— Государь-тиран! Скотина! Ты недостоин зваться человеком! Даже собственную жену и детей не пощадил!
— Что случилось? Почему снаружи такая суматоха?
— Старик Лю, очнись! К тебе дочь пришла!
Двух бунтарей удержали стражники, а незаметный Линъэр, цокая каблучками, побежал внутрь и, завидев знакомую белую бороду, ускорился и помчался навстречу.
— Дедушка! Линъэр пришёл вас спасать!
Господин Лю ежемесячно тайно навещал императрицу, поэтому Линъэр хорошо его знал, и между ними сложились тёплые отношения.
Услышав звонкий голос, господин Лю взволнованно вскочил и, протянув руку сквозь решётку, погладил внука по голове. В темноте тюрьмы он не заметил перемен в облике Линъэра.
— Как ты сюда попал? Неужели этот тиран?! Да он просто мерзость!
Линъэр ухватился за решётку, пытаясь обнять деда, но прутья мешали. Он недовольно потряс дверь — и вдруг раздался хруст: два толстых бруса в его руках сломались, будто сухие ветки.
Господин Лю: «...» Стар я стал, глаза подводят.
Окружающие: «...» Да мы, наверное, спим! Такое во сне только приснится!
Лю Цзин: «...» Отец, этот ребёнок...
Линъэр посмотрел на свои ладони, потом на разрушенную дверь и вдруг озарился. Он принялся перебирать прутья один за другим — и каждый ломался с лёгкостью. Ему было весело, словно он ломал не дерево, а тофу.
— Дедушка, эта дверь что, из глины сделана? Такая мягкая!
Мягкая, твою мать!
Лю Цзин первым начал хлопать себя по щекам, за ним последовали все остальные. Они били себя до покраснения и опухолей, пока не убедились: это не сон!
— Больно! Не сон!
Как же так? Ребёнок лет пяти-шести... не может быть!
Даже сдержанный и рассудительный господин Лю не смог сдержать подёргивания уголков губ.
Наконец он первым вышел из камеры, с трудом сглотнул ком в горле и хриплым голосом произнёс:
— Линъэр, сломай двери в других камерах, выпусти всех господ.
Бог знает, сколько усилий ему стоило сделать эти несколько шагов и произнести эти слова.
Хруст дерева был громким, и все, кто слушал объяснения императрицы, обратили внимание на происходящее. Даже те, кто был готов ко всему, теперь морщились, чувствуя, как по спине ползут мурашки.
Одного Линъэра было уже слишком для их сердец, а тут ещё и Лоу Ицзяо снаружи приказала нескольким динозаврам разобрать крышу тюрьмы.
Здание внезапно закачалось, с потолка посыпалась пыль, и в тот момент, когда господин Лю крикнул: «Землетрясение! Бегите!» — в камеру хлынул яркий свет.
Все прищурились от неожиданной вспышки.
Спустя мгновение они подняли глаза — и увидели, что крыша императорской тюрьмы исчезла! Просто исчезла!
А над ними парил огромный зверь с тремя головами, любопытно разглядывавший собравшихся.
Да это же конец света!
Лоу Ицзяо, восседая на птерозавре и подперев подбородок ладонью, смотрела вниз.
Второй принц смотрел на неё, а чиновники превратились в каменные статуи, потом схватились за головы и, опустившись на корточки, начали плакать.
«Если испугаю будущих жителей города — ладно, но только не моих будущих верных советников!»
Он был в отчаянии, хотел рыдать и умолял: «Перестаньте всё ломать!»
Лоу Ицзяо невинно спросила:
— Вы ещё не готовы?
Линъэр радостно ответил:
— Готовы!
Второй принц: «...» Устал я. Говорить больше не хочу.
Вздохнув, он поручил Линъэру приказать динозаврам отвезти чиновников обратно во дворец.
Признаться, план был глуповат. Чиновники, только что начавшие приходить в себя, снова окаменели.
В итоге динозавры проголодались, и Линъэр с Лоу Ицзяо повели их в лес на поиски еды, что и спасло господина Лю и его товарищей от полного обморока. Чтобы те не мучились догадками и не сошли с ума от страха, второй принц немедленно объяснил всё происшедшее.
Особо он подчеркнул, что динозавры — божественные звери, а невероятная сила Линъэра — дар небесной феи!
Всю ночь чиновникам пришлось заставлять себя поверить в это.
На следующий день, перед лицом парализованного тирана и его сообщников, двор разделился на два лагеря: одни открыто обсуждали передачу престола и восшествие нового императора, другие — укрепление дворцовой охраны, утешение напуганных горожан и пропаганду божественных зверей.
Через семь дней в столицу срочно вызвали правящего в провинции старшего принца.
На следующем утреннем собрании парализованный тиран при всех объявил о передаче трона второму принцу.
У наложницы не было детей, и старший принц много лет заискивал перед ней, надеясь на её поддержку. Государь-тиран очень его любил и давно считал наследником. Услышав решение, старший принц пришёл в ярость.
Только что вернувшись в столицу и не зная, как всё изменилось, он безрассудно выступил против:
— Нельзя! Второй принц ни в науках, ни в военном деле не преуспел! Какое право он имеет садиться на трон? Если уж передавать — так мне!
Чиновники спокойно отвлекались, каждый погружённый в свои мысли. Даже те, кто раньше поддерживал старшего принца, теперь молчали.
«Беспомощный и ничтожный» второй принц спокойно погладил Линъэра по голове и сказал:
— Линъэр, выпусти Малыша!
Чиновники, уже набившиеся страху, мгновенно разбежались по сторонам от второго принца. В следующее мгновение огромная голова чудовища просунулась в зал Золотой Колесницы и дунула на дерзкого старшего принца.
Этот самый «Малыш» появился — и старший принц сразу онемел: он просто лишился чувств от страха.
Второй принц махнул рукой, и стража увела старшего принца к остальным принцам и принцессам.
Сравнивать интриги? Власть? Любовь отца? Ха! Кому это нужно! Лучше иметь под рукой Малыша — просто, грубо и эффективно!
После этого урока старший принц, как и все остальные принцы и принцессы, которых приручили динозавры, не смел и пикнуть.
С тех пор во дворце появилось необычное зрелище.
Перед залом Золотой Колесницы днём и ночью дремали четыре динозавра. Чиновники, идя на собрания, тряслись от страха, боясь разозлить этих «предков». Благодаря их присутствию даже самые смелые цензоры не осмеливались повышать голос перед новым императором.
А Лоу Ицзяо в эти две недели пристрастилась к императорской кухне и целыми днями сидела там, ожидая еды.
Повара были вынуждены работать в две смены — днём и ночью — лишь бы угодить ей.
Если бы не экстренное донесение с северной границы о вторжении тюрков, новый император, преодолевая стыд, не пришёл бы за советом, и Лоу Ицзяо, возможно, так и не покинула бы кухню.
Тюрки много лет были главной угрозой на северной границе Цзинского государства и ежегодно совершали набеги. Особенно после восшествия на престол тирана, который истребил множество талантливых полководцев и вёл робкую политику, часто отдавая принцесс в жёны тюркским ханам ради кратковременного мира. Такая слабость лишь раззадоривала тюрков.
По мере ослабления Цзинского государства под гнётом тирана и его прихвостней, амбиции тюрков только росли.
Узнав, что Лю Цзин покинул границу и вернулся в Цзинду, тюрки стали готовиться к большой войне. Однако вскоре до них дошла весть о восшествии нового императора.
Информация была неточной: они решили, что престол захвачен в результате переворота, в стране хаос, и не знали ничего о «божественных зверях». После коротких переговоров между восемнадцатью племенами тюрки прекратили внутренние распри и отказались от обычных набегов — теперь их целью стало полное завоевание Цзинского государства.
Ведь Цзинское государство уже было подорвано изнутри тираном. Если тюрки соберут все силы и рискнут в решающем сражении, северная армия Цзина может не выдержать натиска.
Южные войска нужны для защиты от Юэ, восточные — против пиратов, а западные — чтобы держать в узде Тибет. Перебросить войска с других границ на север было нереально. Оставалась лишь десятитысячная столичная гвардия, которую тиран изнежил до беспомощности.
Тюркская знать была уверена в победе!
Цзинское государство оказалось в кольце врагов, на грани гибели. Если другие державы увидят войну с тюрками и решат воспользоваться моментом, страна окажется в полной осаде.
Новому императору, правившему менее двух недель, пришлось туго. Он изводил себя днём и ночью, и тело, только что начавшее поправляться, снова иссохло до костей.
Старший принц злорадствовал и хотел посмеяться, но, взглянув на «предков» у зала Золотой Колесницы, снова спрятался в свою скорлупу. Остальные недовольные чиновники тоже прикусили языки — динозавры держали всех в узде.
Поэтому, несмотря на панику, вызванную вторжением тюрков, двор и гарем сохраняли спокойствие.
Император был поглощён заботами о войне, но Линъэр не понимал, почему второй брат так мучается.
— Если не можешь придумать, как быть, разве нельзя просто пойти к фее-сестре? Это же всего лишь война! У неё полно Малышей, брат может просто купить!
После реформ императрицы дворец стал непроницаем, как железный котёл, и личность Лоу Ицзяо хранилась в строжайшей тайне.
Кроме Линъэра с матерью и господина Лю с сыном, никто в столице — ни чиновники, ни простолюдины — не знал, что небесная фея всё ещё находится во дворце. Хотя ходили слухи, что однажды фея уже нисходила в Цзинское государство.
Повара, ежедневно работающие с Лоу Ицзяо, возможно, и догадывались, но, дорожа жизнью, молчали.
А император и другие посвящённые были так заняты, что, в отличие от Линъэра, который целыми днями ел и болтал с Лоу Ицзяо, почти забыли о своём главном козыре.
Детская реплика Линъэра напомнила императору об этом. Он даже не успел привести в порядок одежду и босиком побежал к Лоу Ицзяо. Линъэр на мгновение оцепенел, но тут же очнулся и помчался следом. Под руководством Лоу Ицзяо он уже научился управлять своей силой и теперь бегал быстрее ветра — вскоре он догнал императора.
Бедные слуги сзади, держа в руках обувь императора, задыхались в погоне, но могли лишь смотреть, как два брата исчезают из виду.
Торговля — это жизнь! Торговля — это культивация!
Узнав суть дела, Лоу Ицзяо, услышав, что братья пришли купить динозавров, без колебаний согласилась.
— Сколько нужно? — щедро спросила она.
Император подумал и поднял два пальца:
— Мне нужно двести штук. Чем свирепее и крупнее — тем лучше! Божественных зверей хватит!
— Без проблем! Выпустить их, чтобы ты выбрал? — спросила Лоу Ицзяо.
Император вздрогнул и поспешно замотал головой, боясь, что она вызовет двести гигантских динозавров и раздавит его дворец.
— Нет-нет! Вы — небесная фея, ваш выбор — лучший!
— Протяни руку, всё уже внутри, — сказала Лоу Ицзяо и протянула ему полупрозрачный браслет.
Браслет, сделанный из неизвестного материала, был холодным на ощупь. Как только император надел его, тот превратился в узор и врос в плоть.
Лоу Ицзяо дала динозавров, но забыла взять плату. Император же, решив лично возглавить армию, поспешил к господину Лю и тоже забыл упомянуть о цене.
Только закончив совещание, он вспомнил, что ушёл, ничего не заплатив.
Он потрогал запястье и взглянул на маленькую ручку Линъэра.
У Линъэра хранилище вмещало лишь пять живых существ, а у него — двести. Наверное, сам артефакт стоил дороже содержимого? Сколько же сокровищ нужно отдать фее в обмен?
Подожди! А за Линъэра тоже ведь не заплатили!
Э-э... Фея не напоминает — значит, не торопится. Расплатимся после разрешения кризиса.
«Неторопливая» Лоу Ицзяо чувствовала пустоту всю ночь, и даже изысканные блюда не радовали её — она явно что-то забыла.
На следующий день, услышав, что новый император собирается в поход, её душа загорелась жаждой приключений, и забытое улетучилось окончательно.
Самое страшное в тюркской армии — их конница. Живя на бескрайних степях, тюрки с детства росли верхом на конях. При достаточном количестве лошадей вся их армия могла стать конной.
Ни одна страна не могла сравниться с ними в этом. Раньше Цзинское государство бессильно смотрело на их стремительные набеги.
Теперь же, объединив восемнадцать племён, тюрки собрали сорокатысячную армию, тогда как на границе у Цзина было менее двадцати тысяч солдат.
В крепости Яньмэнь на северной границе царило уныние и низкий боевой дух.
http://bllate.org/book/3545/385813
Готово:
