Неудивительно, что Ци Бао любит предаваться фантазиям — его отец дает ему для этого предостаточно поводов. У отца совсем нет памяти о прошлом, да и ведет он себя совсем не так, как остальные жители деревни.
Чэнь Цюшэн хотел было что-то сказать, но замялся, почесал затылок и решил, что придумает что-нибудь позже.
Чтобы расклеить объявления в городе, нужно было обратиться в управу. Чэнь Цюшэн взял это дело на себя: связался с уездным начальником и, подкрепив просьбу серебром, получил разрешение.
Ци Бао расклеил свои написанные простыми словами объявления на самых оживленных досках в городе, где их мог увидеть каждый прохожий. Вскоре вокруг начали собираться люди. Услышав, как кто-то читает текст вслух, толпа разразилась хохотом, словно услышала невероятную нелепицу. Что еще за самый красивый мужчина?
Компания Ци Бао продала меха и лекарственные травы, а получив выручку, отправилась обедать в местный ресторан. Со второго этажа как раз была видна доска с объявлением. Вскоре они услышали насмешки, доносившиеся от шумной толпы.
— Чего они смеются? — Ци Бао, припав к окну, надул щеки от возмущения.
Внезапно чья-то рука обхватила его за пояс и потянула назад. Шэнь Буван произнес:
— Осторожнее, упадешь.
— Папа, просто встань там, и все сразу поймут, что я не лгу! — в Ци Бао проснулся азарт.
Шэнь Буван призадумался, услышав это, а Чэнь Цюшэн поспешно вмешался:
— Не вздумай! Если твой отец там встанет, сможешь ли ты потом найти свою маму?
— Почему? — едва спросив, Ци Бао тут же понял. Действительно, если отец туда явится, все прибегут исключительно ради его красоты! Мальчик чуть было не лишился рассудка от гнева.
— Ладно, лучше не надо. Те, кто над нами смеются, точно не моя мама, — сказал Ци Бао.
Лицо Шэнь Бувана оставалось невозмутимым. В этот момент официант принес тарелку с жареным мясом и сказал:
— Почтенные гости, ваш заказ.
— Мы этого не заказывали, — поспешил объяснить Чэнь Цюшэн.
Официант радостно пояснил:
— Это вам от господ из той комнаты.
— Вот оно что, — смущенно пробормотал Чэнь Цюшэн.
Шэнь Буван посмотрел в сторону той комнаты. В тот же миг оттуда повеяло странным запахом. Он резко поднялся, а его взгляд стал холодным и пронзительным.
Ци Бао, ничего не заметив, подцепил палочками кусок мяса и съел — вкус был неплохим.
— Папа, ешь мясо.
Ци Бао наложил отцу целую гору мяса в миску.
— Юнь Ци, ешь больше, тебе нужно расти, — Шэнь Буван посмотрел на малыша, снова опустился на стул и продолжил трапезу.
Когда четверо закончили обед и собрались уходить, официант вернул Шэнь Бувану бурдюк из воловьей кожи, полный горячей воды. Шэнь Буван принял его и вдруг спросил:
— Кто угостил нас блюдом? Я хотел бы поблагодарить их в другой раз.
— Это были несколько барышень. Выглядели они очень богато, сразу видно — знатные особы из благородных домов, да и собой хороши, прямо как небожительницы, — говоря это, официант выглядел так, будто все еще находился под впечатлением, полностью очарованный этими девами.
Шэнь Буван кивнул и больше не стал расспрашивать.
Солому для дедушки Ли уже отвезли, и телегу нагрузили другим товаром. Они отправились обратно в деревню. Телегу покачивало из стороны в сторону, и Ци Бао начал клевать носом. Когда они проезжали мимо лавки, скупающей меха, лавочник как раз приглашал внутрь трех дам в роскошных одеждах.
Первая из них, в белом, с самого начала не сводила глаз с меха белой лисицы — без единого изъяна, гладкий, великолепного качества.
— О, барышня, у вас отличный вкус! — лавочник поспешил нахваливать товар. — Из лисьего меха получится чудесный воротник, зимой в нем будет невероятно тепло. Этот мех стоит всего пятьдесят лямов серебра.
— Что? Пятьдесят лямов? — молодая девушка в голубом повысила голос, в ее глазах читался гнев, который лавочник не смог понять.
Лавочник усмехнулся:
— Такой отменный мех в губернском центре или в Столице стоил бы несколько сотен лямов. Я просто сам не люблю зимой далеко ездить, так что если не хотите — не берите.
— Да ты хоть знаешь, чья это лиса...
— Цин'эр, не болтай лишнего, — холодно прервала её девушка в белом. Она слегка улыбнулась, её голос звучал нежно и мелодично. — Я покупаю этот мех. Вот сто лямов, сдачи не надо.
Лавочник расплылся в улыбке от уха до уха. Он купил этот мех у Шэнь Бувана за десять лямов, а перепродал за сто — отличная сделка!
Лавочник хотел было предложить что-то еще, но девушка снова заговорила:
— Я хотела бы расспросить вас кое о чем. Не подскажете, кто продал вам этот мех?
Лавочник, держа в руках пятьдесят лямов, на мгновение замер. Подняв взгляд на глаза девушки, он словно лишился души и, пребывая в странном оцепенении, выложил всё как на духу.
Лю Инь, чьи глаза были подобны томным шелковым нитям, улыбнулась, и на ее щеках появились две крошечные ямочки. Получив нужные сведения, три девушки с лисьим мехом покинули лавку.
На выезде из города они заметили доску объявлений, и их внимание привлек заголовок Поиск мамы. Брови Лю Инь слегка дрогнули, она сделала два шага вперед.
— Барышня, с вами все в порядке? — спросил кто-то.
— Я... кажется, я скоро найду своего мужа, — срывающимся голосом проговорила Лю Инь. Вдруг она схватила за рукав прохожего и спросила: — Кто расклеил эти объявления? Где его найти?
— А? Не знаю, можете спросить в управе. — Прохожий, увидев необыкновенную красоту Лю Инь, не смог сдержать волнения.
Неужели найти жену в городе так просто? Может, и ему попробовать?
***
Путь туда и обратно занял целый день, и когда они вернулись в деревню Хэхуа, уже сгустились сумерки. Тележка тряслась по деревенской грязи. Кто-то, увидев отца и сына из семейства Шэнь, с улыбкой поприветствовал их:
— Юнь Ци, чего же ты не ведешь отца домой скорее? Там тебя ждет огромная радость!
— Какая еще радость? — оживился Ци Бао, услышав о радостном событии.
— У тебя скоро будет мама, — засмеялся дядя Чжао.
Глаза Ци Бао тут же загорелись:
— Ого, так быстро? Мы же только сегодня развесили объявления, и мама уже нашлась?
— Вот и хорошо, — Шэнь Буван погладил его по голове, а затем помассировал уши, на каждом из которых была маленькая красная родинка, похожая на серьгу с киноварью.
Почувствовав холод, Шэнь Буван достал из сумки недавно купленную маленькую бледно-желтую шапочку с меховой оторочкой из кролика и надел ее на голову сына. Ци Бао поднял голову и посмотрел на отца, сияя от счастья.
В деревне Хэхуа было около сорока-пятидесяти домов. За последние годы люди стали жить лучше, почти все отстроили свои дома заново. Только жилище семьи Шэнь, притулившееся к родовому поместью Чэнь Цюшэна, выглядело так, будто вот-вот развалится. Раньше оно было совсем дряхлым, лишь пару месяцев назад удалось подлатать крышу. Во дворе ни птицы, ни огорода, ни земли.
Жизнь семьи была настолько бедной, что Шэнь Буван с ребенком на руках никак не считался хорошей партией для замужества. Раньше находились те, кто, польстившись на его внешность, хотели взять его в зятья, но стоило зайти разговору о том, чтобы отдать ребенка в другую семью, как Шэнь Буван сразу отказывался.
Позже нашлись и те, кто под предлогом помощи пытался обманом заманить его в город к богатому помещику, любителю мужчин, чтобы сделать из него наложника. Но когда они добрались до поместья, Шэнь Буван так избил распутного богатея, что тот стал неузнаваем. Его самого раздели и подвесили в погребальном домике, где он всю ночь слушал завывания ветра, так перепугавшись, что лишился мужской силы. Теперь богатей при виде Шэнь Бувана предпочитал обходить его за версту.
Раньше Шэнь Буван был беден, но теперь у него появились деньги, и вся деревня об этом знала, отчего мысли деревенских жителей забурлили. Вчера все в деревне потратились, и хотя им до слез не хотелось отдавать деньги, пришлось. Деревня Хэхуа держалась на Шэнь Буване, иначе как бы они жили в достатке?
То, что у семьи Шэнь появились деньги — это хорошо. Наверное, там целых двадцать связок монет — огромная сумма! Женщины деревни засуетились. К тому же всем было известно о желании Юнь Ци найти маму, поэтому родственники и друзья, у которых были девушки на выданье, отправили сваху к Шэнь Бувану.
Мир был до боли практичен.
Когда Ци Бао радостно вбежал во двор, их поджидали сваха и три девушки на выданье. Хотя они были молоды, все они были деревенскими работягами, внешность самая обычная, ничем не примечательная — простые девицы из толпы. Они робели и не смели поднять глаз на Шэнь Бувана, лишь украдкой поглядывали и тут же краснели.
Яркий огонек в глазах Ци Бао погас — оказывается, это не мама нашлась, а отцу пришли сватать невесту.
Сваха Чуньлань, жена деревенского старосты, увидев их, тут же запричитала:
— Господин Шэнь, наконец-то вы вернулись! Мы так заждались. Что там в городе купили, хорошее?
Чуньлань потянулась к его сумке, но Шэнь Буван холодно прервал её:
— Тетушка Чунь, говорите прямо, по какому делу.
Чуньлань фыркнула, но тут же снова расплылась в улыбке:
— Ну посмотрите на свой дом, ни хозяйки, ни порядка, столько лет живете как одинокий волк. Юнь Ци нужна мама, а вам — кто-то, кто постель согреет и по хозяйству поможет.
Ци Бао потянул отца за руку и поднял на него взгляд. Шэнь Бувану не нужны были подсказки, он вежливо отказал:
— Дом маленький, места для других нет.
— Ой, да что ты говоришь! Дом маленький — так снеси и построй побольше! На крайний случай, купи в городе усадьбу с двором, нужно-то всего сто лямов. Ты ведь не беден, господин Шэнь, и зарабатывать умеешь, — продолжала убеждать Чуньлань. — Да и холодает уже, по ночам в постели так зябко, должен же кто-то её согревать. А Юнь Ци? Растет совсем один, без компании. А если на будущий год братик или сестренка появятся, в доме веселее станет!
Ци Бао едва сдерживался, чтобы не закатить глаза: эти люди пришли исключительно ради их денег.
Шэнь Буван по-прежнему холодно и твердо ответил:
— В этом нет нужды.
— Эй, да что ты такой несговорчивый? — одна из трех девушек, Цзян Нянь, одетая опрятнее остальных, поднялась с места с недовольным лицом. Ей и так было неприятно приходить сюда вместе с двумя деревенскими девками, а теперь, когда ее так холодно отвергли, она, несмотря на его красоту, терпеть больше не могла.
Ци Бао поспешил заступиться за отца:
— Мой папа все еще ждет возвращения мамы. Если он женится на ком-то другом, мама будет очень грустить.
http://bllate.org/book/35469/4385540
Готово:
