На сцене звучала протяжная, мелодичная опера. Одна из придворных служанок подошла налить чай, но нечаянно облила им Е Янь.
Служанка в ужасе задрожала и упала на колени.
Императрица была погружена в представление и ничего не заметила. Лишь императрица Шу обернулась — но тут же снова отвела взгляд, явно не желая вмешиваться. Зато императрица Дэ распорядилась:
— Отведите госпожу Е переодеться.
Служанку, пролившую чай, утащили прочь, а Е Янь повела за руку одна из нянек.
Госпожа Ли сказала:
— Я пойду с тобой.
Е Янь ответила:
— Не нужно, я скоро вернусь.
Добравшись до комнаты для переодевания, нянька сказала:
— Одежда уже приготовлена. Переоденьтесь, госпожа, и я провожу вас обратно.
У Е Янь намок лишь уголок платья, серьёзного вреда не было. Она кивнула, и Путо закрыла за ней дверь.
— Госпожа, какое платье выбрать? — спросила Путо, разглядывая висевшие наряды.
Е Янь безразлично указала на одно:
— Вот это.
Путо вышла. Е Янь уже собиралась снять одежду, как вдруг услышала шорох.
Она прижала ладонь к груди и оглянулась — и увидела того, кого здесь быть не должно: Пятого принца.
— Ваше высочество, вы…! — воскликнула Е Янь и тут же огляделась, проверяя, нет ли в комнате посторонних.
Пятый принц сказал:
— Я выскользнул, пока отец и старшие братья разговаривали. Скоро должен вернуться.
— Тогда скорее уходите! — настаивала Е Янь.
Пятый принц покачал головой:
— Я вчера услышал, что ты сегодня придёшь во дворец, и специально придумал способ повидаться с тобой.
— Это слишком опасно! — возразила Е Янь. — Здесь столько людей, а язык у них острый. Что, если нас заметят?
Пятый принц обнял её:
— Тс-с… Я знаю, ты переживаешь за меня. Дай хоть немного обнять. Я всю ночь строил планы, чтобы сегодня увидеть тебя. Разве тебе не жаль меня?
Е Янь замолчала, но сама обвила руками его талию.
Пятый принц спросил:
— Сегодня во дворце кто-нибудь обидел тебя?
Е Янь улыбнулась:
— У кого найдётся столько времени, чтобы обижать меня?
— Хорошо, — сказал он. — Но сегодня я пришёл ещё и затем, чтобы сообщить тебе одну важную вещь.
Он посмотрел ей прямо в глаза:
— Об этом я обязан сказать тебе лично.
— Что за дело? — спросила Е Янь.
— Всё, что ходит по дворцу, — ложь. Никакой особо любимой служанки у меня нет. Если уж на то пошло, была лишь одна — по имени Сюйся. Но она исчезла ещё в прошлом году, и найти её не удаётся. Ты её знаешь?
— Если знаешь, передай ей от меня: из всех служанок я люблю только её, а из всех знатных девушек — только ту, что стоит передо мной сейчас.
33. Дворцовые дела
— Вы…! — Е Янь покраснела от слов Пятого принца и на мгновение онемела, будто в горло попал кусочек карамели — сладко, но не выговорить ни слова.
Пятый принц всё так же пристально смотрел на неё, будто пытался проникнуть в самую суть её души:
— Ты так и не ответила мне. Ты передала им?
Е Янь поспешила заверить:
— Я никогда и не сомневалась в вас.
Она с детства прислуживала Пятому принцу и, хоть немного, но знала его характер. Он точно не из тех, кто сегодня ласкает одну, а завтра — другую.
Пятый принц тихо рассмеялся и прижался лбом к её лбу:
— Как же хорошо.
Их дыхание смешалось. Пятый принц помедлил, потом сказал:
— Мне пора уходить.
Е Янь не хотела отпускать его, но всё же сказала:
— Иди. Не задерживайся.
На самом деле, у Пятого принца было ещё много слов, но в итоге всё вылилось в один лёгкий поцелуй.
Когда он ушёл, Е Янь прикоснулась пальцами к губам и задумалась. Внезапно за дверью раздался голос Путо:
— Госпожа, вы ещё не переоделись?
Е Янь очнулась:
— Сейчас выйду.
Вернувшись к сцене, она увидела, что уже идёт другая опера. Императрица обернулась, заметила её и подозвала:
— Старшая принцесса сегодня неважно себя чувствует, поэтому не смогла прийти на цветочный праздник. Как только ей станет лучше, я снова приглашу тебя во дворец. Вы с ней обязательно поладите.
Е Янь кивнула, но про себя поняла: императрица наверняка уже узнала о том, как Ху Чжа просил руки старшей принцессы.
А поскольку в итоге он не добился своего, и в этом немалая заслуга Е Ли, императрица и проявляет к ней такую благосклонность.
Вернувшись домой, Е Ли наставлял дочь:
— Теперь, когда ты в Яньцзине, наверняка получишь множество приглашений. Пусть мать поможет тебе отобрать: в какие дома стоит ходить, а в какие — нет.
Е Янь кивнула и спросила о старшей принцессе.
Е Ли ответил:
— Раз императрица так сказала, в следующий раз, когда пригласят во дворец, иди. Говорят, старшая принцесса с детства слаба здоровьем. Из-за этого императрица много лет соблюдает пост и молится. Она даже думала взять ей наперсницу, но теперь принцессе пора замуж, так что об этом, конечно, забыли.
Е Ли, разумеется, не хотел, чтобы дочь уходила во дворец в наперсницы.
Е Янь кивнула. И действительно, вскоре пришёл императорский указ с приглашением во дворец.
Старшая принцесса носила титул Цзинъюань и была по-настоящему спокойной. Раньше, ещё будучи во дворце, Е Янь слышала о ней — по сравнению с младшими сёстрами, второй и третьей принцессами, Цзинъюань действительно была образцом тихой скромности.
Она не стала важничать при встрече, а любезно предложила Е Янь сесть.
— Мать давно хвалила тебя, говорила, что ты редкой красоты девушка. Но, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сегодня я наконец убедилась: в мире и вправду есть такие, как ты, — с теплотой сказала принцесса.
Е Янь ответила:
— Ваше высочество слишком лестно отзываетесь обо мне.
Принцесса покачала головой:
— Я говорю правду.
Она взяла Е Янь за руку:
— Со мной никто не разговаривает. Было бы прекрасно, если бы ты могла чаще навещать меня.
Е Янь улыбнулась:
— Если ваше высочество пожелает меня видеть, просто пришлите кого-нибудь в дом Е.
Принцесса обрадовалась. Она тоже слышала, что в деле с Ху Чжа немало потрудились Е Ли и Пятый принц. Без их вмешательства её, возможно, и вправду отправили бы в замужество за пределы империи.
В этот момент у дверей доложили:
— Ваше высочество, пришли старший принц, второй, третий, четвёртый и пятый принцы — проведать вас.
Старшая принцесса уже полмесяца болела, и лишь недавно пошла на поправку. Старший принц решил навестить родную сестру.
Как только он двинулся, остальные братья последовали за ним.
Е Янь тут же встала:
— Тогда я уйду, чтобы не мешать.
Принцесса засмеялась:
— Не нужно. Они лишь на минутку заглянут и сразу уйдут. Зачем тебе уходить?
В государстве Ся строгих правил разделения полов не соблюдали, поэтому принцесса не стала отпускать Е Янь.
Услышав имя Пятого принца, Е Янь почувствовала, как сердце заколотилось. Она понимала: сейчас лучше уйти, но не могла удержаться — так сильно хотелось увидеть его хоть на миг.
Пятый принц тоже узнал, что сегодня Е Янь во дворце, и специально упомянул при старшем принце о болезни сестры. Иначе тот вряд ли вспомнил бы о ней сам.
Так все пять принцев вошли один за другим. Е Янь поспешила им поклониться.
Принцесса представила:
— Это наша сегодняшняя гостья — дочь генерала Е Ли.
В глазах принцев мелькнул интерес — не только из-за её происхождения, но и из-за необычайной красоты.
Особенно ярко блеснули глаза третьего принца. Он ещё не был женат, но, увидев Е Янь, почувствовал неудержимое желание.
«Если бы заполучить такую в жёны…» — подумал он, сглотнув.
Пятый принц, как обычно, сохранял спокойное, безразличное выражение лица — никто не мог угадать его чувств.
Когда принцесса представляла Е Янь братьям, третий принц не удержался:
— Раз госпожа Е так дружит со старшей сестрой, пусть почаще навещает её во дворце.
Принцесса лишь улыбнулась и не стала отвечать.
Е Янь тоже просто кивнула.
Третий принц хотел продолжить, но принцесса уже перешла к представлению четвёртого принца.
Его лицо на миг окаменело, но он быстро восстановил обычное выражение.
Пятый принц вежливо поздоровался с Е Янь.
Поскольку здесь присутствовала дама, принцам нельзя было задерживаться. Поболтав несколько минут, они ушли.
За всё это время Е Янь и Пятый принц даже не перехватили друг друга взглядом, но их глаза неотрывно следили друг за другом исподтишка.
Лишь третий принц открыто и настойчиво пялился на Е Янь, отчего старшая принцесса нахмурилась.
После ухода Е Янь принцесса рассказала императрице:
— Мне показалось, третий брат положил глаз на дочь Е.
Императрица фыркнула:
— Да он и впрямь осмелел! Старший-то женился на дочери чиновника четвёртого ранга, а он уже метит в дочери первого министра!
— Да и не в том дело даже в ранге. Отец никогда не отдаст дочь того, кто командует северными гарнизонами, ни одному из принцев.
Принцесса тоже улыбнулась:
— После рождения седьмого сына императрица Шу, кажется, утратила прежнюю осторожность. Третий брат и так вспыльчив, а теперь, с такой матерью, неудивительно, что завысил притязания.
— Императрица Шу — единственная, у кого двое сыновей. А теперь, когда отец каждый день навещает седьмого принца, она, конечно, возомнила себя выше других.
Императрица погладила пальцы, украшенные панцирем черепахи:
— Когда Шу только вошла во дворец, она была тихой, робкой женщиной. Потом пристала к прежней императрице Лю. Та была красавицей, но пустой головой — сама себя погубила, подставив свою прислужницу.
— Господин никогда никого не любил так, как Лю. Но и она сумела себя погубить. Ха-ха! Видно, небеса не терпят таких.
Все женщины во дворце ненавидели прежнюю императрицу Лю. Хотя та никому зла не делала, никто не мог её терпеть.
А как она умерла — это уже совсем другая история.
В это же время третий принц разговаривал с императрицей Шу.
Она держала на руках седьмого принца и, играя с ним, слушала сына. Выслушав, она сказала без особого интереса:
— Мечтаешь красиво, но подумай: реально ли это?
Третий принц возразил:
— Если вы рядом, почему бы и нет?
Императрица Шу слегка усмехнулась:
— У меня нет таких возможностей.
— Сейчас вы самая любимая во дворце. Стоит вам сказать слово — кто посмеет возразить?
— Не льсти мне. Хотел бы я, чтобы ты женился на этой девушке, но это не в моей власти.
— Если тебе нравится её красота, я сейчас же дам тебе четырёх служанок — бери домой. А если метишь на её отца — забудь.
Третий принц получил отказ, но мысль о Е Янь не оставила его. Наоборот — чем труднее добыча, тем сильнее желание.
Вдруг Ронг, старшая служанка при императрице Шу, сказала:
— Госпожа, мне показалось, я где-то видела эту госпожу Е.
Брови третьего принца взметнулись:
— Где? Кто ещё так выглядит?
Ронг осторожно подбирала слова:
— Одна из служанок Пятого принца очень похожа на неё.
— У пятого брата? — глаза принца загорелись. — И правда так красива?
Императрица Шу с досадой посмотрела на сына:
— Тебе мало женщин в доме? Предупреждаю: не вздумай строить козни!
Она обратилась к Ронг:
— Какая служанка?
— Помните, когда Пятый принц ещё не переехал в Чжаоянские покои, он однажды заболел, и за ним ухаживала маленькая служанка? Это она. Потом стала его главной служанкой — я видела её несколько раз.
— А где она теперь? — удивилась императрица Шу.
— После осенней охоты её как в воду канула. Надо разузнать.
Но чем больше Ронг расспрашивала, тем яснее становилось: будто бы такой служанки и не существовало. Никто ничего не знал — даже в Чжаоянских покоях. Цзин даже насмехалась над ней, сказав, что старость подкосила глаза.
— Я не могла ошибиться! Такое лицо — разве таких много на свете?
Императрица Шу тоже задумалась:
— Эта госпожа Е — словно с неба свалилась. Раньше о ней никто не слышал.
— А та служанка исчезла незаметно, будто её никогда и не было. Действительно странно.
http://bllate.org/book/3546/385889
Готово:
