Маленькая девочка хихикала:
— Сяо Чжоу-гэгэ, ты врешь!
— С чего бы мне тебе врать? — Чжоу Лоши, казалось, от природы умел ладить с детьми, и сейчас был намного оживленнее, чем в обычные дни. Он продолжал подшучивать: — Но если у ребенка длинные волосы, можно избежать неприятностей.
Маленькая девочка широко распахнула свои ясные глаза:
— Посему?
— Потому что у злодеев тоже есть слабость: злодеи любят заплетать другим косички.
Маленький хвостик на макушке девочки растрепался во время беготни, и Чжоу Лоши ловкими пальцами заплел две короткие косички-колоски, после чего с довольным видом показал себе большой палец вверх.
В этот момент окно на шестом этаже открылось, и соседка высунулась наружу с криком:
— Сяо Чжоу, печенье готово!
— Иду!
Чжоу Лоши позвал Bryan, взял маленькую девочку за руку и вернулся на шестой этаж. Девочка с неохотой разжала пальцы и сказала:
— Сяо Чжоу-гэгэ, завтра мы снова будем играть.
Соседка протянула ему горячее печенье и с улыбкой произвела:
— Сяо Чжоу, прости за беспокойство. Пинпин каждый день капризничает, хочет с тобой поиграть, отвлекает тебя от дел.
— Никаких хлопот! — Чжоу Лоши присел на корточки и посмотрел на Пинпин. — Завтра будем снова заплетать косички?
Пинпин радостно кивнула:
— Будем! Будем-будем!
Bryan, шедший следом за Чжоу Лоши, все это время испытывал горькую досаду, а вернувшись домой, его сердце уже переполнилось тоннами выдержанного старого уксуса.
Чжоу Лоши в прекрасном настроении насвистывал песенку, сидя на диване и уплетая печенье, и совершенно не замечал настроения младшего брата.
Bryan наконец не выдержал и спросил:
— Брат, ты умеешь заплетать косички?
— Конечно умею, — ответил Чжоу Лоши. — Перед рождением Сяо Юя пол ребенка был неизвестен, и был шанс пятьдесят на процент, что родится девочка, так что я учился плести косички по видеоурокам.
На душе у Bryan стало еще кислее: он не мог тягаться с первой любовью, да что там — даже с девчонкой из соседней квартиры, с которой они были знакомы всего несколько месяцев!
Ему было так тоскливо, что он выдавил:
— Я был неправ.
Чжоу Лоши хрустел печеньем и с удивлением поднял на него взгляд:
— В чем же ты был неправ?
Bryan ответил:
— Сегодня утром мне не следовало уворачиваться от твоих резинок.
Чжоу Лоши приподнял брови, с опозданием уловив разлитый по всей комнате густой аромат ревности. Он был в отличном настроении, отложил телефон и с улыбкой похлопал по дивану:
— Иди сюда.
Bryan с угрюмым видом подошел, но садиться на диван не стал. Он опустился на ковер у самых ног старшего брата, уткнулся подбородком ему в колено и, глядя на него влажными глазами, жалобно протянул:
— Я хуже яблочного пирога, который печет бабушка Ван этажом ниже. Брат, не сердись.
Чжоу Лоши погладил его круглую голову, чувствуя, как жесткие короткие волоски покалывают ладонь, и решил немного подразнить его:
— А если я сейчас снова захочу заплести волосы, что делать?
Bryan потерелся щекой о его ладонь и вытащил из кармана пучок светлых волос — их он тайком насобирал в парикмахерской:
— Попробуй на этом, ладно? Я... я постараюсь...
— Постараешься в чем?
— Постараюсь ускорить рост волос.
Чжоу Лоши наконец не выдержал и рассмеялся, откинувшись назад. Вдоволь нахохотавшись, он опустил взгляд на полные тревоги и грусти голубые глаза младшего брата, и его обычно беспечное сердце вдруг странным образом дрогнуло. Он раскрыл ладонь, и Bryan тут же прижался к ней щекой, глядя на него с жалобной мольбой.
Чжоу Лоши потрепал его пухлые щеки и произвел:
— Ну всё, хорош.
Глаза Bryan засияли. Он обнял брата за ноги и перешел от слов к делу:
— Брат, ты ведь не будешь жениться, да?
Чжоу Лоши убрал руку и откинулся на спинку дивана:
— Ой, нет, буду.
Bryan умоляюще произвел:
— Тогда... не заводи детей, ладно?
Какая-то случайная незнакомая девчонка смогла заставить брата не обращать на него внимания целый вечер. Он боялся даже представить, как брат станет относиться к нему, появись у него собственная дочь? Наверное, ему бы вообще не доставалось внимания? От одной этой мысли ему становилось невыносимо тошно.
— И это тоже нет.
— Не заводи, я сам тебе найду ребенка.
Чжоу Лоши усмехнулся:
— Малыш, в твоих словах звучит двоякий смысл. Если дяди-полицейские услышат, тебя загребут за решетку.
Bryan упорствовал:
— Ты пока не заводи, я что-нибудь придумаю.
И добавил:
— И жениться пока не спеши.
Чжоу Лоши хотел рассмеяться, но, глядя на предельно серьезное лицо брата, сдержал улыбку и полушутя спросил:
— А когда же мне тогда жениться?
Bryan с необычайной серьезностью ответил:
— Я сам во всем разберусь, только нужно время. Подожди меня, хорошо?
— Иди помечтай, — Чжоу Лоши включил телевизор, наклонился за печеньем, пожал плечами и небрежно бросил: — Так и быть, подожду тебя до тридцати.
Лето в этом году выдалось на редкость знойным, за окном хрипло орали цикады, асфальт плавился от жары, и даже спешащие прохожие выглядели совершенно изнуренными.
Чжоу Лоши и раньше не любил выходить из дома, а теперь и вовсе с чистой совестью затворился в четырех стенах, превратившись в закоренелого домоседа. Круглосуточно гонял кондиционер, валялся на диване, играл в видеоигры и смотрел телевизор. Изредка он выбирался на улицу глубокой ночью, когда спадала жара, чтобы пропустить по кружке пива с закусками в компании приятелей, и возвращался домой лишь под утро, слегка навеселе.
После того как Сюй Ли прислала еще несколько фотографий из поездки, летние каникулы подошли к концу, и Чжоу Лоши с запозданием осознал, что беззаботные деньки скоро закончатся, отчего через силу взял себя в руки.
Каждый день в полдень он возился с соседской девчонкой на детской площадке, катал ее на качелях и слушал ее звонкий смех. Когда доставляли еду на вынос, младший брат, делавший дома летние задания, звонил ему, и он по дороге заходил к воротам жилого комплекса купить тушеного мяса и закусок, чтобы пообедать вместе.
Во второй половине дня он совмещал игру в приставку с надзором за тем, как брат продвигается с уроками. Под непрекращающиеся жалобы брата вроде «ты должен делать домашку сам», он блаженствовал под струей кондиционера, попивая послеобеденный чай и закусывая ароматным масляным печеньем, которое испекла соседка.
К вечеру, когда солнце клонилось к закату, он отправлялся с друзьями на местную площадку поиграть в баскетбол, а иногда они вместе ужинали и выпивали. Но больше всего он любил вернуться домой, принять душ и завалиться в постель с приставкой далеко за полночь.
Разумеется, Сяо Чжоу был хорошим братом: как бы сильно он ни ленился и ни предавался праздности, контроль и воспитание младшего брата не прекращались ни на минуту.
По утрам он проверял радиогимнастику, в полдень — гимнастику для глаз, днем — уроки, а перед сном — чистку зубов и чтение стихов эпохи Тан.
Проверив утренний подъем брата, он сам спокойно спал до полудня.
Проверив вечерний отбой брата, он сам продолжал играть до глубокой ночи.
Он разрешал брату играть в видеоигры только после того, как тот сделает уроки, но условием было предварительно выучить наизусть одно танское стихотворение. Неправильная интонация — не зачтено. Запинается — не зачтено. Не может объяснить главную идею стихотворения — не зачтено. Разумеется, критерии оценки были плавающими, и их строгость зависела исключительно от того, в каком настроении пребывал Сяо Чжоу-гэгэ.
Стоило ему с грозным видом усесться на диван, как Bryan, стоявший посреди гостиной, тут же начинал нервничать, и все стихи, которые он, казалось, знал, вылетали у него из головы.
Однажды, когда в игре его персонаж погиб на одной и той же локации десять раз подряд, его настроение упало до предела, и он принялся придираться к каждой мелочи, заставив бедного брата гонять стихотворение туда-сюда целых двадцать раз.
Загнанный до полусмерти Bryan с потухшим взором тихонько пробормотал:
— Без дела и труда чахнет любая голова...
Чжоу Лоши тут же прищурился, и в его голосов послышались опасные нотки:
— Что там бубнит этот маленький иностранец?
Bryan моргнул и улыбнулся с предельной искренностью и сиянием:
— Я говорю, что больше всех люблю брата.
— Рассказывай заново.
Bryan скривился:
— Брат, ты не в духе, давай я составлю тебе компанию и мы пойдем погуляем.
Чжоу Лоши, листая сборник Танской поэзии на диване, даже не поднял головы:
— Меньше болтовни.
И добавил:
— Там выражается не тоска по родине, а горечь нереализованного таланта. Еще раз ошибёшься — получишь ремня.
Через полчаса Bryan наконец «с горем пополам» преодолел дьявольское испытание. С остекленевшими голубыми глазами он выглядел таким измотанным, будто только что ворочал двухсоткилограммовые чушки.
Конечно, Сяо Чжоу-гэгэ был всего лишь подростком шестнадцати с половиной лет, и порой его педагогические планы давали сбои. Например, сегодня —
Еще с полудня он увлекся какой-то игрой про кулинарию для двоих и затащил Bryan в напарники. У этой кооперативной игры были целительный визуальный стиль и мелодичная музыка, но она требовала невероятной координации рук и мозга. Стоило совершить ошибку — и приходилось начинать всё сначала; после нескольких неудач подряд у него разыгрался нешуточный азарт.
Они уселись прямо на ковер в гостиной, каждый с геймпадом в руках, и рубились с полудня до самого вечера, забыв про еду, не говоря уже о заучивании танских стихов.
Журнальный столик был заставлен накренившимися пустыми бутылками из-под газировки и завален брошенными кое-как пакетами из-под снеков — вокруг царил полный кавардак.
Когда уровень наконец был пройден, настенные часы показывали полночь.
Чжоу Лоши валился с ног от усталости, кое-как умылся и завалился спать мертвецким сном. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем кто-то начал его толкать.
В тусклом свете настольной лампы Bryan стоял на коленях у кровати. Его лицо было смертельно бледным, всего его колотило, одежда промокла от холодного пота, а голос звучал едва слышно:
— У меня непереносимость лактозы... нам нужно к врачу.
Сонный Чжоу Лоши приподнялся на локте и потрепал себя по волосам:
— Чего?
Обычно, когда брат говорил с ним по-английски, он улавливал смысл по контексту и языку тела. Но выдать такую сложную медицинскую фразу — такого еще не бывало.
Bryan чувствовал себя настолько плохо, что не мог говорить по-китайски, и лишь обессиленно приподнял стоявшую на тумбочке бутылку молока, слегка потрясши ее.
Взглянув на бледное, белее бумаги лицо младшего брата и капли холодного пота, Чжоу Лоши вмиг протрезвел:
— Ты заболел?
— Молоко? Ты не можешь пить молоко? У тебя лактозная непереносимость? — его реакция была молниеносной, он сразу во всем разобрался. Они играли целый год без перерыва, экономя каждую секунду даже на походы в туалет, пили и ели что попало, и брат вполне мог случайно хлебнуть молока.
Bryan с преданным выражением лица и слезами на глазах закивал.
Чжоу Лоши принял решение мгновенно:
— В больницу.
Он накинул на плечи куртку, быстро сбегал в родительскую спальню за медицинской и банковской картами. Пока ждали такси, он заставил брата выпить слегка подсоленной воды из термоса.
Bryan послушно сделал глоток противной соленой воды и виновато произвел:
— Мой косяк.
Стоя на ночной улице, Чжоу Лоши взъерошил ему волосы:
— Ничего страшного.
Добравшись до больницы, Чжоу Лоши усадил брата на стул, а сам побежал заводить карточку, оплачивать прием и брать талон. Вскоре врач выписал капельницу и лекарства для приема внутрь, и медсевра отвела их в палату для инфузий.
— Брат, иди сюда, поспишь, — когда медсестра закончила ставить капельницу и ушла, Bryan похлопал по свободной половине больничной койки. Его голос все еще звучал слабо, но в нем слышалось непреклонное упорство.
http://bllate.org/book/35500/4390080
Готово:
