Толпы призраков: «!»
Из соломенной хижины со стуком и треском начали сыпаться призраки.
Один призрак-древесный дух протиснулся вперед сзади, подёргал Вэнь Чжэньцю за штанину, затем осторожно покосился на Чан Юэфэна и заикаясь произнес:
— Небесный бессмертный братец, а почему твой муж… почему он такой страшный?
— У него просто характер робкий, это он от испуга.
Сочинив на ходу отговорку, Вэнь Чжэньцю улыбнулся глазами и непринужденно поинтересовался:
— Раз вы не злые духи и не отправляетесь в Подземный Мир на скорое перерождение, что вы делаете в таком маленьком месте?
— Мы ждем человека! — простодушно ответил древесный дух. — Кто-то обещал забрать меня домой, вот я и жду его здесь! Иначе он меня не найдет!
Вэнь Чжэньцю хотел было продолжить выпытывать нужные сведения, как вдруг объявилась та самая женщина-призрак с самого начала. Убедившись, что опасности нет, она подплыла ближе и вмешалась в разговор:
— Все они просто глупые призраки! Повелись на обещание возлюбленного, притащились сюда и ждали бог знает сколько лет. Совсем сдурели и только и делают, что маются тут!
Она указала на забитую маленькими призраками соломенную хижину и проворчала:
— Я вообще-то отлично тут жила, изредка подбирала пару бродячих призраков и прикармливала их. Не знаю только, какой дурак растрепал, будто здесь отличное место для призраков, и теперь вся эта братия тащит сюда призраков пачками, а забирать обратно не спешит. Вот бессовестные!
Вэнь Чжэньцю мысленно всё понял и подхватил:
— Раз человек, которого они ждут, не придет, к чему тогда застревать здесь? Если истощится энергия инь, разве они не рассеются окончательно в Мире Людей?
— Да они упрямей любого буйвола, их отсюда силком не утащишь!
Женщина-призрак гордо тряхнула волосами:
— Поэтому я придумала отличный способ. Поскольку они все равно никого уже не узнают, я заставила заведенное правило гласить, что тот, кто пришел сюда, обязан забрать с собой хотя бы одного призрака, неважно — домой или на перерождение. Хе-хе, знаете сколько хороших союзов мне удалось заключить за эти годы!
Она посмотрела на Вэнь Чжэньцю и с улыбкой подшутила:
— Конечно, тем из вас, кто прибыл в гробах из красного дерева, этого делать не нужно. Вы и так пара, они за вами не пойдут.
Вэнь Чжэньцю: «?»
— Выходит, открыть можно только гробы из красного дерева?
Не удержавшись, спросил он.
Женщина-призрак принялась выписывать в воздухе замысловатые узоры:
— Это касается лишь тех, кто соприкасался с брачным контрактом: им нужно лечь внутрь вместе со своей парой, иначе крышку не сдвинуть. А если брачного договора не касались, остальные гробы можно открывать совершенно свободно. Способ, между прочим, я придумала с огромным трудом, гениально же?
Вэнь Чжэньцю: «?»
Выходит, он сам себя… перехитрил?
Воодушевленная рассказом женщина-призрак затараторила без умолку:
— Хоть здесь и глушь, народ заглядывает сюда частенько, так что всех, кого могла поймать, я запихивала в гробы. А тех, кого вам вот так просто не утащить, хлебом не корми — дай подумать о всяком разном. Мне достаточно лишь устроить так, чтобы нашлись брачные свитки, и тогда культиваторы высокого уровня не смогут выбраться наружу, и всю нашу компанию не накроют разом!
И впрямь весьма сообразительный призрак.
Вэнь Чжэньцю от всего сердца восхитился:
— Потрясающе, и впрямь отличный план.
Женщина-призрак расплылась в довольной улыбке от похвалы:
— Вы же первая пара живых душ, спустившаяся сюда в гробу из красного дерева. На смутьянов вы не похожи, неужто слышали о моей славе лучшей свахи Хун Нянь и прибыли издалека поучиться мастерству?
Вэнь Чжэньцю ответил улыбкой и вежливо произнес:
— Мы ищем человека. Скажи, Хун Нянь, нет ли здесь духа по имени Суй Янь?
— Суй Янь? Вы хотите забрать его?
Женщина-призрак резко вытаращила глаза:
— Да он же в своем уме! Если явится не тот самый человек, уговорить его уйти не сможет никто. Вы посланцы того самого человека?
— Ну… об этом за день и ночь не расскажешь. Сама видишь, девушка, наш домашний тут чуть ли не до слез перепугался, не могла бы ты сначала отвести нас к Суй Яню, я попытаюсь с ним поговорить?
Вэнь Чжэньцю пошарил в рукаве и, достав коробочку с румянами, которые годились и для духов, протянул ей. Затем он обернулся и незаметно подмигнул Чан Юэфэну.
Чан Юэфэн всё это время молча слушал разговор Вэнь Чжэньцю с призраками, а заметив, что тот вдруг приблизился, инстинктивно шагнул вперед.
Вэнь Чжэньцю подумал, что партнер отлично подыгрывает, и, воспользовавшись моментом, коснулся его щеки, после чего мягко произнес:
— Не бойся, муж мой, мы скоро вернемся домой.
— …
Чан Юэфэн словно обжегся этими словами, слегка отвел взгляд, а мгновение спустя вновь тяжело уставился на него.
Женщина-призрак вертела в руках коробочку с румянами, не в силах с ней расстаться, и от этой внезапной нежности между ними даже зацокала языком. Все вопросы тут же вылетели у нее из головы, и она принялась завистливо кивать.
— Ой, ну до чего же вы вежливые! И так умеете заботиться друг о друге! А твоему мужу и впрямь повезло! Ладно-ладно, следуйте за мной!
Она поманила их за собой и заскользила по тропинке среди зеленых грибов, уводя двоих путников кружными путями меж соломенных хижин. Наконец они остановились перед крошечным деревянным домиком высотой всего по пояс, спрятанным в самом углу.
— Янь-Янь, к тебе гости!
Из укрытия медленно выполз пушистый комочек, встряхнул остроконечными ушками и издал мягкое:
— Мяу?
Вэнь Чжэньцю склонил голову набок:
— Мяу?
Котенок перед деревянной избушкой был едва ли больше ладони, его мягкая длинная шерстка бледно-золотого оттенка мило свисала по бокам, а все четыре лапки были ослепительно-белыми — точь-в-точь слиток золота на облаке.
Устремив на них ледяные, как горные ледники, сапфировые глаза, малыш задрал мордочку и влажно посмотрел на незваных гостей.
Вэнь Чжэньцю издавна питал слабость к пушистым зверькам, а потому с живым интересом присел на корточки, опершись локтями о колени, чтобы их взгляды с Суй Янем оказались на одном уровне.
Какая чистая пара глаз.
Похоже на обладателя самой искренней Красной нити.
Суй Янь в ожидании уселся поудобнее, пару раз взмахнул хвостиком, похожим на метелку для пыли, и первым подал голос:
— Это А-Чэнь велел вам забрать меня, мяу?
Женщина-призрак с целой ватагой мелких духов благоразумно отошла подальше. Вэнь Чжэньцю не стал отвечать на этот вопрос напрямую, а лишь спросил:
— Сколько лет ты здесь ждешь?
Суй Янь призадумался:
— Сто лет? Двести? Что-то не припомню…
Тогда Вэнь Чжэньцю поинтересовался снова:
— Раз он так долго не приходит за тобой, не означает ли это, что он больше не хочет возвращаться?
Головка котенка тут же затряслась, словно погремушка:
— Ни за что! Он обещал мне, что как только отыщет способ вернуть меня к жизни, сразу же вернется за мной!
И впрямь чистая душа.
Обдумав подходящие слова, Вэнь Чжэньцю протянул со вздохом:
— Хм, раз так, возможно, с ним приключилась какая-то беда, из-за чего он не смог вовремя явиться на встречу.
Стоило прозвучать этим словам, как сидевший перед ним котенок заметно встревожился. Оперевшись передними лапками о его колени, малыш мягко взмолился:
— Как, как с ним могла случиться беда? Неужели подослали убийц… Братец, красивый братец, можешь помочь мне отыскать его? Я не стану отнимать у тебя много времени! Я только хочу взглянуть, не угрожает ли ему опасность!
Первый этап обольщения прошел успешно. Сделав вид, что мучительно раздумывает, Вэнь Чжэньцю с напускным трудом кивнул:
— В общем-то, можно. Но в дороге тебе придется вести себя послушно и не доставлять нам хлопот. А чтобы избежать недоразумений, лучше всего выложи мне всё, что между вами было. Если выполнишь условия, я так и быть возьму тебя с собой на поиски.
— Выполню! Я буду слушаться!
Появившийся из ниоткуда человек пах совершенно необычно, и Суй Янь, не раздумывая ни секунды, закивал, распластавшись лепешечкой на земле:
— Я ведь совсем крошечный, братец, куда бы ты меня ни спрятал, везде будет очень удобно!
— Мм, дай-ка подумать… Пожалуй, вот сюда. Как раз отлично устроишься, да и в безопасности побудешь.
Погладив мягкую шерстку котенка, Вэнь Чжэньцю расстегнул верхнюю одежду и сунул Суй Яня прямо за пазуху.
Парой фраз уболтав прелестного котенка, он выпрямился и с легким хвастовством на лице повернулся, изогнув брови в сторону Чан Юэфэна.
Однако он заметил, что у молодого человека, хранившего безучастное спокойствие от начала и до конца, в этот момент во взгляде промелькнуло растерянное изумление.
Точь-в-точь как при их самой первой встрече.
Словно сквозь него он тосковал по кому-то другому.
— Высочество, что с тобой?
Вэнь Чжэньцю сделал два шага навстречу и неуверенно спросил.
Чан Юэфэн покачал головой, опустил ресницы, поправил на нем верхние одежды и лишь затем повернул назад, в сторону их прежнего пути.
Круглые грибы лопались под ногами, заливая всё вокруг зеленой жижей, которая змейкой растекалась во все стороны. Вэнь Чжэньцю шел следом, ничего не понимая.
Только же всё было хорошо, с чего вдруг он расстроился?
Из-за пазухи показались две кошачьи ушки, и Суй Янь пропищал шепотом:
— Братец, твой муж обиделся.
Вэнь Чжэньцю: «?»
— С чего ты взял?
Прикрыв рот одной рукой, он спросил вполголоса.
Суй Янь вытянул лапку и ткнул себя в розовый носик:
— Я чувствую по запаху. Ему так горько, так обидно, братец, ступай скорее утешь его.
Вэнь Чжэньцю потрепал котенка по макушке, ответил короткое «хорошо» и быстрым шагом прошел сквозь толпу призраков.
— Хун Нянь, скажи, пожалуйста, как нам вернуться обратно?
Женщина-призрак указала на гроб неподалеку:
— Точно так же, как вы сюда и прибыли. Воспользуйтесь гробом из красного дерева, он и выведет вас наверх.
Парочка мелких духов со старательным усердием притащила гроб прямо к ногам Вэнь Чжэньцю и защебетала:
— Живым душам путь заказан только в гробах! Братья, поцелуйтесь, и тогда крышка откроется как надо! Ну а если вы там внутри еще и любовью займетесь, будет вообще идеально!
Вэнь Чжэньцю погладил каждого по головке и с улыбкой произнес:
— Большое спасибо.
На земле тут же живописно повалились бесчисленные призраки с блаженными лицами.
Лицо Чан Юэфэна уже приняло привычное выражение, он откинул крышку гробницы, приподнял полы халата и лег внутрь первым.
Вэнь Чжэньцю только собрался последовать за ним, как кто-то легонько дернул его за рукав.
Женщина-призрак отвела его в сторонку и торопливо нацарапала пальцем на ладони: «Душа Янь-Яня сейчас очень хрупка, а умом он донельзя прост, пожалуйста, позаботься о нем как следует. Если тот человек разлюбит Янь-Яня, когда они встретятся, отправь его на перерождение».
Поскольку Суй Янь так легко поддался на уговоры, она по ошибке приняла их за людей, посланных Чжоу Чэнем. Вэнь Чжэньцю предпочел не вдаваться в долгие объяснения и с улыбкой заверил ее:
— Не беспокойся, Хун Нянь, раз уж этот котозверь такой милый, я непременно защищу его и в обиду не дам.
Только тогда женщина-призрак успокоилась, помахала котенку, спрятавшемуся за воротом одежды, и с тоской произнесла:
— Янь-Янь, будь осторожен в чужих краях, во всем соблюдай осмотрительность.
Суй Янь растопырил лапки-цветочки и закивал как цыпленок, клюющий зерна:
— Мяу!
Тяжелая крышка гроба вновь сошлась, поглотив последнюю крошечную нить света. Котенок послушно забился поглубже в одежду Вэнь Чжэньцю, распластавшись блинчиком, чтобы по возможности не стеснять уединение двоих людей в гробу.
От автора:
http://bllate.org/book/35503/4390369
Готово:
