— Это звёздная судьба маленького императора Чжэнго, — сказал Сы И.
Е Сяо Юй с изумлением посмотрела на него. Свет звезды мерцал слабо, словно крошечное пламя в бурном ветру. Это означало одно — скорое угасание.
— Он… умрёт? — с болью в голосе спросила она.
Сы И аккуратно вернул звёздный камень на место и спокойно произнёс:
— Через десять дней в Чжэнго объявят траур.
Сердце Е Сяо Юй сжалось. Она вдруг схватила рукав Сы И:
— Но он же ещё совсем ребёнок!
Она отлично помнила того малыша-императора во дворце Чжэнго — ему не было и четырёх лет.
Рука Сы И напряглась. Он повернулся и взглянул на её скорбное лицо:
— Это небесная судьба. Ей нельзя противиться.
Е Сяо Юй отпустила его рукав и глубоко вздохнула:
— А можно изменить судьбу?
Сы И отвёл взгляд к безбрежному звёздному морю:
— Нельзя.
Десять дней спустя
В Чжэнго объявили траур: четырёхлетний император скончался во дворце от болезни. Престол занял его дядя со стороны отца — Хэ Жунцзюэ.
Это известие вызвало волну тревоги по всему Цзючжоу.
Некоторые мелкие князья и правители слабых государств, радуясь чужой беде, начали собирать войска и размещать их в двадцати ли от границ Чжэнго.
Империя, будучи величайшей из десяти держав, немедленно выпустила Небесную Зелёную Птицу в знак предостережения, приказав всем правителям не предпринимать враждебных действий. Лишь благодаря этому удалось избежать войны в канун Нового года.
Е Сяо Юй последние два дня пребывала в подавленном состоянии. Ей было невыносимо жаль того ребёнка — он прожил на свете так мало и уже ушёл. И всё же небесной судьбе нельзя противиться.
Она не могла не верить в небесную судьбу.
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца повсюду царила праздничная атмосфера: дома украшали новыми фонарями и наклеивали весенние свитки с пожеланиями удачи. Но в Доме Уцзюй не чувствовалось ни малейшего праздничного настроения.
Хуа Инь принесла еду и сказала:
— Сегодня я хотела пообедать в Ланьшань Гэ, но, подумав, что вы двое не умеете готовить, решила вернуться.
Е Сяо Юй поспешила положить ей в тарелку кусок еды:
— Спасибо, Хуа Инь.
Но Хуа Инь хотела не благодарности. Она посмотрела на Сы И:
— Сегодня в Ланьшань Гэ я получила сто посланий от Империи. В них говорится, что за последние два месяца на императорском дворе таинственно погибли семь чиновников. Перед смертью они кричали имя покойного императора и повторяли: «Император вернулся! Сюаньди должен заплатить за свои грехи!»
Е Сяо Юй, евшая в этот момент, замерла с палочками во рту и пристально слушала.
Сы И бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.
Хуа Инь продолжила:
— В Империи сейчас царит паника. Мне, вероятно, придётся вернуться и навести порядок.
Сы И слегка кивнул:
— Ступай.
Хуа Инь была ошеломлена — он так быстро отпустил её? В прошлые разы он упорно отказывался отпускать её в Империю, требуя сначала завершить дела здесь.
Но она не стала спрашивать. Дело и вправду серьёзное. Император умер почти девять лет назад, а переворот во дворце, случившийся тогда, до сих пор внушает страх.
После ухода Хуа Инь Е Сяо Юй получила послание от Сяо Чжи Юй:
«Книга Судьбы добыта? Когда вернёшься?»
Е Сяо Юй бросила листок с посланием в жаровню, встала и открыла окно. За окном снег падал всё гуще, а ветер становился всё холоднее.
«Небесной судьбе нельзя противиться. Противящегося судьбе нельзя простить», — вспомнились ей слова Сы И.
Сегодня двадцать восьмое число двенадцатого месяца. До конца года остаётся два дня — и тогда всё между ней и Сы И закончится навсегда.
А эта Книга Судьбы?
Е Сяо Юй обернулась к коробке на столе. На ней мерцало сияние Четырёх Священных Зверей, и небеса изменились.
— Что будет, если я всё же воспротивлюсь?.. — прошептала она с горечью, чувствуя мучительную боль от собственного бессилия.
Тридцатого числа двенадцатого месяца
Бай Сюй устроила грандиозный новогодний пир для императора и его подданных.
Пир проходил в зале Хуа Шан, а дворец Жуаньсян, вмещающий восемьсот человек, сиял огнями, словно город, где никогда не наступает ночь.
Старые министры со своими детьми и могущественные военачальники радостно расселись за столами, чтобы встретить Новый год.
Даже метель за окном казалась частью праздничного зрелища, вдохновляя поэтов на стихи.
Бай Цинци вынесли в зал и усадили на трон, укрыв его чёрным одеялом. Он безжизненно свесил голову и выглядел совершенно измождённым.
Министры почтительно поклонились ему, но Бай Цинци даже не смог произнести обычное «встаньте».
Бай Сюй сидела рядом с ним и от его имени исполнила все положенные церемониальные ритуалы.
Байе, наследный принц, занимал первое место справа. Он сидел, словно деревянная кукла, и за весь вечер не проронил ни слова. Придворные были удивлены, но не осмеливались спрашивать.
Все и так знали, что в последнее время наследный принц вёл себя странно, поэтому его сегодняшнее поведение никого не удивило.
Лицо Бай Сюй сияло улыбкой — наивной и беззаботной. Она всё устроила, произнесла тёплые новогодние пожелания и пригласила всех приступать к трапезе.
Как обычно на императорских пирах, гостей развлекали танцовщицы под звуки музыки.
Министры наслаждались вином и любовались изящными движениями танцовщиц, не подозревая, что за дверями дворца бушует метель, а в неё шаг за шагом вступает Фэн Жу Шэн.
Он был одет в ярко-алый наряд, и его красота в свете фонарей среди снега казалась почти демонической.
Вокруг него порхали несколько серебристых бабочек. Стражники попытались остановить его, но, вдохнув аромат бабочек, мгновенно потеряли сознание и рухнули в снег.
Фэн Жу Шэн всё ещё выглядел как Байе — он носил этот облик последние два-три года в Лиго и уже привык к нему, не желая пока менять.
У дверей зала Хуа Шан стояли служанки, опустив головы, но настороженно прислушиваясь к любым звукам. Услышав шаги, они подняли глаза — и побледнели.
— Наследный принц? — выдохнула одна из служанок.
Двадцать человек вокруг неё также подняли глаза — и тоже побледнели.
Ведь наследный принц сидел внутри! Кто же этот человек снаружи?
Служанка уже собралась войти и доложить, но Фэн Жу Шэн взмахнул рукавом. Серебристая бабочка порхнула к девушке и замерла перед её лицом. Та словно окаменела, застыв на месте, будто её окатили ледяной водой.
Фэн Жу Шэн насмешливо улыбнулся:
— Не трудись докладывать.
Он подошёл к дверям, и его духовная сила с грохотом распахнула их.
Метель и его сладковатый аромат ворвались в зал. Пламя в светильниках затрепетало, будто вот-вот погаснет от ледяного ветра.
Алый наряд развевался, а серебристые бабочки казались зловещими.
Все гости вскочили со своих мест. Танцовщицы, одетые в тонкие шёлка, задрожали от холода и упали на пол, прижавшись к земле в страхе.
Рука Бай Сюй, державшая бокал, слегка дрожала, но под тщательно наложенным макияжем всё ещё играла улыбка.
Фэн Жу Шэн взглянул на безжизненную фигуру бумажного духа, сидевшего на месте Байе, и рассмеялся:
— В такой праздник вы не пригласили меня на пир, зато посадили здесь бумажного духа, чтобы обмануть чиновников? Как скучно!
Молодые чиновники, не знавшие подобных вещей, невольно вскрикнули:
— Бумажный дух?!
Старшие министры зашептались между собой, пытаясь понять, что за спектакль разыгрывается при дворе.
Фэн Жу Шэн играл пальцами с бабочкой и, усмехаясь, обратился к Бай Сюй:
— Сюйсюй, ты становишься всё дерзче.
Бай Сюй поставила бокал на стол, отослала дрожащих танцовщиц и приказала слугам закрыть двери. Свет в зале успокоился, и воздух снова стал тёплым.
Она встала, сложив руки перед собой, и с достоинством, достойным настоящей принцессы, произнесла, не выказывая страха перед явившимся врагом:
— Ты должен обращаться ко мне… Ваше Высочество!
— Ха, Ваше Высочество? — холодно рассмеялся Фэн Жу Шэн.
Чиновники недоумевали: ещё несколько месяцев назад эти двое вели себя как самые близкие люди, а теперь — такая холодность?
— Разве не так? Фэн Жу Шэн! — Бай Сюй улыбнулась, особенно чётко выделив его имя. Оно эхом разнеслось по всему залу.
Лица министров из Лиго изменились. Кто такой Фэн Жу Шэн? Это повелитель Дворца Небесной Бабочки, сильнейший мастер тайных искусств во всём Цзючжоу!
Лиго и Дворец Небесной Бабочки враждовали давно. Восемь лет назад, во время жертвоприношения в Белом городе, Дворец похитил детей — и среди них принцессу. Позже Бай Цинци разгромил отделение Дворца и спас её, с тех пор вражда стала непримиримой.
А три года назад Фэн Жу Шэн подстрекал Бай Нин к мятежу.
От воспоминаний о том времени у всех за спиной выступил холодный пот.
Но ведь Фэн Жу Шэн погиб три года назад!
Бабочка улетела с его пальца. За его спиной расправились крылья, светящиеся, как лунный свет, и облик Байе сменился на его истинное лицо.
Красота Фэн Жу Шэна была ещё более завораживающей и зловещей, чем у Байе. Его кожа была белоснежной, волосы — чёрными, как шёлк, а алый наряд напоминал цветущий цветок амаранта. Он выглядел как демон, вырвавшийся из ада, но с лицом божества.
Бай Сюй смотрела на него и едва заметно улыбалась. Да, именно он самый красивый.
— Наследный принц уже мёртв, император не переживёт весну. Почему бы не назначить нового наследника прямо сегодня и не передать престол? — Фэн Жу Шэн махнул рукой, и посреди зала внезапно появился нефритовый гроб. Он был прозрачен и безупречен, над ним кружили серебристые бабочки.
Все присутствующие в ужасе отпрянули.
Фэн Жу Шэн медленно подошёл к гробу и открыл крышку. Внутри покоилась женщина в величественном чёрном императорском одеянии — Бай Нин.
Увидев Бай Нин, Бай Сюй почувствовала боль в сердце, но не знала, что сказать.
— Бай Нин, великая принцесса, согласно пророчеству Книги Судьбы, — пятикратная императрица. Ей подобает унаследовать престол, — произнёс Фэн Жу Шэн, и его голос пронёсся по каждому уголку дворца.
Чиновники молчали, но в душе были не согласны.
Правда, в пророчестве не сказано, что пятикратная императрица — именно Бай Нин. Хотя все её попытки провалились, она всё же вернулась во дворец Хуа Шан. Неужели это доказывает, что у неё действительно императорская судьба?
— Я тоже принцесса Лиго. У меня тоже есть право стать пятикратной императрицей из пророчества Книги Судьбы, — Бай Сюй поправила цветок в причёске и улыбнулась сияюще.
— Ты кто такая? — холодно бросил Фэн Жу Шэн.
Кто она такая?
Она подумала, но решила не говорить ему.
— Приводить полумёртвую принцессу-разрушительницу и претендовать на трон Лиго! Я, Бай Сюй, даже если и «ничто», всё равно принцесса этого государства, — с презрением сказала она. В её бровях, глазах и уголках губ читалась непоколебимая воля.
Чиновники, услышав эти слова, наконец пришли в себя и заняли чёткую позицию.
Бай Нин, как бы там ни было, не имела права на престол Лиго. Она была замужем, убила правителя Чжэнго и теперь, полумёртвая, осмелилась вернуться? Это было непростительной дерзостью.
— Ты напомнила мне, что я должен убить тебя, — сказал Фэн Жу Шэн, глядя на Бай Сюй с явной угрозой в глазах.
Военачальник, державший в руках власть над армией, немедленно подал сигнал. Первая в году красная сигнальная ракета взлетела над дворцом, озарив небо.
За пределами города стража и бумажные духи окружили дворец.
Бай Сюй, конечно, всё предусмотрела. Она собиралась сегодня же уничтожить Фэн Жу Шэна.
— Сегодня я, как наследница престола Лиго, приговариваю тебя, Фэн Жу Шэна… к смерти, — произнесла она, и в её глазах блеснули слёзы. Её широкие рукава цвета бледной фиалки взметнулись в воздухе, и по залу распространился защитный барьер. Министры встали перед ней — это был ясный знак их верности.
Несколько бумажных фигурок встали перед Бай Цинци, защищая его.
Фэн Жу Шэн на мгновение замер. Ему вдруг вспомнилось, как много лет назад маленькая девочка затащила его в узкую расщелину. С красными глазами она сказала ему:
— Клянусь именем будущей правительницы Лиго: я дарую тебе высокий сан и приказываю… не умирать!
Тогда она крепко обняла его — с силой, достойной настоящей правительницы.
Именно ради этих слов он жил до сих пор. Ради них он сделал всё это — чтобы возвести её на трон!
Он всегда думал, что та девочка — Бай Нин, а не Бай Сюй.
За пределами дворца Лиго
Сы И увидел сигнальную ракету и понял: Фэн Жу Шэн сорвал маску. Пришло время действовать дальше.
Бай Сюй была умна — она выбрала идеальный момент, чтобы раскрыть истинное лицо Фэн Жу Шэна.
http://bllate.org/book/3544/385728
Готово:
