После того как инцидент с инопланетянами был улажен, в Сяго вновь вспыхнула всеобщая волна увлечения боевыми искусствами. Весть об этом быстро достигла соседних государств, и желающих приехать и обучиться насчитывалось бесчисленное множество.
Однако большинство из них не знали китайского языка, и даже если бы перед ними лежали древние манускрипты боевых искусств, они всё равно не смогли бы прочесть ни единого иероглифа. Поэтому ради овладения боевыми искусствами Сяго весь мир вдруг охватила настоящая лихорадка изучения китайского языка.
Потоки людей непрерывно хлынули в страну, но никто не покидал её. Города Сяго, и без того переполненные, начали превращаться в нечто вроде «автобусов по-сягоски». В конце концов правительству Сяго ничего не оставалось, кроме как ввести специальные ограничения на въезд, чтобы хоть как-то улучшить ситуацию.
Снаружи всё бурлило и клокотало из-за боевых искусств. А внутри Торговой Башни, затерянный среди океана механизированных доспехов, бедняга Фу Ли изо всех сил ломал голову, как бы выбраться из этой каторги и вернуться в объятия своей любимой лаборатории.
Если бы Лоу Ицзяо вернулась в звёздный мир, на починку всех механизированных доспехов ушло бы самое большее полмесяца. Но она упрямо не желала уходить и продолжала мучить Фу Ли. После двух дней непрерывных приставаний со стороны Фу Ли она всё же не сдалась и в конце концов заперла его в чёрной комнате, а сама отправилась спать на верхний этаж на целый месяц.
«Хм! Пусть знает, как расточительствовать!»
Проснувшись, Лоу Ицзяо не пошла искать Фу Ли, запертого в чёрной комнате и чинящего механизированные доспехи. Вместо этого она отправилась разбирать свою сокровищницу.
Это заняло ещё два дня.
Как раз во время уборки сокровищницы она наткнулась на несколько сотен глиняных кувшинов с превосходным божественным вином, оставленным ей её «отцом».
Лоу Ицзяо, не устояв перед соблазном, откупорила один из кувшинов и сразу сделала глоток.
Именно тогда она вдруг вспомнила о бедняге, которого заперла в чёрной комнате. Попивая вино, она направилась к нему.
Это божественное вино было настолько крепким, что даже золотые бессмертные осмеливались выпивать не более одной чашки в месяц. Лоу Ицзяо ещё не достигла бессмертия, поэтому ей можно было лишь осторожно пригубить — самое большее, маленький глоток. Но аромат был настолько восхитителен, что она, не сдержавшись, выпила почти полкувшина.
Как и следовало ожидать, Лоу Ицзяо опьянела!
С учётом её нынешнего уровня, чтобы полностью выветрить алкоголь, потребуется не меньше месяца. Значит, в ближайшие тридцать дней ей не избавиться от последствий опьянения.
Хорошо бы ей теперь спокойно лечь спать. Но если в таком состоянии, с головой, полной тумана, она осмелится разгуливать повсюду, то… увы и ах!
В какой бы мир ни попала Лоу Ицзяо в таком виде — там неминуемо начнётся суматоха и переполох!
Однако пьяная Лоу Ицзяо вела себя необычно тихо: она не буянила и не кричала, как большинство пьяниц. Более того, её глаза становились необычайно яркими и пронзительными, создавая обманчивое впечатление полной трезвости и ясности сознания.
Возможно, именно поэтому Фу Ли, почувствовав от неё запах алкоголя, так и не понял, что она уже полностью пьяна.
Прошёл целый месяц с их последней встречи, и лицо Фу Ли, и без того лишённое эмоций, стало ещё более неподвижным. Когда Лоу Ицзяо сняла печать, он сидел прямо на полу, уставившись на свои инструменты для экспериментов, погружённый в глубокие размышления.
За его спиной выстроились ряды сверкающих, как новые, механизированных доспехов и тех, что всё ещё находились в ремонте. На корпусах последних суетились крошечные ремонтные роботы размером с ноготь большого пальца.
Нетрудно было догадаться, что эти роботы — плод изобретательности Фу Ли.
Благодаря им он мог спокойно заниматься своими исследованиями, не отвлекаясь, и при этом скорость ремонта доспехов не снижалась.
Лоу Ицзяо подхватила одного из ползающих миниатюрных роботов и спросила:
— Продаёшь?
Фу Ли ответил ровным, лишённым интонаций голосом:
— Могу подарить. Но у меня есть одно условие.
Лоу Ицзяо склонила голову, глядя на него. Фу Ли вздохнул:
— Исследования — моё призвание. Ремонтную работу тебе лучше поручить Гу Ло, пусть найдёт для этого специалистов.
(«Больше никогда не стану дарить кому-то что-то бесплатно! С таким скупым боссом работать — сплошное мучение!»)
Лоу Ицзяо вдруг хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:
— Я вспомнила!
Фу Ли ожидал, что она согласится на его условие — по его опыту, Лоу Ицзяо всегда шла навстречу. Но на этот раз всё пошло странно: она не согласилась, но и не отказалась, а просто внезапно сменила тему.
Фу Ли внимательно осмотрел её — что-то явно было не так, но он не мог понять, что именно.
Он уже собрался задать вопрос, но Лоу Ицзяо опередила его и тем самым заглушила все слова на его губах.
— Я вспомнила, что мне нужно делать! Надо найти своих сотрудников в других мирах и вернуть их обратно. Отпуск окончен — пора открывать Торговую Башню!
— Да… именно так, всё верно, — пробормотала она сама себе, сохраняя вид полной ясности, хотя в голове у неё стоял сплошной туман.
Разговор о Торговой Башне отвлёк и Фу Ли.
С тех пор как он узнал масштабы бизнеса Лоу Ицзяо, ему казалось, что её метод — бегать по мирам и вести торги лично — крайне неэффективен. Это неудобно и даёт слишком малую отдачу.
Фу Ли включил режим наставника и принялся втолковывать ей основы ведения бизнеса:
— Разве не глупо, что Торговая Башня существует только в одном мире, а ты сама бегаешь по другим за товарами? Почему бы не открыть филиалы в каждом мире и не назначить управляющих? Ты могла бы спокойно сидеть и получать прибыль!
— Молодец! У тебя отличные идеи! Так и сделаем! — Лоу Ицзяо похлопала его по плечу.
Фу Ли от неожиданного удара отшатнулся на полшага и молча уставился на неё. «Она ведь не нарочно…»
Но тут же выражение лица Лоу Ицзяо изменилось: она нахмурилась и тяжело вздохнула.
— Только вот придётся разобрать много этажей… А тогда моя истинная форма станет некрасивой!
— Истинная форма? — Фу Ли почувствовал, что сейчас откроется что-то важное, и с нетерпением спросил:
Но пьяная Лоу Ицзяо, чьи мысли уже путались, проигнорировала его вопрос и с воодушевлением начала рассказывать о своих грандиозных планах:
— Я хочу побывать ещё в нескольких мирах, собрать побольше разнообразных товаров и устроить межмировой аукцион! Ещё хочу развивать межмировой туризм — организую туристические группы! Плати взнос — и я отвезу тебя в другой мир! И ещё можно…
Она выдохлась и с ожиданием посмотрела на Фу Ли, ожидая похвалы.
— Как тебе мои идеи? Разве не великолепны?
— … — Фу Ли с подозрением посмотрел на неё, но через мгновение отвёл взгляд. «Она ведь не нарочно…»
Он молча кивнул.
Получив одобрение, Лоу Ицзяо радостно умчалась.
Просто так ушла?!
Фу Ли смотрел, как её пошатывающаяся фигура исчезает вдали, и больше не мог находить ей оправданий.
Смена темы в самый ответственный момент, сильный удар по плечу, намеренное подогревание интереса — всё это было сделано умышленно!
Злился ли он? Конечно! Но… злость быстро улетучилась.
— Я открою филиалы! Множество филиалов! Я пойду и приведу их обратно, чтобы сообщить им эту радостную новость! — разнёсся по Торговой Башне её голос. Это были последние слова, которые она оставила перед уходом.
Пьяная Лоу Ицзяо, пошатываясь, отправилась в иной мир, чтобы вернуть своих товарищей. Но, будучи совершенно не в себе, она не разобралась в направлении и, выбрав наугад путь, случайно открыла дверь в совершенно новый мир.
В величественном императорском дворце, в самом дальнем и заброшенном углу, где давно не ступала нога человека, стоял полуразрушенный флигель. Деревянные рамы окон и дверей сгнили и местами обвалились, внутри всё покрывали паутина и пыль, а на крыше зияли дыры. Этот запущенный уголок резко контрастировал с главными дворцами, где кипела жизнь и сияла роскошь, хотя и находился в том же самом императорском комплексе.
Холодный ветер свистел сквозь щели, добавляя этому мрачному месту ещё больше жути и зловещести.
Вдруг в шуме ветра послышались прерывистые детские всхлипы.
Этот звук, смешавшись с завыванием ветра, вызывал мурашки по коже!
Мимо как раз проходила молодая служанка. Услышав плач, она в ужасе развернулась и бросилась бежать.
Тут же за её спиной появилась Лоу Ицзяо и тихонько захихикала. Служанка побежала ещё быстрее, споткнулась, упала, но тут же вскочила и помчалась дальше, будто за ней гнался какой-то кровожадный монстр.
Когда служанка скрылась из виду, Лоу Ицзяо перестала улыбаться и двинулась дальше.
Она шла, следуя за детским плачем, но шаги её были неуверенными и шаткими.
В густой траве прятался ребёнок лет пяти-шести, весь в грязи, и, всхлипывая, вытирал слёзы с лица. Он выглядел до крайности жалко.
Лоу Ицзяо взглянула на него издалека и продолжила идти.
Мальчик услышал шаги, испуганно обернулся и, увидев Лоу Ицзяо, сжался в комок от страха.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что ребёнок истощён и страдает от хронического недоедания. На его руках виднелись множественные раны — явные следы постоянных побоев и пренебрежения.
Его глаза, красные от слёз, напоминали глаза испуганного крольчонка.
Лоу Ицзяо дотронулась пальцем до его щёчки и с наклонённой головой спросила с искренним недоумением:
— Откуда взялся кролик-оборотень?
Ребёнок был напуган до смерти. Он дрожал всем телом, прижимаясь к себе, и не смел поднять глаза выше её подола.
Несмотря на ужас, он еле слышно, словно муравей шепчет, прошептал сквозь слёзы:
— Я… я не оборотень.
По прошлому опыту он знал: каждый раз, когда он возражал, его братья и сёстры только смеялись и избивали его ещё сильнее.
Иногда так же поступали и служанки с евнухами за его спиной.
Воспоминания о жестокости вызвали у него рефлекторную мольбу:
— Пожалуйста… не бей меня.
Всего пять-шесть лет, а уже такие травмы! Если с ним не будут обращаться бережно, его жизнь будет сломана навсегда.
Слёзы оставляли на его лице грязные полосы, но Лоу Ицзяо не только не отвратилась, но, напротив, проявила живой интерес.
Она присела на корточки и поочерёдно ткнула пальцем в его щёчки.
— Белый крольчонок, как тебя зовут?
Слёзы у ребёнка не прекращались. Он крепко зажмурился, и его ресницы дрожали от страха. С величайшей осторожностью он ответил:
— Меня… меня зовут Линъэр.
(«Если я отвечу, меня не ударят?»)
На щеках Лоу Ицзяо едва заметно проступил лёгкий румянец — признак того, что действие алкоголя наконец начало проявляться.
— Крольчонок, давай заключим сделку, — сказала она, подперев подбородок ладонями и улыбаясь так, что глаза превратились в две узкие щёлочки.
Линъэр приоткрыл рот, не до конца понимая её слов, и робко спросил:
— Какую сделку?
Лоу Ицзяо продолжала сидеть, подперев подбородок, но её глаза закрылись — казалось, она заснула.
Линъэр долго ждал ответа. Наконец, собравшись с духом, он несколько раз глубоко вдохнул и осмелился быстро взглянуть на неё — но увидел лишь её подбородок и тут же опустил голову.
Малыш крепко сжал кулачки и дрожащим голосом спросил:
— Сестрица… кто ты? Ты пришла снаружи?
Её одежда не походила на наряд служанки или наложницы. Во дворце как раз проходил пир — может, она родственница какого-нибудь министра и случайно забрела в этот заброшенный флигель?
Линъэр строил предположения, терпеливо ожидая ответа, но Лоу Ицзяо снова молчала.
Прошло ещё некоторое время. Линъэр, собравшись с отчаянной решимостью, поднял голову и тайком взглянул на неё. Похоже, она действительно спит?
Мальчик моргнул и тихо пробормотал:
— Сестрица так красива… точь-в-точь та фея, о которой рассказывала мама.
Император славился своей любовью к красоте, и во дворце насчитывалось три тысячи наложниц. Линъэр видел множество служанок и наложниц — от скромных до ослепительно прекрасных, — но никто из них не сравнится с этой девушкой.
Фея? Фея!!
Мальчик уставился на лицо Лоу Ицзяо и, словно под гипнозом, решил, что она — небесная фея, сошедшая с небес.
В его глазах вспыхнула искра надежды:
— Фея? Ты фея-сестрица? Ты услышала молитвы Линъэра и сошла с небес, чтобы спасти мою маму?
Пока он был погружён в созерцание, Лоу Ицзяо вдруг распахнула глаза. От неожиданности Линъэр вздрогнул.
Сердце мальчика заколотилось, и он инстинктивно попытался отползти назад, но Лоу Ицзяо одним движением подхватила его и подняла в воздух.
— Ого, крольчонок, у тебя отличный вкус!
Линъэр почти никогда не слышал похвалы. Его лицо мгновенно покраснело, как задница обезьяны. В груди разлилась теплота, и страх куда-то исчез. Он болтал ногами в воздухе и застенчиво попросил:
— Сестрица… можно поставить Линъэра на землю?
http://bllate.org/book/3545/385807
Готово:
