая во дворце не один год и повидавшая всякого люда, на экую приманку не ловилась. И хоть помыслов Распорядителя она разгадать не могла, сердце подсказывало: человек этот куда сложнее и опаснее, чем хочет казаться.
Получив отповедь от старшей фрейлины, девицы уныло разбрелись по рабочим местам.
Так уж совпало, что Яньянь, направляясь к колодцу за водой, столкнулась нос к носу с Линь Юй.
Окинув девчонку оценивающим взглядом с ног до головы, Яньянь поморщилась от отвращения. «Ни рожи, ни кожи — и в мизинец мой не годится! Отчего же Наследный принц приблизил именно её? И с какой стати господин Распорядитель оказывает ей такое покровительство?»
Досада так и жгла душу.
— Старшая сестра Янь... — кротко начала было Линь Юй, пытаясь поздороваться, но Яньянь прошла мимо, гордо вскинув подбородок и сделав вид, будто перед ней пустое место.
Линь Юй посмотрела ей вослед. Экая спесь да презрение не вызвали в ней ни обиды, ни гнева — за годы службы в низах она слишком привыкла к чужой злобе, чтобы принимать её близко к сердцу.
Между тем за два дня, что Ли Чаншэн управлял делами в обители Наследного принца, во дворце воцарился идеальный порядок. Доволен остался не только маленький господин — даже у Императора с Императрицей не нашлось ни единого повода для упрёка.
Первая суматоха улеглась, и Ли Чаншэн наконец смог перевести дух, избавившись от необходимости крутиться круглосуточно, точно белка в колесе.
А вот маленький принц Цзин Баюй привязался к своему слуге сверх всякой меры. Едва проснувшись и разомкнув веки, он тут же начинал капризно золотцем кликать: «Ли Чаншэн! Ли Чаншэн!» — да так часто, что прочие служанки рисковали остаться вовсе без работы. Всю заботу о мальчугане главный распорядитель взял на себя.
Вот и сейчас к нему поспешно подбежала Сыюэ:
— Господин Распорядитель, Его Высочество изволит звать вас! Оставьте хлопоты мне, ступайте скорей к Наследнику.
Ли Чаншэн лишь беспомощно улыбнулся:
— Уже иду.
И что на сей раз стряслось у маленького господина? Не прошло ведь и четверти часа, как он отлучился.
Переступив порог внутренних покоев, Ли Чаншэн застал Наследника за странным занятием: мальчуган резво катался по мягкой кушетке, переворачиваясь с боку на бок, так что у любого от подобного зрелища закружилась бы голова.
— Ваше Высочество, что это вы вытворяете? — не удержавшись, удивлённо поинтересовался Ли Чаншэн.
Завидев слугу, Цзин Баюй жалобно завопил:
— Наконец-то ты пришёл! Я умира-а-аю...
— Ваше Высочество, не гоже произносить экие дурные слова, — с мягким укором возразил Ли Чаншэн. — Не кликайте беду.
Цзин Баюй сел на кушетке, с глубокой обидой уставился на него и вдруг с глухим стуком вновь завалился навзничь.
У Ли Чаншэня аж сердце в пятки ушло: кабы мальчишка расшиб себе затылок, не дай боги, остался бы дурачком на всю жизнь!
Он молниеносно выпростал руку и успел подставить ладонь аккурат под падающую голову Наследника, уберегая его от удара о деревянное изголовье.
— Осторожнее, Ваше Высочество, — вздохнул Ли Чаншэн.
Цзин Баюй, устроившись затылком на его предплечье, поудобнее поёрзал и в итоге совершенно бесстыдно развалился прямо в объятиях Ли Чаншэня, приспособив его вместо кресла. Состряпав скорбную мину человека, прощающегося с жизнью, он прохрипел:
— Ли Чаншэн... Я сейчас лопну... Живот... Животу так худо...
— Ох... — Ли Чаншэн, только что испугавшийся не на шутку, теперь не знал, смеяться ему или плакать.
А он-то решил, будто случилось нечто из ряда вон выходящее! На деле же мальчишка просто-напросто объелся.
— Я отлучился всего на четверть часа, — качнул головой слуга. — Как же вы умудрились так набить брюхо?
Маленький принц плотно сжал губы и отвернулся. Признаваться в собственной глупости ему было стыдно, а потому он решил отмалчиваться до последнего.
Дело было в том, что Ли Чаншэну потребовалось отлучиться по делам, и он воспользовался временем, пока Наследник обедал. Принцу подавали блюда фрейлины, мальчугану даже палочками двигать особо не приходилось, так что распорядитель со спокойной душой оставил его под присмотром челяди.
Но едва Ли Чаншэн скрылся за дверью, Цзин Баюю тотчас расхотелось сидеть за столом. Загоревшись идеей выскочить следом и напугать слугу, он наспех, не жуя, начал заглатывать еду огромными кусками, дабы поскорее расправиться с обедом.
За какие-то пятнадцать минут с трапезой было покончено, да вот беда — набив желудок до отказа, маленький принц обессиленно рухнул на кушетку и теперь не мог даже пальцем подвигать, не то что бежать за Ли Чаншэнем.
— Что ж, коль так, позову-ка я лекаря, — проговорил Ли Чаншэн.
Цзин Баюй испуганно замотал головой:
— Нет-нет, не надо лекаря!
— Что такое? — спросил Ли Чаншэн. — Мучаетесь так, что на лице живого места нет, а всё о приличиях печётесь, Ваше Высочество?
— Хм, — буркнул Цзин Баюй. — Я за тебя беспокоюсь. Матушка-императрица каждый день присылает сюда людей с проверкой. Узнай она, что со мной приключилась беда, первым делом потащит на допрос тебя. Лучше никому не говорить.
Так вот почему даже Сыюэ не знала, что случилось! Ли Чаншэн покачал головой, и на душе у него стало как-то сложно.
Главная причина, по которой он сам напросился на должность главного внутреннего распорядителя при Наследном принце, была, конечно, не в том, что они с Цзин Баюем добрые друзья.
Наследный принц стоит ниже одного лишь Императора и выше десяти тысяч человек, а в грядущие годы станет сыном Неба, повелителем над миллионами. Пока же он мал, жизненного опыта у него немного, нрав по-детски мягок, и именно сейчас к нему легче всего найти дорогу. Если Ли Чаншэну удастся вырастить принца рядом с собой, он станет самым близким ему человеком, ближе даже Императора с Императрицей.
Расчёты в голове Ли Чаншэна нанизывались один на другой, и что делать, и как, он продумал до мелочей.
Вот только рассудительному Ли Чаншэну достался в собеседники ребёнок, капризный и чувствительный. Цзин Баюй так дорожил дружбой с ним, что порой Ли Чаншэна кололо чувство вины, а порой щемило сердце.
От лекаря принц отказался. Он ухватил Ли Чаншэна за руку:
— Лучше ты мне живот потри. Говорят, от этого легче становится.
С этими словами он вытянулся на кушетке, раскинув руки и ноги, и принялся ждать.
— Ваше Высочество, после обильной еды лежать на спине вредно, и живот тереть тоже не стоит.
— Что-о? — Цзин Баюй надул губы. — Почему? Я хочу, чтобы ты потёр! Ну потри же, скорее!
К мольбам и капризам Цзин Баюй прибегал чаще всего, и за несколько дней в покоях Наследника Ли Чаншэн успел испытать их на себе не меньше десятка раз: и смех, и грех.
Расскажи он об этом кому-нибудь, никто бы не поверил. Все привыкли видеть в Наследном принце не по годам взрослого, строгого к себе мальчика, который держится безупречно. Откуда бы такому взяться и капризам, как у маленькой девочки?
Впрочем, ведь ему от силы лет семь-восемь. В таком возрасте мальчик ли, девочка ли, разница невелика: ребёнку нужны забота и ласка.
Принцу всюду полагалось сохранять каменное лицо, нельзя было ни смеяться, ни плакать в голос, ни пожаловаться на усталость или трудности. Лишь перед Ли Чаншэном он мог отбросить чопорность и выказать нрав.
Видя, что в ход пошли все коронные приёмы, Ли Чаншэн совсем растерялся и наконец сказал:
— Ладно, ладно, хватит вертеться. Будете так кататься дальше, и меньше чем через четверть часа всё съеденное переварится, и ничего вас уже не будет теснить.
Цзин Баюй не ответил, только жалобно косился на него.
Ли Чаншэн сдался. Он подхватил мальчика на руки, положил ладонь ему на желудок и сделал вид, будто легонько трёт, хотя на деле нажимать не смел: как бы не вышло хуже.
Добившись своего, Цзин Баюй притих, прижался к Ли Чаншэну и сощурил глаза, довольный, точно разбогатевший помещик.
Они лениво переговаривались о том о сём, и как-то само собой разговор свернул на Линь Юй.
— Эта малышка Линь Юй уже два дня у нас, — сказал Цзин Баюй. — Когда ты её отправишь обратно?
— Почему обратно?
Цзин Баюй сверкнул на него глазами:
— Ты слово не держишь! Сам говорил, что она будет служить всего два дня! Сегодня срок вышел!
Ли Чаншэн рассмеялся:
— Да, я говорил про два дня. Но скажите-ка, Линь Юй за это время хоть раз плохо вам послужила? Где она оплошала, чем вы остались недовольны?
— Ну... это...
Будь на месте принца кто другой, придраться к чему-нибудь было бы проще простого. Но Цзин Баюй был мал, прямодушен, а перед Ли Чаншэном ещё и не хотел лгать.
А потому ему стало трудно.
Протянув своё «это...» довольно долго, он надувал губы всё выше, но ни одного довода так и не нашёл, оказавшись припёртым к стене.
Чёрные, как лак, глаза его два раза бойко повернулись, словно рыбки, и к принцу вернулась прежняя смекалка.
Ли Чаншэн сразу понял: в этой головке снова родилась какая-то хитрая уловка, и мальчик сейчас станет его убеждать.
Он решил подождать, и верно, Цзин Баюй заговорил:
— Ты не знаешь, я ведь о Линь Юй забочусь! Дело не в том, что мне не хочется, чтобы она мне прислуживала. Я же тебе тогда сказал: ей не годится мне служить.
— Вот как? — Ли Чаншэн с улыбкой наклонил к нему голову. — Чем же не годится?
Под его взглядом Цзин Баюй смутился, но всё же упрямо проговорил:
— Разве ты не знаешь?
— Чего не знаю?
Цзин Баюй уже открыл рот, но вдруг дёрнул Ли Чаншэна за руку:
— Я говорю, а ты три! Чего остановился? Продолжай!
— Хорошо, хорошо, тру, — кивнул Ли Чаншэн. — А вы рассказывайте.
Цзин Баюй, довольный, устроился у него на груди поудобнее и с важным видом произнёс:
— Ты разве не слышал? Эти два дня Линь Юй во дворце травят! Остальные служанки не хотят с ней говорить, за стол не зовут, а спать никто с ней в одной комнате не хочет. Бедняжка, правда ведь?
— Так вот в чём дело, — сказал Ли Чаншэн.
Цзин Баюй с любопытством захлопал большими глазами. По тону Ли Чаншэна выходило, что тот всё знал, но почему-то не вступился за Линь Юй, и принц никак не мог понять, о чём он думает. Раньше Ли Чаншэн был к ней так внимателен, что ревнивый Наследник от досады едва не лез на стену, а теперь вдруг оставил её без всякого участия. Это сбивало мальчика с толку.
Не выдержав, он спросил:
— Ты знал?
— Слыхал кое-что, — кивнул Ли Чаншэн.
— Тогда почему ты ей не помог? — изумился Цзин Баюй ещё сильнее.
Ли Чаншэн рассмеялся.
— Если ей нужна чужая помощь в таких вещах, значит, место при Наследном принце ей и не подобает.
— Ну ты... — вздохнул Цзин Баюй. — До чего же безжалостный!
— Что такое? — Ли Чаншэн посмотрел на него сверху вниз. — Неужели Ваше Высочество гнушается вашим покорным слугой?
— Хи-хи... — Цзин Баюй расплылся в сладкой улыбке, обнажив зубки. — Да нет же! Тебе достаточно быть добрым только ко мне!
Конечно, Ли Чаншэн знал о том, что Линь Юй травят. Просто не собирался вмешиваться.
Характер у девушки мягкий, и, если за неё всё время будут заступаться, сильнее она сама не станет. Выходил порочный круг, и никто не мог ей помочь: рано или поздно всё закончилось бы одинаково.
— Эх... — по-взрослому вздохнул Цзин Баюй, напуская на себя вид старца. — Вот потому-то мне и кажется, что Линь Юй не стоит служить у меня. Давай её куда-нибудь переведём! Правда ведь?
— Таковы порядки во дворце, — ответил Ли Чаншэн. — Сильный пожирает слабого. И за стенами дворца то же самое, так устроен мир. Скажите-ка, Ваше Высочество, куда же её лучше отправить?
— Ну это... — Цзин Баюй не нашёлся с ответом. Куда ни отправь, везде её, пожалуй, будут обижать.
Видя, как его лицо сморщилось, точно пирожок, Ли Чаншэн тихонько хмыкнул.
[Системное сообщение: поздравляем игрока «Ли Чаншэн», вы успешно активировали задание 5]
[Задание 5: Маскировка! Сорвать планы Красавицы Лю!]
[Поздравляем, вы получили предмет для задания: «Блеск-максимайзер для губ Dior Addict Lip Maximizer», 1 шт.]
[Блеск-максимайзер для губ Dior Addict Lip Maximizer = 295 юаней]
[Системное сообщение: выполните задание 5, обязательно использовав предмет для задания]
Не успел Ли Чаншэн договорить, как перед ним возникла система и без всяких предисловий выдала задание 5.
Он нахмурился. Планы Красавицы Лю? Видимо, ей и впрямь не сидится спокойно, а что она замыслила, пока неизвестно.
— Ваша служанка тревожит Наследного принца... — послышался снаружи голос Линь Юй.
— Ай!
Цзин Баюй подскочил как ужаленный. Живот его, судя по всему, давно перестал болеть, и принц заметался, словно кошка с подвёрнутой лапой.
Дважды обежав вокруг Ли Чаншэна, он прильнул к его уху и зашептал, точно вор:
— Беда, беда! Почему она пришла? Я только что наговорил про Линь Юй гадостей! Она, наверное, всё слышала!
Зал, правда, был звукоизолирован, но день только начинался, и двери между внутренним и внешним покоями стояли распахнутыми, ничто не мешало звукам проходить. Подойди поближе, и услышишь кое-что.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — с улыбкой проговорил Ли Чаншэн. — Государю подобает сохранять невозмутимость.
Линь Юй всё ждала ответа за дверями, но из внутренних покоев не доносилось ни звука. Склонившись, она подала голос снова:
— У служанки важное дело к господину внутреннему распорядителю.
— Вот как? — Маленький наследный принц Цзин Баюй изумлённо хлопнул глазами и уставился на Ли Чаншэна. — Она пришла к тебе, а не к своему принцу?
Надо же, явилась в личные покои и ищет слугу, а не хозяина! Впрочем, от Линь Юй другого ожидать и не приходилось.
Воспользовавшись тем, что Ли Чаншэн сидел на кушетке, Цзин Баюй наскочил на него сзади и крепко вцепился в плечи, повиснув на спине:
— Никуда ты не пойдёшь! Продолжай гладить мне живот.
Ли Чаншэн легко поднялся вместе с «живым грузом» — в одно мгновение ноги принца оторвались от пола.
Цзин Баюй с досадой болтнул ногами. Разница в росте была его самой большой болью: сложить двух таких Баюев — и то едва достанут до этого верзилы под метр девяносто!
— И впрямь обожрался, — усмехнулся Ли Чаншэн, без труда удерживая мальчика. — Его Высочество сегодня заметно тяжелее, чем вчера.
— Это я вырос! — мгновенно отозвался Цзин Баюй. — Потому и вешу больше!
— Вот как? — протянул Ли Чаншэн. — Что ж, тогда нужно проведать, насколько именно ты вырос.
Не успел принц и глазом моргнуть, как сильные руки подхватили его, перекинули со спины вперёд и взметнули вверх. Цзин Баюй ойкнул, испуганно вытаращив глаза.
Ли Чаншэн подбросил его под самый потолок и на мгновение полностью разжал пальцы.
— А-а-а! — отчаянно пискнул Баюй. Ему показалось, что он вот-вот врежется головой в резные балки зала.
— Ну как? Нравится летать? — с невинным видом поинтересовался Ли Чаншэн, сгребая его обратно.
Цзин Баюй, бережно опущенный на кушетку, сидел ни жив ни мёртв, а перед глазами плыли цветные круги.
— У меня... голова кружится, — пробормотал он.
— Говорят, все дети любят, когда их подбрасывают, — с улыбкой заметил Ли Чаншэн. — Похоже, Ваше Высочество тоже в восторге.
Принц только дар речи потерял от такой наглости.
«Вот же невыносимый человек! Нашёл врать с честными глазами — где это он увидел восторг?!»
Совершенно обессилевший, Цзин Баюй развалился на мягких подушках, не желая шевелить и пальцем.
— Я сойду ненадолго, поговорить с Линь Юй, — произнёс Ли Чаншэн. — Скоро вернусь.
Девушка прождала за дверью довольно долго, с трепетом прислушиваясь к странным шорохам и крикам изнутри, пока наконец перед ней не появился Ли Чаншэн.
— Что за дело? — коротко спросил он.
— Господин распорядитель, — понизив голос, шепнула Линь Юй, — не могли бы мы отойти?
Ли Чаншэн проследовал за ней в укромный уголок галереи. Убедившись, что поблизости никого нет, служанка осмелилась спросить:
— Скажите... Красавица Лю сегодня снова искала с вами встречи?
Ли Чаншэн не стал вдаваться в подробности, ограничившись кивком.
— К служанке тоже присылали людей, — продолжила Линь Юй. — Но я сказалась больной и отказала.
Припомнив пятое системное задание, Ли Чаншэн прохладно заметил:
— Похоже, госпоже Лю не сидится спокойно?
— Господин распорядитель, раньше я служила в её покоях. Хоть хозяйка и не жаловала меня доверием, с прочими служанками я ладила хорошо.
Линь Юй была молода и кротка, в дворцовой кутерьме её часто обижали. Однако эта мягкость имела и обратную сторону: все знали её как безобидную, простую душу. А с кем проще отвести душу, как не с тем, кто заведомо не вставит нож в спину? Покинув дворец Красавицы Лю, Линь Юй сохранила связи с бывшими подругами и теперь знала о происходящем там гораздо больше обычного.
— Госпожа Лю сгорает от зависти из-за того, что Её Величество Императрица снова в фаворе у Государя, — зашептала Линь Юй. — Она задумала очернить Императрицу, и в её заговор оказался втянут Наследный принц.
— Вот как? — Ли Чаншэн слегка вскинул бровь. — В гареме, я смотрю, ни дня не обходится без интриг.
Истоки этой истории уходили на пару дней назад, когда Ли Чаншэн наведался во дворец Красавицы Лю. Тогда он наговорил ей столько гладких и льстивых речей, что эта глупая женщина искренне уверовала, будто обрела в его лице верного слугу.
Однако после дворцового пира, где Императрица блистала во всём величии, Его Величество проводил ночи исключительно в её покоях, совсем позабыв дорогу к Красавице Лю. Госпожа Лю пыжилась, даже сказалась больной, надеясь заманить Государя к себе, но тот не прислал даже весточки. Его благосклонность испарилась, словно утренняя роса.
Отвергнутая наложница изнывала от злобы, измышляя всё новые способы вернуть императорское внимание, как вдруг из главных покоев донеслись тревожные вести.
— Что?! — Красавица Лю от неожиданности грохнула ладонью по столу. — Ты утверждаешь, будто Императрица призвала лекарей и знахарей, дабы те занялись её здоровьем?!
— Именно так, госпожа! — с перепуганным лицом подтвердила служанка. — Что же нам теперь делать?!
Новость и впрямь была сродни грому среди ясного неба. Зачем Императрице укреплять здоровье именно сейчас, когда Государь разделяет с ней ложе каждую ночь? Ответ очевиден: она вознамерилась понести и подарить императорскому роду законного наследника!
Хотя маленький принц Цзин Баюй и считался воспитанником Императрицы, да к тому же оставался единственным сыном Императора, чужая кровь есть чужая кровь. Во дворце нельзя терять бдительность: восьмилетний ребёнок — слишком хрупкая опора, он может и не дожить до совершеннолетия. Лишь родное дитя способно дать женщине настоящую власть и покой.
Лицо Красавицы Лю от ярости пошло зелёными пятнами.
— Какова плутовка! Метит в матери нового принца?! Не бывать этому!
— Но госпожа... — робко подала голос служанка. — Государь ведь даже видеть вас не желает, как же мы помешаем ей?
Красавица Лю лишь хищно оскалилась:
— Эта дрянь совсем потеряла меру. Имея под крылом Наследного принца, мечтает о собственном щенке? Раз уж она считает, будто воспитанник хуже родного сына... Что ж, поможем ей раздуть этот пожар!
— У вас уже есть замысел, госпожа? Что прикажете делать?
Красавица Лю ненадолго задумалась:
— Поди призови ко мне Ли Чаншэна. Скажи, у меня есть для него важное поручение.
Придворная дама тут же поспешила к главному внутреннему распорядителю Наследного принца. Однако Ли Чаншэн, как и следовало ожидать, и не думал выполнять приказание: бросив в ответ парочку невнятных отговорок, он попросту выставил её вон. Вернувшись ни с чем, служанка вынуждена была признаться во всём хозяйке. От ярости Красавица Лю перебила полдворца драгоценной утвари.
— Этот мерзавец Чаншэн! — сквозь зубы прорычала она. — Как он смеет игнорировать мои приказы?!
— Госпожа, уймите гнев! — испуганно залепетала служанка. — В Восточном дворце ведь есть ещё Линь Юй. Надавите на неё, пусть явится к вам.
— И то верно, — сбавила тон наложница. — Эта девчонка труслива и податлива, от меня ей всё равно не уйти!
Однако эти горделивые слова обернулись для Красавицы Лю звонкой пощёчиной. Спустя некоторое время служанка вернулась с очередным докладом: Линь Юй... сказалась занятой и отказалась выходить.
Девушка прекрасно понимала, что ничего хорошего от бывшей хозяйки ждать не приходится, а потому решилась на дерзость: заперлась в Восточном дворце и не показывала носа за ворота. Ворваться силой в обитель Наследного принца Красавица Лю не смела, а потому оказалась бессильна против упрямой служанки.
— Дрянь! — втуне кипятилась наложница, топая ногами. — Да у этой пичужки оперились крылья! Как она смеет ослушаться меня?!
— Смилуйтесь, госпожа! — Служанка упала на колени и принялась подобострастно бить челом, опасаясь, как бы гнев хозяйки не обрушился на её собственную голову. — У вашей рабыни есть одна землячка, которая нонче тоже служит в покоях Наследного принца...
Выслушав этот рассказ от начала и до конца, Ли Чаншэн лишь холодно ухмыльнулся:
— Так, значит, Красавица Лю подкупила кого-то из дворцовых девок Наследного принца.
— Именно так! — всплеснула руками Линь Юй. — Что же нам делать, господин распорядитель?
— Ты поступила разумно, — одобрительно отозвался Ли Чаншэн. — Оставь всё остальное мне. Главное — не спугнуть змею. Мы ответим на их козни их же собственным оружием.
— Слушаюсь. Рабыня полностью полагается на ваше решение, — поклонилась девушка.
К этому моменту у Ли Чаншэна уже созрел чёткий план. Коль скоро система выдала соответствующее задание, а Красавица Лю сама напросилась на неприятности, грех было не воспользоваться случаем: нужно не просто выполнить квест, но и как следует сбить спесь с этой интриганки.
Отпустив Линь Юй, Ли Чаншэн повернул назад к внутренним покоям. Однако не успел он ступить на порог, как заметил маленького принца Цзин Баюя, который высунул голову из-за двери и высматривал его с чуткой настороженностью испуганного кролика.
Заждавшись распорядителя, мальчик сгорал от любопытства и вознамерился подкрасться поближе, чтобы подслушать чужой разговор. Увы, удача была не на его стороне: едва он успел высунуть нос, как тут же попался на глаза Ли Чаншэну.
— Кхм... Что это делает Ваше Высочество? — раздался над его ухом невозмутимый голос.
Цзин Баюй аж подпрыгнул от неожиданности. Обернувшись и осознав, что верзила стоит прямо за его спиной, он виновато хихикнул:
— А... это! Врач ведь сказал, что после сытного обеда надо двигаться! Вот я и... разминаюсь!
— Идёмте, Ваше Высочество, — с лёгкой улыбкой проговорил Ли Чаншэн. — У вашего слуги есть для вас важные вести.
— Что за вести? — моментально оживился принц.
Они вернулись во внутренний зал и уселись на бамбуковые циновки. Ли Чаншэн не стал ходить вокруг да около:
— Красавица Лю подкупила одну из ваших служанок.
— Что?! — Цзин Баюй от изумления даже рот раскрыл. — Кого именно?!
— Её зовут Яньянь, — ответил Ли Чаншэн.
— Она?! — Цзин Баюй округлил глаза и ткнул пальцем в сторону резных дверей. — Да я же только что её видел!
— Именно она, — кивнул Ли Чаншэн.
Яньянь прислуживала в Восточном дворце давным-давно. Вела себя смирно, дело своё знала и ни в чём подозрительном замечена не была. Цзин Баюй и помыслить не мог, что её сумеет перекупить Красавица Лю.
А ведь всё началось с банальной зависти. Яньянь уже давно точила зуб на Линь Юй: считая себя самой бывалой служанкой, она рассчитывала получить место личной фрейлины Его Высочества. И когда этот лакомый кусок буквально ушёл из-под носа к какой-то девчонке, обида вспыхнула с новой силой. Разве могла она смириться с таким унижением?
К тому же Яньянь с первого взгляда воспылала страстью к Ли Чаншэну. Её пленили его статная фигура, высокий рост и обходительные манеры. Пусть он и считался евнухом, дворцовым служанкам выбирать не приходилось: вырваться на волю и выйти замуж для них было несбыточной мечтой, обрекавшей стареть и умирать в четырёх стенах. Чтобы хоть как-то скрасить одиночество, многие девицы искали себе пару среди слуг — сходились, жили как муж с женой, коротая длинные века за тихими разговорами.
С первой же встречи Ли Чаншэн показался Яньянь не похожим на прочих. Она твёрдо решила признаться ему в чувствах, да только вышло увы: за мягкой улыбкой распорядителя скрывалась ледяная отстранённость. Сколько Яньянь ни пыталась завести разговор, он вежливо ускользал, не позволяя переступить черту.
А вот к девчонке Линь Юй тот относился совсем иначе: сколько раз заступался, выручал из бед, укрывал от гнева старших! Это окончательно отравило душу Яньянь ревностью. Она только и думала, как бы сжить со света удачливую соперницу. Тут-то на пороге и объявилась посланница Красавицы Лю. Придворная дама оказалась её землячкой — до попадания во дворец они немного общались, — так что пары ласковых слов хватило, чтобы вскружить Яньянь голову.
Красавица Лю пообещала: стоит девке помочь в одном дельце, и госпожа лично благословит её союз с Ли Чаншэном.
— И чего же Красавица Лю добивается от Яньянь? — нахмурился Цзин Баюй. — Я ведь только что ел то, что она принесла... Она что, отравила меня?!
При одной мысли об этом лицо малютки перекосило, будто он заглотил дохлую муху.
Ли Чаншэн не удержался от смешка, за что немедленно удостоился свирепого взгляда.
— Тебе ещё и смешно?! — возмутился принц.
— Вашему Высочеству не о чем беспокоиться. В императорском дворце отравить кого-то не так-то просто. Вся еда, попадающая к вам на стол, проходит десяток проверок. У Яньянь просто не хватит ума и сил обнулить эти предосторожности.
— Тогда в чём же подвох? — совсем запутался мальчик.
— Видите ли, — тонко улыбнулся распорядитель, — чтобы сжить человека со света, яд вовсе не обязателен.
— Перестань говорить загадками! Скажи прямо, что происходит?
— Извольте. Подумайте сами, Ваше Высочество: вы ведь только что едва не лопнули от усердия за обедом? Как ваш животик, отпустило хоть немного?
— А при чём тут Яньянь?! — Баюй хлопал глазами с самым невинным видом. — Я сам виноват, переел!
— Связь тут самая прямая, — с полуулыбкой ответил Ли Чаншэн.
Всего пару дней назад губы наследника обсыпало больными язвами от внутреннего жара. Потребовалось немало целебных мазей и снадобий, чтобы приглушить болезнь. Волдыри спали, но покраснения и корочки ещё не сошли.
— Вы — особа королевской крови, — продолжал распорядитель. — По древнему укладу, на ваш стол — хоть в обед, хоть к ужину — обязаны подавать свинину, курятину, баранину, говядину, оленину, черепашье мясо и рыбу. Нельзя упустить ни единого блюда.
Придворный этикет трапезы был куда изощрённее, чем кажется со стороны. Десятки сменяющих друг друга яств, строгий порядок раскладки: что поставить по правую руку, что по левую, как именно нарезать мясо... Среди десятков подносов восьмилетний ребёнок без подсказки слуг даже не разберёт, где какое кушанье.
— Лекарь строго-настрого запретил вам тяжёлую, «разогревающую» пищу, — напомнил Ли Чаншэн. — Никакой баранины, оленины, черепашатины, даров моря и даже яиц. Рацион должен быть предельно лёгким и свежим. Разве не так?
Цзин Баюй смущённо опустил глаза. Всё верно, лекарь действительно предупреждал... Да только разве удержишься, когда перед самым носом исходят соком жирные куски! Вот он и сорвался, наелся до отвала.
— На это и был расчёт Красавицы Лю, — пояснил Ли Чаншэн. — Зная, что Яньянь расставляет блюда, она велела ей поменять подносы местами. Все сытные, «жаркие» деликатесы оказались прямо под рукой, чтобы вам было удобно тянуться палочками, а постные овощи отставили на дальний край стола. Вы и так-то зелень не жалуете, а уж тянуться за ней через весь стол точно бы не стали.
— Вот оно что... — пробормотал мальчик, поглаживая набитый живот. До него только сейчас начал доходить коварный замысел.
Ребёнок в восемь лет хрупок — куда ему до крепкого взрослого организма! Попей он пару дней жирных бульонов да поешь баранину, и хвороба вспыхнула бы с новой силой: рот снова покрылся бы язвами, началась бы лихорадка.
— А стоило вам свалиться с жаром, — продолжал Ли Чаншэн, — как Красавица Лю тут же побежала бы к Императору с доносом. Заявила бы, будто Императрица совсем забросила Наследного принца, заморила голодом да болезнями. А под шумок выпросила бы разрешение забрать вас к себе в покои, «каковые окружили бы вас истинной материнской заботой».
— Что?! — Маленький принц от возмущения подскочил на месте. — Да чтоб я пошёл к этой змее?! Ни за что на свете!
Он сжал кулачки и зашагал по комнате:
— А ну призови сюда Яньянь! Она что, решила, будто с малолетним принцем можно вытворять всё что угодно?! Думает, я не знаю, как она травила Линь Юй?! Какова дрянь! Зови её сейчас же, я ей покажу, где раки зимуют!
Смотреть на пухлощёкого мальчишку, который засучил рукава и налился гневом, словно драчливый петушок, было невозможно без улыбки.
Ли Чаншэн сгрёб его в охапку, усадил обратно на бамбуковую циновку и прижал за плечи:
— Ваше Высочество, уймите пыл. Гнев разрушает печень и раздувает тот самый внутренний жар. Раз уж Красавице Лю так неймётся сыграть в престольные игры... почему бы нам не принять вызов? Сделаем так, чтобы она проиграла последнюю рубаху. Разве не славная выйдет забава?
— И как мы поступим? — Наследник мгновенно забыл про злобу, глаза его азартно блеснули.
— А сделаем мы вот что... — наклонившись к самому его уху, прошептал Ли Чаншэн.
***
К ужину служанки во главе с Яньянь вошли вереницей, держа в руках подносы с дышащими паром яствами. Девушка сама, с превеликим усердием, принялась расставлять блюда на низком столике принца.
Цзин Баюй украдкой скосил глаза: всё совпало до единой мелочи. Бараний бок, запечённая рыба и дары моря красовались прямо у него под носом, а блюда с тушёными побегами и сочной зеленью ютились на самом дальнем краю.
Принц был мал ростом, ручонки короткие, а вставать во время трапезы строго запрещалось дворцовым этикетом. Какое уж тут дотянуться! Понятное дело, ребёнку проще запустить палочки в то, что ближе.
Завершив раскладку с самым кротким и непреклонно-скромным видом, Яньянь склонилась в поклоне:
— Позвольте рабыне прислужить Вашему Высочеству за трапезой.
— В том нет нужды, — раздался от дверей спокойный голос.
В зал вошёл Ли Чаншэн. Вскинув бровь, он небрежно бросил:
— Сегодня Наследника обслужу я. Свободна.
— С-слушаюсь... — пролепетала девица.
При виде распорядителя у Яньянь сладко закружилась голова. Щёточки ресниц дрогнули, щёки мгновенно вспыхнули густым румянцем. Ни о чём не подозревая и даже не догадываясь, что её козни давно раскрыты, она поспешно поклонилась и выскользнула за дверь.
Выждав, пока шаги за дверью затихнут, Цзин Баюй подался вперёд:
— Ушла?
Прикрыв тяжёлые створки, Ли Чаншэн подтвердил:
— Ушла.
— Чего же мы ждём?! — Мальчик тут же сцапал блюдо с парящей бараниной и вознамерился свалить мясо в помойное ведро. — Надо скорее избавиться от этого! Сделаем вид, будто я всё сглодал, чтобы Яньянь ничего не заподозрила! Мы ведь решили обвести их вокруг пальца!
— Постойте, — перехватил его руку Ли Чаншэн. — Выбрасывать столь изысканные кушанья — прямое святотатство. Негоже переводить добро.
— А что ещё делать?! — Принц с тоской уставился на тарелку, которая размерами превосходила его собственную физиономию. Искушающий аромат жареного мяса так и щекотал ноздри. — Мне и самому жалко... Это же моё любимое!
Ли Чаншэн мягко забрал у него блюдо:
— Вашему Высочеству положено вкушать лишь лёгкие овощи. А с этой сочной, жирной бараниной так и быть — расправится ваш верный слуга.
— Ч-что?! — Мальчик от изумления даже рот забыл закрыть.
Спустя пару минут в покоях раздавалось лишь тихое хрустение.
Маленький Наследник уныло жевал пресный огурец, запивая его пустой рисовой жижей, и полон смертельной тоски взирал на сидящего рядом Ли Чаншэна. А тот с превеликим смаком, никуда не спеша, уплетал румяную баранью ножку и сочные дары моря.
Ли Чаншэн на здоровье не жаловался — дубина под метр девяносто, кровь с молоком! Ему эта баранина была что слону дробина: хоть неделю уплетай, ни один прыщик не выскочит. Так что он с чистой совестью спасал добро от гибели.
Вот только каждый отправленный в рот кусок сопровождался таким взглядом принца, будто перед Ли Чаншэном сидел умирающий от голода котёнок — одновременно жалобный и невероятно уморительный.
— Ваше Высочество, — ухмыльнулся Ли Чаншэн, отправляя в рот очередной ломтик мяса, — вы так на меня смотрите, что у меня кусок в горле застревает.
«Ему, значит, уплетать за обе щёки можно, а мне даже посмотреть нельзя?!» — обиженно подумал Цзин Баюй и, надув губы, упрямо буркнул:
— А я всё равно буду смотреть!
http://bllate.org/book/35519/4708960
Готово:
