Е Ли сказал:
— Будем придерживаться прежнего плана. Как только уладим дела с северными варварами, я отвезу Янь в село Е. С одной стороны, чтобы совершить поминальный обряд у могил отца, матери и Вэньхуа, с другой — чтобы торжественно вернуть домой табличку с духом Эрнян.
— Отец, я хочу знать о своей матери, — сказала Е Янь.
Е Ли кивнул:
— Разумеется.
Он взглянул на госпожу Ли. Та с горечью поклонилась и, понимая, что её присутствие здесь неуместно, встала:
— Пойду распоряжусь на кухне, чтобы приготовили для господина что-нибудь поесть.
Когда госпожа Ли ушла, Е Ли заговорил:
— Я виноват перед твоей матерью.
Е Янь покачала головой:
— Что ни говори, всё равно виновата судьба.
Е Ли поднялся:
— Ты очень похожа на неё. Жаль только, что мне с ней выпало так мало времени — всего три месяца, и на всю жизнь.
Е Ли редко позволял себе подобную сентиментальность, но эти давние воспоминания будто случились лишь вчера.
В те времена в селе Е он и Эрнян были душа в душу. Новобрачные — разве могли они не любить друг друга?
Но… но судьба распорядилась иначе!
— Твоя мать была из рода Ван, звали её Чжилань. Дома она была второй дочерью, поэтому все и звали её Эрнян.
— Она никогда не рассказывала мне о своём происхождении, но по манерам и речи было ясно: она не из простых. Я спрашивал её об этом, но она молчала.
— Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что она родом из богатого и знатного дома. Просто неизвестно, как оказалась разлучённой с семьёй.
Е Янь тут же достала нефритовую подвеску:
— Отец, посмотрите! Это то, что мама оставила мне.
Е Ли взял подвеску и нахмурился:
— Да, припоминаю. Эрнян действительно носила её при себе.
— Она пришла к нам беженкой, у неё почти ничего не было, но эту подвеску берегла как зеницу ока. Наверное, она для неё была чем-то очень важным.
Е Янь в волнении спросила:
— Отец, вы узнаёте узор на ней? Может, он как-то связан с её происхождением?
Е Ли тоже присмотрелся к узору:
— Да, он мне кажется знакомым.
— Тогда вот что: завтра я пошлю людей разузнать. А пока оставь подвеску у меня.
Е Ли и так еле держался на ногах, решая дела после долгого беспамятства. Теперь же голова закружилась, тело бросило в озноб — воспоминания о том, где он видел такой узор, ускользали.
Е Янь поспешила поддержать его:
— Отец, вам нужно отдохнуть.
В ту ночь все в доме генерала наконец спокойно выспались.
Е Ли был крепкого сложения, но после столь долгого беспамятства не мог сразу оправиться, поэтому всё ещё лежал в постели.
Однако он не забыл о подвеске. Лю Си был человеком, которому он больше всего доверял, да и кругозор у него был широкий. Е Ли вызвал его и спросил про подвеску.
Лю Си долго разглядывал её:
— Это, скорее всего, подвеска рода Ван.
— Рода Ван? Какого именно?
Лю Си вернул подвеску:
— Конечно, того самого, из Лючэна.
— Лючэн…
Лючэн находился к северу от Фуна, а род Ван — одна из знатных семей этого города. Прославились они ещё при прежнем императоре: в те времена в их роду родился канцлер. Именно с ним и связали этот узор.
Правда, потомков у Ванов было мало, никто больше не пошёл на службу при дворе, и со временем их имя потускнело. Но в округе они всё ещё считались уважаемым родом.
— Ваны славились любовью к поэзии и письменности, но детей у них почти не было, и в учёные чины они не стремились. Когда-то я путешествовал и заезжал к ним, поэтому узнал этот узор. Генерал знаком с кем-то из рода Ван?
Е Ли растерялся, но, услышав вопрос, очнулся:
— А как сейчас живёт род Ван?
— Не могу сказать точно, — ответил Лю Си. — Если генерал желает узнать, я немедленно пошлю людей в Лючэн.
Е Ли кивнул:
— Благодарю.
Узнав о происхождении своей родной матери, Е Янь долго не могла успокоиться. Если род Ван ещё существует…
Эта надежда даже затмила тоску по Пятому принцу, и лишь когда тот официально пришёл навестить Е Ли, Е Янь вдруг осознала: последние дни она почти о нём не думала.
Хорошо ещё, что он этого не знает. При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
— Благодарю за то, что навестили меня, Ваше Высочество, — сказал Е Ли Пятому принцу.
Тот ответил:
— Генерал слишком скромен. Вы защищаете Ляочэн и всех подданных Великого Ся. Если уж благодарить, то мне следует благодарить вас.
Они ещё немного побеседовали, как вдруг в комнату ворвался Е Шиянь.
— Молодой господин, подождите! — кричал сзади слуга, но Е Шиянь уже проскользнул мимо стражников и ворвался внутрь.
Заглянув в комнату, он сразу понял, что попал не вовремя — здесь кто-то есть.
Подняв глаза, он изумлённо воскликнул:
— Ваше Высочество!
Лицо Е Ли становилось всё мрачнее. Е Шиянь поспешил поклониться.
— Простите моего сына за дерзость, Ваше Высочество, — извинился Е Ли.
Пятый принц покачал головой:
— В его возрасте я был таким же. Генерал, не стоит его строго карать.
Е Шиянь с благодарностью посмотрел на принца:
— Благодарю, Ваше Высочество!
Е Ли не выносил, когда сын ловко выкручивался, и, к тому же, ему было любопытно, откуда тот знает Пятого принца. Проводив гостя, он тут же увёл Е Шияня в кабинет.
— Отец, не ругайте меня! Больше не посмею! Просто вы столько дней не приходили в себя, а сегодня вдруг очнулись — я так обрадовался! Только вернулся с учёбы, услышал, что вы в главном зале, и бросился вас видеть. Откуда мне знать, что там будет Его Высочество! Не бейте меня, честно, в следующий раз не осмелюсь!
Е Шиянь умолял без умолку, но лицо Е Ли становилось всё темнее. Наконец он спросил хриплым голосом:
— Откуда ты знаешь Пятого принца?
— Он ведь уже приходил навестить вас! И мама, и старшая сестра всё знают.
Госпожа Ли не рассказала Е Ли об этом визите: после пробуждения он почти всё время проводил в кабинете, обсуждая дела с Лю Си, и виделся с женой редко. А когда встречались, она спешила выразить заботу и просто забыла упомянуть о принце.
— Твоя старшая сестра? — Е Ли тут же вспомнил о прошлых чувствах между Пятым принцем и Е Янь и насторожился. — Что между ними было?
Е Шиянь рассказал, как всё происходило:
— Отец, вы странно себя ведёте. Зачем вам это знать?
Е Ли не ответил, лишь сказал:
— Впредь не смей так безрассудно врываться! Учись у старшей сестры, да и у двоюродных братьев тоже. Ты уже не ребёнок. Если бы я на этот раз не проснулся, кому бы я оставил дом? Ты меня не устроишь.
Е Шиянь поспешно возразил:
— Фу-фу-фу! Не говорите так! Хорошее не сбудется, а плохое — сбудется! Отец, живите долго и счастливо!
Когда Е Шиянь ушёл, Е Ли схватился за голову. Он верил своей дочери, но совершенно не доверял Пятому принцу.
Люди из императорского рода — по природе своей волки. Раз уж что-то захотели, не отступят, пока не добьются.
Хорошо ещё, что император Цзяньу не даст Пятому принцу волю. Е Ли тяжело вздохнул. Видимо, после окончания войны пора будет искать жениха для Е Янь.
Он не хотел, чтобы его дочь попала во дворец и жила там в страхе и тревоге!
30. Возвращение на родину
Хотя мысль подыскать жениха для Е Янь уже зрела в голове Е Ли, до окончания войны у него явно не было на это времени.
Отдохнув несколько дней, он покинул генеральский дом и вернулся в лагерь.
Его возвращение заметно подняло боевой дух армии, и уже через десяток дней северных варваров вновь отбросили обратно в степь.
Но войска не остановились на этом — решили преследовать врага.
— Раз у нас наконец появились два великих полководца на севере, упускать такой шанс — преступление! Надо дать варварам в степи такой удар, чтобы надолго запомнили! — предложил Пятый принц. Два генерала с ним согласились.
Следующие полмесяца Е Хань не видела отца: тот всё время находился в лагере, а возможно, уже и ушёл в степь.
Но Пятый принц, исполнявший обязанности инспектора армии, остался в Ляочэне.
— Ваше Высочество, вот список всех юношей Ляочэна в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет, — сказал Ван Дэгуан и подал ему толстую тетрадь.
Пятый принц раскрыл её. На каждой странице было имя, портрет и краткие сведения о происхождении и нынешнем положении.
Бегло просмотрев, он обвёл несколько имён:
— Следи за этими людьми. Особенно интересуйся, не собираются ли они жениться.
Ван Дэгуан поспешно согласился, но в душе недоумевал: зачем Его Высочеству такие сведения? Неужели кто-то из них собирается свататься к старшей госпоже Е? Тогда это действительно может помешать принцу!
Ван Дэгуан сразу всё понял.
Поход вглубь степи длился целый месяц. Когда Е Ли вернулся, на дворе уже стояли самые лютые холода.
На этот раз вместе с Ци Чжунчэном он привёз двух вождей племён — победа была полной.
— Пока снег не замёл дороги, надо срочно отправить этих двоих в Яньцзин, чтобы император сам решил их судьбу, — предложил Е Ли.
Ци Чжунчэн взглянул в окно, где падал густой снег:
— Отсюда до Яньцзина на быстрых конях доберёшься за пять–шесть дней. Действительно, пора выезжать.
Главным сопровождающим, разумеется, назначили Пятого принца.
Тот не стал отказываться:
— Пусть северные дела остаются на вас, генералы.
Е Ли и Ци Чжунчэн должны были остаться в Ляочэне, пока император не даст указаний.
Пятый принц уехал.
Перед отъездом, несмотря на усиленную охрану генеральского дома, он так и не смог попрощаться с Е Янь.
Е Янь стояла у окна, руки спрятаны в тёплых нарукавниках, и смотрела вдаль, где падал густой снег. В мыслях она была с Пятым принцем.
Он обещал жениться на ней. Но как он это сделает?
Видимо, чем сильнее она привязывалась к нему, тем тревожнее становилось на душе.
Зимой нельзя было выезжать верхом, и Е Янь вновь взялась за иголку с ниткой. Вскоре все в доме получили от неё вышитые мешочки для благовоний, а близнецам она сшила ещё и тёплые нарукавники.
Прошло ещё несколько дней, и из Яньцзина пришла весть: Ху Харэ и Люфа официально сдались, но их вождей отпустят обратно в племена только весной.
Снег шёл всё сильнее. Двухмесячная война наконец закончилась, и жители Ляочэна начали готовиться к празднику Весны.
Е Хань тоже занималась этим — впервые она готовила праздничные подарки как хозяйка дома.
В это время в дверь вошла Путо. Руки она держала под мышками, будто что-то прятала под толстой ватной курткой.
— Госпожа, угадайте, что я нашла на улице? — спросила она.
Е Янь отложила книгу и улыбнулась:
— Опять что-то интересное?
— Сегодня, когда я вышла, мне вручили вот это, — сказала Путо и вытащила из-под куртки белоснежного котёнка!
— Котёнок лежал в корзинке. Кто-то подал мне её и тут же исчез. Я открыла корзинку — а там котёнок!
Зверёк извивался у неё в руках, ворчал, шерсть дыбом стояла.
Е Янь, увидев его, загорелась глазами. У котёнка были разноцветные глаза — один голубой, другой жёлтый. Возраст — месяца пять–шесть. Очень похож на того белого кота из дворца.
С учётом того, как он появился, Е Янь почти уверилась: это и есть тот самый дворцовый кот.
Она подошла к Путо:
— Дай-ка я его возьму.
Котёнок явно боялся: спина выгнулась, он грозно зашипел на Е Янь.
Она осторожно погладила его по спинке. Постепенно котёнок успокоился.
Путо с завистью смотрела на него:
— Госпожа, вы будете его держать?
Е Янь кивнула:
— Конечно. Сходи, принеси ему поесть. Нужно устроить ему лежанку. На улице такой холод — пусть живёт в доме. И передай всем в доме: если кто увидит, что кот убежал, ни в коем случае не обижайте его, а сразу приведите ко мне.
Путо энергично закивала.
— Ещё узнай, нет ли в доме кого-нибудь, кто умеет ухаживать за кошками.
Путо снова кивнула.
Е Янь дала ещё несколько указаний и отпустила служанку.
Поглаживая котёнка под подбородком, она задумалась:
— Как же тебя назвать? Надо хорошенько подумать.
http://bllate.org/book/3546/385886
Готово:
