Юньсин вернулся после убийства, и третий наследный принц спросил:
— Есть ли… лекарство, чтобы ей не было больно?
Юньсин вышел и вскоре вернулся, неся в охапке все целебные пилюли и снадобья из особняка, которые высыпал перед третьим принцем.
Но ни одно из них не пришлось тому по душе.
— Вот именно, — сказал Юньсин. — Где ещё на свете найдётся лекарство, что сравнится с половиной твоего сердца?
Третий принц промолчал.
Юньсин добавил:
— Ночью они, скорее всего, снова придут. По замыслу клана Чаохуа ясно: башню они оставили — теперь хотят убить тебя.
Принц всё так же молчал.
Юньсин помолчал немного и продолжил, словно не в силах удержаться:
— Госпожа не в опасности. Рана не задела сердце, жизни ничто не угрожает. Ваше высочество, отложите её и подумайте, как отразить нападение…
— Род Фу Дэна размножился в избытке, — перебил его принц, — но все они ничтожества. Умных среди них раз-два и обчёлся. Из всех, кто способен на такой расчёт, есть лишь один.
Юньсин согласился с первой частью, но, поразмыслив, понял: принц отвечал на его вопрос.
Значит, просить его оставить Шэнь Юаньси бесполезно — он, вероятно, будет держать её на руках до тех пор, пока она сама не сможет ходить.
Юньсин вздохнул с досадой.
Принц осторожно отвёл прядь волос с лица Шэнь Юаньси и тихо произнёс:
— Лучше уж сразу уничтожить и Чаохуа, и клан Яньчуань.
Его голос был так тих, будто эти слова прозвучали лишь в воображении Юньсина.
Тем временем в запретном дворце Сяо Минцзэ быстро узнал о нападении во время свадьбы. Улыбка застыла у него на лице. Он первым делом спросил:
— Сколько пострадало горожан?
Ему доложили:
— Двадцать семь человек ранены, все с переломами рук или ног. Число уточняет столичное управление, всех пострадавших уже отправили на лечение.
Раз погибших нет, Сяо Минцзэ немного успокоился и спросил:
— А как третий принц?
Посланник ответил, что третья принцесса убила одного из теней-призраков, но сама получила удар мечом и, вероятно, была увезена принцем обратно в особняк.
Сяо Минцзэ вскочил и ударил по столу:
— Она жива?
— Неизвестно.
Император помолчал, лицо его то темнело, то светлело. Затем он снова хлопнул ладонью по столу и приказал:
— Запретить распространение вестей! Никто не должен знать, что третья принцесса ранена. Особенно нельзя допустить, чтобы об этом узнал генерал Шэнь! Это может сорвать мои планы на юго-востоке!
Он сделал паузу, сел и спокойно добавил:
— Отправьте придворных лекарей в особняк третьего принца. Пусть дежурят всю ночь. Как только станет ясно, жива она или нет, немедленно доложите мне.
Автор говорит:
Когда Шэнь Юаньси в бреду от боли прошептала: «Ууу… хочу к папе…», она тут же испугалась и пришла в себя: «Нет! Нельзя, чтобы папа узнал, что я ранена!»
Хотя задержка военных операций тоже была причиной, главная боязнь была иной: «Папа непременно устроит скандал третьему принцу!»
Саньмао, смотри-ка, едва переступив порог, уже столкнулась с семейными раздорами!.. Хотя… что-то тут не так?
Первого числа третьего месяца, едва начало светать, управляющий особняком пригласил придворных лекарей внутрь.
Вчера особняк третьего принца казался закрытым ящиком: ни извне, ни из переднего двора нельзя было разглядеть ни единой травинки во внутреннем саду.
Но сегодня всё изменилось. Следуя за управляющим, лекари прошли через череду пейзажей, меняющихся по временам года: от зимних слив и снега до золотисто-красной осени, затем сквозь густую зелень лета — и наконец остановились у небольшого двора под названием «Весенний сад».
Здесь цвели цветы, шелестели ивы, щебетали птицы — всё было как на картине весны.
Лёгкий ветерок зашелестел ивовыми ветвями, и на белом мостике внезапно появился худощавый юноша с чёрными волосами и алыми глазами. Управляющий остановился и пригласил лекарей следовать за ним.
Молодой человек из рода Теней ничего не сказал, лишь указал жестом руки — прошу — и повёл их в сад.
По каменным плитам, через мостик, мимо водяного павильона — и вот перед ними покои, построенные прямо над водой, изящные и тихие.
Лекари втайне изумлялись: снаружи особняк казался небольшим, а внутри — целый мир, с четырьмя сезонами и чудесными пейзажами, затмевающими даже императорские сады.
За теневым занавесом, который отодвинул проводник, на ложе покоилась третья принцесса. Дыхание её было ровным, щёки горели румянцем — рана, похоже, стабилизировалась.
Третий принц всё ещё был в свадебных одеждах, лишь на груди зияла дыра от удара. Лекари поклонились по этикету, а принц, не отрываясь от прядей волос Шэнь Юаньси, рассыпавшихся по подушке, тихо рассказал им о ранении.
Лекари проверили пульс, посоветовались и выписали рецепт, соблюдая все формальности. Покидая особняк, они передали народу: третья принцесса вне опасности, ей остаётся лишь спокойно поправляться.
Едва лекари уехали, как к воротам подошла Дай Цицяо, лицо её было холодно, как лёд, а в руке она сжимала меч.
Услышав от горожан, что принцесса жива, лёд на её лице треснул, и в глазах мелькнуло облегчение, смешанное со слезами.
Вернувшись в особняк и убедившись у Мэй Чжэна, что Шэнь Юаньси жива, Дай Цицяо слабо улыбнулась, но тут же погрузилась в пустоту и растерянность.
Она действительно настигла Хуа Сюэ и убила его. Вернувшись, она собиралась доложить принцу и тут же совершить харакири. Но если принцесса жива… стоит ли ей отдавать жизнь?
Мэй Чжэн, наблюдая, как Дай Цицяо, потерянная и подавленная, направляется в Весенний сад, покачал головой:
— Ужасная сила у этой девушки…
Один человек, ночная погоня, убийство в одиночку — даже он почувствовал лёгкий трепет.
Дай Цицяо вошла к принцу и молча опустилась на колени, положив меч «Мягкий Радуга» перед собой.
— Как поживает принцесса? — спросила она, не поднимая глаз.
— Осталась жива, — ответил принц.
После долгого молчания Дай Цицяо всё так же, опустив голову, сказала:
— Тень-призрак, ранивший принцессу, уничтожен. Но есть ещё кое-что, что я должна сообщить вашему высочеству.
Прошлой ночью, преследуя Хуа Сюэ, она добралась до гор Фэйся. Её меч вдруг стал горячим, и, взглянув на зловещие очертания гор в лунном свете, она решила свернуть на склон. Там, в пещере у дороги, она и нашла Хуа Сюэ.
Он, в свою очередь, поджидал преследователя, чтобы напиться крови и восстановить силы перед возвращением в Обитель Теней.
Дай Цицяо не помнила, как ей удалось убить его. Она не чувствовала боли — вся её жизнь под гнётом холодного отца, все девичьи мечты о прекрасных мужчинах теперь превратились в яростную ненависть.
Каждый раз, вспоминая, как она, держа меч в руках, глупо упустила момент, она злилась на себя. Это была ненависть к собственной слабости.
Раньше она презирала Шэнь Юаньси за её «барышнинские» замашки: та читала романы, владела лишь базовыми приёмами боя, и ни меч, ни лук у неё не вызывали уважения.
Но именно Шэнь Юаньси, когда Дай Цицяо лишилась оружия, хладнокровно взяла меч и убила тень-призрака.
Дай Цицяо решила: если не убьёт этого обладателя соблазнительного лица, то не сможет жить дальше — даже смерть не принесёт покоя.
Быть может, из-за новолуния, быть может, потому что Хуа Сюэ был тяжело ранен, а может, меч «Мягкий Радуга» подавлял его кровь рода Теней, не давая ранам заживать — но она убила его.
Перед исчезновением тень-призрак прошептал:
— Сын мой, услышь! Моя душа пала в Чжаоцзи, убита потомком Дай Янь. Отмсти за меня! Я не доживу до возвращения великой удачи, но план уже сработал. Жди, когда день и ночь поменяются местами…
Дай Цицяо дословно передала эти слова принцу.
— Возвращайся домой, — сказал он.
Дай Цицяо побледнела, пальцы её задрожали.
Как она вернётся домой в таком виде? Отец наверняка изгонит её из рода.
— Убитый тобой — из клана Чаохуа, зовут Хуа Сюэ. У него есть сын, Цзинь Е, безумец. Последнее желание Хуа Сюэ уже, вероятно, достигло Обители Теней вместе с его рассеянной душой. Его глупый сын непременно придёт к тебе за местью.
Дай Цицяо сжала кулаки.
— Я попрошу императора даровать тебе почести и богатства. С императорским даром и твоей силой ты, возможно, станешь главой рода.
Дай Цицяо удивлённо подняла глаза.
Принц по-прежнему был бесстрастен:
— Готовься к обороне. Опасность — это и шанс. Что до Цзинь Е, если он явится в полнолуние, даже с твоей удачей убить его будет непросто… Юньсин.
Худощавый юноша с чёрными волосами и алыми глазами бесшумно возник рядом.
— Отправься с ней. Если Цзинь Е придёт — убей его.
Юньсин нахмурился, будто не одобрял приказа.
— Я больше не позволю себе быть небрежным, — сказал принц. — Юаньси ранили. Если я останусь прежним, мне не стоит жить. Иди. Не беспокойся обо мне.
Только тогда Юньсин кивнул.
Дай Цицяо колебалась, но принц заметил её замешательство.
— На твоём месте я бы воспользовался шансом и спросил всё, что хочу знать.
— Ваше высочество, откуда он узнал, что я — потомок Дай Янь?
— По твоему мечу.
— Но «Мягкий Радуга» — новый клинок, ему всего тридцать лет. Никто из рода Теней не мог его знать.
— Раны от оружия рода Теней заживают почти мгновенно. Даже удар в сердце не всегда смертелен. Но триста лет назад твой предок Дай Янь создала клинок, раны от которого не заживают. Знаешь, из чего он был выкован?
Дай Цицяо не знала. Это было тайное знание рода, передаваемое лишь главам и хранимое под страхом смерти.
— Дай Янь принесла в жертву свою родную сестру-близнеца и выковала из плоти и костей родной крови меч. Ненависть и любовь сестёр, их боль и обида стали проклятием, создавшим оружие для охоты на теней. Рана от него не заживает.
Дай Цицяо уставилась на меч, лежащий у неё на коленях. Он вдруг стал тяжёлым, как гора. Неужели и «Мягкий Радуга» выкован из плоти и крови её родных?
— В мире только ваш род способен на такое жертвоприношение. Разве род Теней мог забыть? Они не узнали твой меч — они поняли по нему, что ты — потомок Дай Янь.
После ухода Дай Цицяо принц склонился над Шэнь Юаньси и приложил лоб к её лбу.
— Жар поднялся, — пробормотал он.
Он положил руку на её лоб, и прохладные пальцы постепенно согрелись. Затем сменил руку.
Слова Хуа Сюэ заставили принца задуматься. Он вспомнил утреннее донесение из дворца — как император тревожился за жизнь Юаньси и приказал скрыть правду от Шэнь Фэнняня.
И вдруг принц всё понял. Он, вероятно, разгадал истинный замысел клана Чаохуа.
В шестом поколении клана Чаохуа появился весьма хитроумный юноша по имени Си Инь. Цзиньюэ отзывался о нём так: «Этот парень умеет думать, строить планы… и владеет искусством гу сердца и марионеток».
Теперь цель Чаохуа и клана Яньчуань ясна: украсть у человечества удачу и покинуть Обитель Теней. Для этого нужно снять печать с белой башни и освободиться от власти повелителя рода Теней.
Если рассуждать, как Си Инь, можно ли найти способ, чтобы убить принца и одновременно разрушить башню?
Принц медленно расчёсывал волосы Шэнь Юаньси, размышляя.
Двадцать девятого числа никто не пошёл к башне — все пришли убивать его…
Его рука замерла. Он посмотрел на Шэнь Юаньси.
Шэнь Юаньси — дочь Шэнь Фэнняня, его принцесса, официально провозглашённая императором символом вечного мира между Чжао и родом Теней.
Шэнь Фэннянь командует восемьюдесятью тысячами солдат на северо-западе и юго-востоке — половиной армии империи. Он контролирует финансовую мощь юго-востока.
Си Инь — мастер заговоров, искусный в гу сердца и марионетках…
Оба нападения были направлены на то, чтобы удержать его и захватить Шэнь Юаньси, но не убить её и не нанести смертельной раны.
— А что, если белую башню распечатает именно Шэнь Юаньси? — прошептал принц.
Дымный колокол охраняют двое из Двенадцати Служителей — мудрые и осмотрительные. Они бдительны против теней. Но если появится третья принцесса, их бдительность ослабнет.
Раз тени не могут снять печать, пусть это сделает человек. Тот, кто разрушит печать и погубит удачу империи, будет приговорён к смерти, и его семья — к уничтожению. Такой человек будет проклят всеми.
Идеальный кандидат — Шэнь Юаньси, третья принцесса.
Она сама снимет печать с белой башни, погубит удачу империи Чжао, будет вынуждена покончить с собой… а Шэнь Фэннянь непременно поднимет мятеж.
Гражданская война, раскол, хаос — и род Теней получит всё, что хочет.
Принц трижды перепроверил эту догадку. Затем он откинул одеяло, распустил пояс её одежды и осторожно приподнял мягкий лиф, чтобы взглянуть на белоснежную кожу живота.
Рана уже зажила, оставив лишь красный след.
Принц провёл пальцем по шраму, и в душе его бушевал хаос.
Возможно, в её теле уже поселился кровавый гу.
Что делать?
Кровавый гу нетрудно извлечь. Принц знал, как тени сажают его — и как его вынуть. Знал, откуда и как.
Но действовать нужно быстро, пока гу не пустил корни в сердце — тогда будет поздно.
http://bllate.org/book/3547/385966
Готово:
