Согласно указаниям навигатора чёрного рынка, отряд Дуань Цзыяо быстро отыскал ещё одного дельца, имевшего связи для передачи преступников. На этот раз посредник попался смышлёный: выслушав условия Цзыяо, он без лишних расспросов сразу дал согласие и не задал ни единого уточняющего вопроса.
Впрочем, подобное угодничество даже немного настораживало Дуань Цзыяо. Наблюдая, как мужчина с притворной дотошностью сверяет личности разыскиваемых, Цзыяо не удержался от подозрительного вопроса:
— А ты их за моей спиной в какое-нибудь другое местечко не сбычешь?
Стоявший перед ним плотный добродушный мужчина средних лет мягко улыбнулся:
— Да что вы, господин! В нашем деле репутация — это всё. Не будь доверия, кто бы стал работать с нами из раза в раз?
Он понизил голос, сверившись с терминалом:
— Господин Дуань, задаток в триста тысяч уже переведён на ваш счёт. Когда власти выплатят основную сумму вознаграждения, разделим её по уговору. Всё в силе?
— Вполне, — кивнул Дуань Цзыяо.
Он даже не стал проверять уведомления на коммуникаторе — после свежеполученных четырнадцати миллионов какие-то триста тысяч казались сущими копейками.
Дождавшись, пока делец по связи вызовет нескольких подручных и те выгрузят из багажного отсека флаера всю связку преступников, Цзыяо поставил точку:
— Договорились. Через десять дней я рассчитываю увидеть в новостях официальный отчёт имперской полиции о поимке этих головорезов.
— Всё сделаем в лучшем виде, господин Дуань, будьте спокойны, — с подобострастным кивком заверил мужчина. — Если снова подвернётся подобная работа — милости прошу, вы знаете, к кому обратиться.
— Посмотрим.
Сбавив с рук эту обузу из беглых пиратов, Цзыяо ощутил, как с плеч спала тяжесть.
Опустившись на мягкое сиденье флаера, он сладко потянулся всем телом и весело махнул рукой:
— Погнали! Теперь курс на Свободный рынок.
Четырнадцать миллионов триста тысяч... Ух, надо хорошенько пораскинуть мозгами: как бы с толком ухнуть такую кучу бабла?
Пока Дуань Цзыяо пребывал в прекрасном расположении духа, сидевшие позади него пираты терялись в догадках всё больше и больше. Флаер размеренно рассекал воздушные потоки, и до ушей вождя донеслось приглушённое шипение подчинённых:
— Не пойму я хоть режь... На кой чёрт боссу сдалось сбывать этих ублюдков легавым?
— Чёрт его знает. Сам ума не приложу.
— Может, сходишь спросишь?
— Ага, дурака нашёл! Видел же, как он только что Ао Ваня отбрил?
—... А если честно, вождь в последнее время сам не свой. Будто подменили его. Раньше-то наш босс рубил с плеча, постоянно на спарринги нас вытаскивал, а тут... Разгромил целую пиратскую банду и даже никого не шлёпнул!
— Так не для продажи ли?
— Да в том-то и дело, что не продал!
Подчинённые продолжали перешёптываться, и их сбивчивый бубнеж отчётливо долетал до ушей Цзыяо.
Глядя на сменяющиеся за окном пейзажи, он чувствовал, как ликование сменяется досадливой обречённостью.
«Ну вот о чём я и говорил. Быть главарём пиратов — та ещё головная боль. Естественно, они заподозрили неладное».
Тихо вздохнув про себя, Цзыяо обернулся.
Несколько пиратов, только что с увлечением разглядывавших его затылок, онемели от неожиданности. Их взгляды мгновенно пересеклись, и в салоне застыла липкая, густая пауза.
— Я смотрю, вас прямо-таки раздирает любопытство? — с невозмутимым видом поинтересовался Цзыяо.
Головорезы вздрогнули и закрутили головами так рьяно, словно хотели сорвать их с шеи:
— Что вы, босс, ни в коем разе!
— Вообще-то я не обязан отчитываться, — вздохнул Цзыяо, набирая в грудь воздуха и придавая голосу ледяную, внушительную суровость. — Но раз уж у вас столько вопросов, так и быть, растолкую. Пораскиньте мозгами: тот старикан в лавке пел, будто наши пленники на подземной арене принесут баснословную кучу денег. А нам он скостил сколько? Жалкие копейки! Неужто мы выглядим как дураки, которых можно так дешёво надуть?!
Пираты замерли, недоумённо переглянувшись.
Наконец один из них набрался храбрости и усомнился:
— Но... Вождь, сдавая их легавым, мы же выручаем ещё меньше?
Цзыяо лишь презрительно фыркнул:
— Эх вы... Не видали вы размаха.
Он выдержал интригующую паузу, поднимая палец:
— Деньги — дело наживное. Зато этот шаг во весь голос заявляет о нашей мощи! Вы хоть раз слышали, чтобы какая-нибудь пиратская шайка вытворяла подобное?
Головорезы честно замотали головами:
— Н-нет... Не приходилось.
— Вот именно! Только так мы покажем свою уникальность. Скоро во всём звёздном секторе — будь то отпетые пираты, имперцы или конфедераты — абсолютно все станут смотреть на нас с уважением и трепетом!
Цзыяо окинул подчинённых пристальным взглядом, чувствуя, как внутри нарастает лёгкий мандраж. Проглотит ли эта орава настолько ахинейную отмазку?
Судя по прочитанному роману, вся их банда — за исключением разве что военного советника Гэн Вэя — состояла из сплошных туполобых верзил, у которых вместо мозгов были сплошные мускулы. В их башке крутились только драки да грабежи, так что подобный бред вполне мог...
— А ведь вождь чертовски прав! — восторженно возопил рыжеволосый Ао Вань, мгновенно подхватив инициативу.
Цзыяо повернулся к нему и мысленно одарил парня глубочайшим одобряющим взглядом:
«Красава! Вот умеешь же вовремя поддакнуть!»
Ао Вань распалялся всё пуще:
— Босс у нас — настоящий гений! Я давно говорил: грабить беззащитные торговые баржи — много ума не надо. А вот разгромить целую пиратскую шайку — это вам не безоружных торгашей кошмарить! Вот это настоящий уровень!
Остальные пираты слегка опешили от такого поворота:
— Э-э... Но ведь грабить торговцев проще?
— В том-то и соль, что проще! Никакого азарта, — сыпал аргументами Ао Вань. — А со своими братьями по оружию размялись — и вынесли их в одну калитку! Вот пустят они слушок по всем секторам, и о нашей банде заговорят на каждом углу!
— А ведь... И правда логично, — закивали головорезы.
Цзыяо важно кивнул, скользнув многозначительным взглядом по прояснившимся физиономиям:
— Наша цель — стать первой пиратской группой во всей галактике. Мышлению мелководных рыбок тут не место.
Глаза бандитов вспыхнули азартом:
— Простите, босс, мы были слепы! Только вы способны привести нас к истинному величию!
— Рыжик прав! Мы сотрём всех в порошок и заставим всю галактику дрожать при одном упоминании нашего имени!
—...
Слушая эти восторженные вопли, главный пират района сохранял непроницаемую, исполненную величия мину. Лишь развернувшись к окну, он незаметно облегчённо выдохнул.
«Фух, до чего же наивные дурачки...
Какое счастье, что я первым делом выставил за дверь Гэн Вэя, иначе хрен бы у меня получилось так легко их провести.
И спасибо этому вихрастому Ао Ваню — у парня вместо мозгов один боевой азарт, зато языком чешет за двоих, экономя мои нервы.
Эх, и когда только закончится эта кабала, где каждый день приходится и моральные облики блюсти, и грозного главаря из себя корчить...»
***
Флаер плавно опустился на посадочную площадку, но в салоне всё ещё царило безудержное ликование.
Орава за его спиной вовсю обсуждала фразы и позы для того момента, когда их группировка взойдёт на вершину галактического олимпа.
Слушая их грандиозные бредни, Цзыяо мысленно катался по полу.
«Ну да, ну да! Неудивительно, что в оригинальном романе главный герой пару раз взял этих олухов на слабо и тут же заманил в ловушку, накрыв всю банду разом. У вас же реальный дефицит серого вещества!»
Размышляя об этом с мысленным сарказмом, наяву Цзыяо сохранял железобетонную физиономию безжалостного головореза.
— Прилетели, — сухо оборвал он их фантазии и поднялся со своего места.
Головорезы встрепенулись и поспешили вслед за вождём наружу.
Перед ними раскинулся самый известный Свободный рынок чёрного рынка. Торговые ряды тянулись вдоль всей улицы: прилавки и выносные столики ломились от самого разнообразного барахла, до боли напоминая Цзыяо студенческие ярмарки-барахолки перед выпуском.
— Босс, наши там! — Ао Вань ткнул пальцем куда-то в гущу толпы.
Цзыяо проследил за его жестом и действительно заметил неподалёку своих подчинённых. Они сгрудились у одного из лотков такой плотной стеной, что продавца за ними почти не было видно.
— Что за столпотворение? — Цзыяо подошёл ближе и приподнялся на цыпочках, заглядывая через головы пиратов.
В центре этого живого кольца сидел на корточках совсем молодой парень — лет двадцати на вид, не больше. Вокруг него живописными кучами были разложены детали и сплавы для боевых мехов, а сам он ловко орудовал длинными тонкими пальцами, сопрягая узлы и механизмы.
— Вождь!
Заметив Цзыяо, пираты тут же расступились, освобождая ему проход.
Цзыяо подошёл ближе, с интересом приглядываясь к работе юноши.
— Инженер мехов? — негромко спросил он у стоящего рядом пирата.
В книгах ему не раз встречались описания сборки огромных боевых машин, но видеть это своими глазами довелось впервые.
«Хм... Со стороны смахивает на сборку гигантского конструктора Lego».
Пока Цзыяо разглядывал детали, подчинённый наклонился к нему и прошептал:
— Босс, этот парень — сертифицированный чёрным рынком инженер S-класса. Мехи Ай Ху и Дуань Шаня собирал именно он. Так что и вашу машину ему починить — пара пустяков!
— Вот как... — Цзыяо с уважением кивнул, не сводя глаз с юного мастера.
«S-класс? В таком возрасте?»
В оригинальном романе специалисты S-ранга описывались как редчайшие самородки. С чего вдруг на первой попавшейся базе чёрного рынка ему на пути попадается настоящий гений?
В голове Цзыяо настойчиво затрезвонил тревожный колокольчик.
«Чёрт... Инженеры S-класса драли за свои услуги три шкуры! А мои дуболомы заказали у него сборку сразу двух мехов... Это же какие астрономические счета они выкатили?!»
Дурное предчувствие охватило Цзыяо с новой силой. Он украдкой извлёк свой коммуникатор и открыл баланс счёта.
Раз, два, три, четыре, пять... Пять нулей?! Сто сорок тысяч?!
Спокойствие и величественная мина Дуань Цзыяо испарились в одно мгновение. Он таращился на экран, пересчитывая цифры снова и снова.
«Мать вашу! Где мои деньги?!
Там же только что было четырнадцать миллионов!
Прошло от силы полчаса — куда делся целый ноль?!
Эти раздолбаи... На что они профукали всё моё состояние?!»
http://bllate.org/book/35510/4533566
Готово:
