Старый Женьшень теряет корни так же, как люди теряют волосы — понемногу каждый день. А этот Старый Женьшень к тому же страдал от сильного облысения, поэтому каждый месяц мог набрать целый пучок. Отец и сын Шэнь уже привыкли к такому, но для остальных это было сокровище, которое невозможно заполучить.
Шэнь Буван ушел из деревни, а Ци Бао отправился к дому Чэнь Цюшэна печь батат.
В тихом, полуразрушенном глинобитном доме семьи Шэнь пальцы спящего мужчины медленно дрогнули, будто он пытался сжать ладонь в ответ на то, как раньше Ци Бао держал его за руку.
Пока Ци Бао ждал, когда испечется батат, ему стало скучно. Чэнь Цюшэн, которому было еще скучнее, начал подговаривать его учиться грамоте. Ци Бао, конечно, ничего не хотел слушать — он зажал уши и выбежал со двора Чэнь Цюшэна играть с придорожными камнями.
Вдалеке по тропинке шла женщина в зеленом платье. Увидев мальчика, она спросила:
— Это здесь живут Шэнь Буван и Шэнь Юньци?
— А зачем они вам? — Ци Бао встал и посмотрел на незнакомку. Она была красивой, миловидной и очень оживленной, а ее большие черные глаза сияли, как драгоценные камни. Вот только вид у нее был такой, будто связываться с ней не стоит.
Ци Бао окинул ее взглядом и подумал: «Неужели и она — моя мать?»
«И она?»
Он покачал головой, отгоняя странные мысли: мать может быть только одна.
Цин'эр одарила его приветливой улыбкой и ласково произнесла:
— Я сестра твоей матери, Лю Инь, пришла специально, чтобы найти тебя.
— А? — Ци Бао показалось это странным, но голова внезапно потяжелела, и он не сразу сообразил, что именно здесь не так.
Беспокоясь о матери, он поинтересовался:
— Зачем вы меня ищете?
— Твоя мать в городе при смерти. Она просила меня забрать тебя, чтобы вы могли увидеться в последний раз, — Цин'эр сделала печальное лицо, но ее глаза впились в Ци Бао, не мигая.
— Что? — Ци Бао в ужасе воскликнул: — Как же так? Разве она не была у лекаря и не пила лекарства?
Цин'эр тяжко вздохнула:
— Похоже, слишком уж тяжелой была ее жизнь в последние годы.
— Мне нужно найти отца! У него точно есть способ ей помочь! — запаниковал Ци Бао.
Глаза Цин'эр блеснули, и она сказала:
— Хорошо, пойдем скорее. Может, по дороге встретим твоего отца.
Цин'эр взяла Ци Бао за руку и потянула в сторону города. Мальчик, не раздумывая, пошел следом.
Всю дорогу Цин'эр рассказывала ему, как плохо жилось его матери все эти годы. Она твердила, что Лю Инь искала их отца и сына, извелась от тревог и совсем подорвала здоровье. А теперь, когда она наконец нашла их, у нее отлегло от сердца, и она внезапно слегла.
Личико Ци Бао сморщилось, маленькое сердечко сжалось от боли. Они отошли уже больше чем на ли, как раз в противоположную сторону от той, куда отправился Шэнь Буван.
Шэнь Буван вернулся домой с корзиной корней женьшеня. Он поставил их на пол и уже собирался идти в дом Чэнь Цюшэна за Ци Бао, как вдруг из спальни хлынула чудовищная энергия. Демоническая ци взметнулась ввысь, окрасив полнеба в багровый цвет.
Почуяв неладное, Шэнь Буван бросил корзину и ворвался в комнату.
Мужчина все еще лежал без сознания, но лицо его уже не было таким бледным, как вчера, а губы стали ярко-алыми, словно он напился крови.
Этот человек...
Шэнь Буван подошел к кровати и наклонился.
Внезапно лежащий мужчина открыл глаза. Это были не человеческие зрачки: в черной радужке рассыпались красные искры, словно звезды на ночном небе. Черный и красный цвета переплетались, подобно водовороту, затягивая в себя саму душу.
Он не человек.
Шэнь Буван попятился, но мужчина внезапно ухватил его за запястье.
Мутный взгляд стал ясным, красные искры в глубине глаз погасли. Теперь на него смотрели бездонные и опасные черные очи. Встретившись взглядом с ним, Шэнь Буван даже затаил дыхание, боясь спугнуть того, кто лежал перед ним.
***
На окраине Деревни Хэхуа Цин'эр тащила Ци Бао за руку, ускоряя шаг. Мальчику приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ней.
Они быстро вышли на проселочную дорогу за пределами Деревни Хэхуа. Вокруг простирались пруды с лотосами. Зимой они выглядели уныло: увядшие листья, лед на воде, пронизывающий холодный горный ветер.
Запыхавшийся Ци Бао дернул ее за руку:
— Тетя Цин'эр, я знаю, что вы торопитесь, но, пожалуйста, не так быстро.
— Юнь Ци, ты что, не хочешь увидеть свою мать в последний раз? — Цин'эр нахмурилась и холодно спросила.
Ци Бао замер:
— Тетя Цин'эр, вы такая злая.
Цин'эр подавила гнев и постаралась снова стать ласковой:
— Юнь Ци, я просто очень беспокоюсь за сестру. Боюсь, если она не увидит тебя, то не сможет уйти с миром.
Ци Бао смотрел в глаза Цин'эр. Она присела на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и предложила:
— Давай я понесу тебя на спине.
— Погодите, — Ци Бао внезапно понял, что именно здесь не так.
Он изо всех сил вырвал руку и бросился наутек. Цин'эр с полуулыбкой спросила:
— Юнь Ци, в чем дело? Ты больше не хочешь видеть свою мать?
— Ты обманщица! Ты похитительница детей! — кричал Ци Бао на бегу.
Он наконец понял, что было не так с этой Цин'эр.
Когда она встретила его, ее первым вопросом было: Это здесь живут Шэнь Буван и Шэнь Юньци? Это был вопрос к незнакомцу, и Ци Бао тогда не ответил ни да, ни нет. Затем она заявила, что является сестрой его матери, и попыталась увести его.
Очевидно, эта женщина с самого начала знала, кто он такой, но притворялась, будто видит его впервые, и задавала фальшивые вопросы. У нее наверняка был какой-то коварный замысел, и она использовала ложь о смертельной болезни матери, чтобы отвлечь его внимание!
Она точно похитительница: увидела, какой он миленький, и решила украсть, чтобы продать!
В двадцать первом веке было полно таких аферистов. Ци Бао должен был сразу догадаться, но в тот момент его будто затмение нашло.
Цин'эр неспешно шла следом и опасным тоном спросила:
— И как же ты догадался?
— Не скажу! Не пытайся меня обмануть! — Ци Бао не был таким дураком, чтобы объяснять все злодею, да и силы были слишком неравны.
Он отчаянно рванул вперед, перебирая ногами, но вскоре понял, что бежит на месте. Внезапно его дернуло назад неведомой силой.
Опомнившись, Ци Бао обнаружил, что висит в руках Цин'эр.
Она держала его за шиворот, наклонилась и, улыбаясь, проворковала:
— Какой умный ребенок. Скажи тете, как ты догадался?
— Ты... ты... отпусти меня! — Ци Бао замахал руками и ногами, стараясь ударить ее.
Лицо Цин'эр помрачнело, она злобно прошипела:
— Поганый мальчишка, сегодня я тебя съем.
— Что? Ты ешь людей? — Ци Бао остолбенел, решив, что ослышался.
Цин'эр оскалилась, высунула длинный раздвоенный язык, лизнула его в щеку и жадно произнесла:
— Какой же от тебя приятный запах... Чувствую, скоро прорвусь на новый уровень. Ге-ге-ге, если бы твой отец не ушел, мне бы точно не выпало удачи полакомиться таким редким духовным дитя.
Ци Бао расширил глаза от ужаса.
Что это за тварь? Откуда у нее такой длинный язык?
Цин'эр улыбалась уже вполне искренне. Ее зрачки превратились в вертикальные щелки, а белки глаз стали зеленовато-желтыми — это были глаза зверя.
Мать честная, да это же змея-оборотень!
Ци Бао замер, глядя на нее остекленевшим взглядом.
Цин'эр подумала, что он просто напуган, и, торжествуя, уже собиралась насмехнуться над ним, как вдруг Ци Бао со всей силы, до боли, впился зубами ей в запястье, мечтая вырвать кусок плоти.
Цин'эр взвыла от боли и разжала руки.
Ци Бао приземлился и бросился наутек. Цин'эр прорычала:
— Ну всё, сейчас я тебя живьем проглочу и косточки переломаю!
Ци Бао сплюнул кровь, мысленно проклиная ее. Интересно, что это за вид змеи? Неужели куфия? Если он укусил ядовитую змею, не отравится ли он сам?
Солнце ярко светило, и на Ци Бао упала огромная длинная тень. Это была гигантская змея длиной в три чжана. Ци Бао не смел обернуться, он хотел лишь поскорее добежать до дома.
Разве могут короткие детские ножки обогнать змеиного демона, культивирующего сотни лет? Вскоре гигантская змея обогнала его и перегородила путь.
Ци Бао разглядел чудовище: это была черно-белая змея с блестящей чешуей. Похоже, неядовитая.
Он тайком выдохнул — по крайней мере, не умрет от яда. Но тут же снова охватил страх: змеиный демон был невероятно жутким. Огромная, длинная тварь обвилась вокруг дороги, ее глаза размером с фонарь, а в пасти, способной проглотить его голову целиком, зияла черная бездна.
За всю свою нынешнюю и прошлую жизнь Ци Бао впервые видел такого страшного и свирепого зверя. Он едва не лишился чувств от страха.
Но он прикусил кончик языка, собирая волю в кулак: «Если я упаду в обморок, то точно погибну. А если буду в сознании, есть шанс вернуться домой к отцу».
***
Ци Бао развернулся и побежал, но пути в деревню больше не было.
— Бесполезно, мальчик. Сегодня твой последний день, — прошипела змея, заговорив человеческим голосом.
Ей даже не пришлось ползти: она приподняла тело и перемахнула через него. Змея распахнула пасть, готовясь схватить добычу. Ци Бао упал. В моменты опасности первое желание человека — защитить голову, так же поступил и Ци Бао, закрыв ее руками.
Зубы змеи вонзились ему в предплечье. Больно.
Я умираю?
Цин'эр почувствовала вкус крови, наполненной густой духовной энергией, и расхохоталась:
— Как вкусно! Просто божественно! Моя сила возвращается ко мне.
Этот ребенок — настоящее духовное лекарство. Но вдруг она поняла: в крови мальчика не просто духовная энергия, в ней скрывается властная, не терпящая сопротивления... драконья мощь.
Дракон, он Дракон!
— А-а-а! — змея в ужасе разжала пасть. Драконы — прирожденные повелители всех демонов, они подавляют их на уровне инстинктов. А выпитая кровь дракона уже закипала в ее меридианах.
Почему она вопит?
Ци Бао подумал, что это он должен кричать от страха. Наверное, он был настолько напуган, что голос пропал совсем.
Ци Бао осторожно опустил руки. Он знал, что змеи глотают добычу целиком. При размерах этого демона проглотить его десять раз — раз плюнуть.
http://bllate.org/book/35469/4385548
Готово:
