Сжатые зубы всё же предательски дрогнули.
Но я — великая богиня рода Небесных Сымин! Разве стану я бояться какого-то ничтожного горного духа? Собравшись с духом, я уставилась на него с не меньшей яростью. Увы, это не возымело никакого эффекта. Фиолетовая змея замерла всего на несколько секунд, а затем внезапно бросилась вперёд. Её длинное, скользкое тело ловко обвилось вокруг моей шеи. Сколько кругов она сделала — не знаю, но в итоге вытянула вперёд маленькую головку и склонила её, глядя на меня.
Выглядело это, конечно, мило, но я всё равно не могла связать это существо со словом «милый». Пока тело окончательно не окоченело, я осторожно отодвинула её приближающуюся мордочку. Голос мой прозвучал так же почтительно и серьёзно, как при аудиенции у Небесного Императора и Императрицы:
— Малышка… нет, братец-змей, давай поговорим по-человечески? Сойди с меня, дай встать с этой кровати.
Змея, казалось, поняла мои слова. Недовольно шипя и выпуская раздвоенный язык, она всё же послушно соскользнула под кровать, выпрямилась и продолжила пристально следить за мной.
Я наконец выдохнула и вытерла пот со лба. «Вот уж правда — отняло несколько лет жизни», — подумала я с тяжёлым вздохом. Пальцы невольно скользнули по щеке и нащупали шершавую корочку заживающего шрама.
Сердце мгновенно облилось ледяной водой.
Я так крепко спала, что чуть не забыла об этом.
Хотя мне было невыносимо больно, рука сама собой медленно поползла вниз. Я молча начала считать: раз, два… шесть. Целых шесть ран.
Их оставили на моём лице лезвия ветра Люй Юя. Теперь Люй Юй мёртв, а унижение всё ещё осталось на моём лице.
Я опустила глаза и крепко прикусила губу. Краем глаза заметила на столе рядом маленькое медное зеркальце. Я и так знала, что увижу, но всё равно захотела взглянуть. Пальцы дрожали, когда тянулись к зеркалу, чтобы поднять его. Но прежде чем я успела дотронуться до поверхности, чья-то рука накрыла зеркало и прижала его к столу.
Эта рука была длинной и белоснежной — по-настоящему прекрасной.
— Не трогай зеркало, — сказал он.
Голос был низкий и холодный, словно чай после дождя — чистый и прохладный.
Я невольно подняла глаза.
Передо мной стоял юноша в роскошных пурпурных одеждах. Его распущенные волосы были чёрны, как чернила. Черты лица — изысканны, но без намёка на кокетство, с лёгкой прохладой во взгляде.
Вот так я снова встретила Чанли.
Я опустила голову, не желая, чтобы он увидел меня в таком виде. Сердце колотилось так, будто вот-вот остановится. В панике я поспешно оторвала кусок ткани от подола и прикрыла им нижнюю часть лица. Думала, что всё сделала быстро и ловко, но его глубокий вздох больно резанул по сердцу.
Он, наверное, жалеет меня? Но мне не нужна жалость. Особенно — его, Чанли.
Внутри всё бурлило, но я старалась сохранять спокойствие и подняла голову. И тут увидела, как змея Цзымо ласково обвилась вокруг его руки.
Он безжалостно снял её и так же безжалостно швырнул на пол. Движения были отточены до автоматизма — видимо, делал это не впервые.
Но змея, как непробиваемый таракан, упрямо снова поползла к нему и обвилась вокруг руки ещё крепче.
Он наконец перестал её сбрасывать и лишь слегка устало вздохнул:
— Цзымо…
Я сначала подумала, что он кого-то зовёт, но вокруг никого не было. Только спустя долгое время до меня дошло: Цзымо — это и есть имя змеи. Эх, нынче все имена такие вычурные и напыщенные! Старею я, не поспеваю за модой.
Змея даже жалобно пискнула. Мне хотелось напомнить ей: «А твоё змеиное достоинство где?» Но та лишь закатила глаза, будто говоря: «А что это такое — не слышала». И тут же уткнула мордочку в грудь юноши, явно издеваясь надо мной.
Я, богиня рода Небесных Сымин, никогда не думала, что однажды меня напугает и рассердит обычная змея.
Но внешний вид надо сохранять. Я сделала вид, что испугалась, и отступила на шаг, указывая на змею дрожащим пальцем:
— Скажите… каковы ваши отношения с этой змеей?
После этих слов мне захотелось дать себе пощёчину.
На самом деле я хотела спросить вполне разумные вещи: где я, почему здесь, что произошло — всё, что помогло бы мне успокоиться и убедить его, что я не представляю угрозы. Откуда же вдруг вырвались именно эти слова?
Надо было срочно исправлять ситуацию:
— Она из вашего рода? Ваша невестка или младшая сестра? Неужели тётушка или свояченица?
Тело Чанли резко дёрнулось.
Лучше бы меня убили тысячью клинков.
Что со мной происходит? Почему мои мысли и слова так расходятся?
Змея закатила глаза ещё выше и, видимо, с трудом сдерживалась, чтобы не проглотить меня целиком.
Долгая пауза. Наконец он спокойно произнёс:
— На самом деле ты не совсем ошиблась.
Я втянула воздух сквозь зубы и сунула кулак в рот:
— Так она и правда ваша тётушка?
Он улыбнулся:
— Старшая тётушка.
Пусть меня убьют десятью тысячами клинков!
Я быстро взяла себя в руки, подошла вплотную и, собрав складки рукавов, учтиво поклонилась. Поклонилась Верховному Богу Чанли и его старшей тётушке — змее с пламенем преисподней на голове.
Змея посмотрела на меня с настоящим ужасом и резко отпрянула назад.
Мой поклон, должно быть, был безупречен — я, Сяо Ся, впервые в жизни проявила такое уважение к правилам этикета. Довольная собой, я уже собиралась отойти, но тут встретилась взглядом с Чанли. В его глубоких глазах мелькнула насмешливая улыбка.
Я проигнорировала его великолепие и сосредоточилась на том, чтобы придумать, что сказать дальше. Но Чанли уже развернулся и неторопливо произнёс:
— Я пошутил. Разве ты не видела священных зверей?
Одной рукой он погладил головку змеи, которая снова обвилась вокруг его плеча. Пламя преисподней, коснувшись его божественной ауры, вспыхнуло ещё ярче.
Цзымо торжествующе вытянула язык и пошипела прямо мне в лицо.
Рано или поздно я сварю из неё суп.
Я сжала кулаки так, что хруст костей разнёсся по комнате. А Верховный Бог Чанли уже вышел, прижимая к себе змею. Я долго смотрела ему вслед, размышляя: «Отчего нынешние великие божества заводят таких странных питомцев? Раньше я думала, что самое причудливое — это маленькое дерево бодхи у Принца Цзывэя, которое носит женские наряды и говорит тоненьким голоском. Но хотя бы оно достигло просветления и получило должность Владыки Перерождений. Не каждому питомцу так повезёт, как служанке Чжань Юй. Даже если у этой змеи прекрасная фиолетовая чешуя, она всё равно остаётся просто… большим животным. Хотя кто знает — может, вкус Чанли и вправду таков, что он предпочитает именно змей?»
Внезапно я вспомнила: моя встреча с ним — чистая случайность. Но какая же это случайность, если всего несколько дней назад он причинил мне столько зла, а теперь вдруг спас?
Хотя у меня и нет к нему особого уважения, любопытство всё же взяло верх. Я поправила лёгкую вуаль на лице и поспешила за ним.
Выбежав из хижины, я поняла: мы всё ещё на горе Даньсюэ, только теперь не на вершине, а на склоне. Вокруг по-прежнему цвели деревья феникса — яркие, как пылающий огонь.
В этот момент Цзымо демонстрировала своё умение лазать по деревьям, обвиваясь вокруг ствола. Чанли стоял под гигантским деревом феникса и снизу следил за своей змеёй.
Я не удержалась и окликнула его:
— Верховный Бог.
Юноша в пурпуре обернулся. Его взгляд, казалось, нес в себе всю чистоту мира. Он улыбнулся, и его голос прозвучал так, будто весенний ветерок коснулся души:
— Маленькая феникс, зачем ты вышла?
Эти три слова заставили меня замереть.
Прошло уже столько лет… Столько лет никто не называл меня так.
Моей первой реакцией стало именно это.
Но память у меня хорошая. Я прожила долгую жизнь и точно знала: впервые слышу это прозвище.
И всё же оно показалось невероятно знакомым. И от этого — невыносимо грустным.
Я не осмеливалась смотреть ему в глаза — они слишком соблазнительны. Опустив голову, я тихо спросила:
— Это вы меня спасли?
Чанли помолчал, будто размышляя. Потом ответил спокойно и отстранённо:
— Нет. Я собирался лишь покарать Люй Юя. Спасти тебя было делом случая.
— Люй Юй осмелился напасть даже на вас? — вырвалось у меня.
Я мысленно покачала головой: «Этот Люй Юй и правда слишком дерзок». Но ведь именно Ци Юань его так разбаловал. Если бы Чанли был настолько силён, хорошо бы ему заодно проучить и Ци Юаня.
Когда я подняла глаза, Цзымо как раз сорвала с ветки цветок феникса и прижала его к голове Чанли. Тот спокойно снял цветок и, словно по привычке, протянул мне. Я нервно потянулась за ним, но в тот момент, когда мои пальцы почти коснулись алых лепестков, цветок вдруг отстранился.
— Я имел в виду, что ты просто посмотришь, — пояснил Чанли неторопливо.
У меня уже не хватало глаз, чтобы закатывать их.
042-я глава: Дядюшка и змея
— На самом деле Люй Юй не трогал меня, — сказал юноша, возвращая цветок на голову змеи. Та обрадовалась и начала радостно высовывать язык. — Но я услышал, что он собирался кого-то нанять, чтобы расправиться с Цзымо. Поэтому я опередил его и сам покарал Люй Юя.
Умница.
Я мысленно расхвалила его. Но тут же задалась вопросом: как обычная священная змея могла вызвать такую ненависть у Люй Юя из Дворца Цзычэнь, что тот пообещал найти кого-то, чтобы уничтожить это «животное»? Тут на ум пришёл Ци Юань. Его прекрасное, но злобное лицо мелькнуло в памяти. Когда он настаивал на том, чтобы перерезать мне запястья и выпустить кровь, он упомянул «девятиголовую змею с пламенем преисподней из Тридцать шестого Неба» и спросил: «Должен ли умереть Чанли?»
Я, конечно, ответила, что умереть должен именно мерзкий Люй Юй.
В тот день Ци Юань лежал на ложе, словно мёртвый, скорее всего именно из-за этой девятиголовой змеи с пламенем преисподней.
Скорее всего — из-за Цзымо.
Но… откуда у Цзымо девять голов?
Змея, у которой была всего одна голова, смотрела на меня с ветки.
Старые глаза мои потемнели.
Я поспешно прижала ладонь ко лбу. В тот самый момент, когда рукав сполз, раздался спокойный голос Чанли:
— Богиня рода Небесных Сымин, что с твоим запястьем?
Я вздрогнула и увидела тёмно-красный шрам от пореза. Попыталась незаметно спрятать руку в рукав, но он уже шагнул ко мне и без лишних слов вытянул мою руку, внимательно изучая рану.
Я натянуто улыбнулась:
— Это просто свежая грязь…
В глазах юноши в пурпуре мелькнула боль.
— Он действительно приложил к тебе немало усилий, — тихо сказал он и ослабил хватку.
— Какие ещё усилия! — Я так и не поняла скрытого смысла его слов. — Верховный Бог, так нельзя использовать похвальные слова. Вы ведь не знаете, ради кого Ци Юань так «усердствовал» со мной…
Чанли больше не отвечал. Он опустил глаза, и на лице застыла тень тревоги. Мы стояли в неловком молчании, пока я вдруг не вспомнила:
— Вы не видели мою Хуахуа?
Чанли нахмурился:
— Кто такая Хуахуа?
Я чуть не расплакалась:
— Это моя служанка, её истинная форма — птица Цзинвэй. Когда Люй Юй напал на меня, она приняла на себя удар и потеряла сознание. Я оставила её и бросилась за Люй Юем, а потом вы меня спасли… Но Хуахуа…
Сердце разрывалось от тревоги. Я не могла вымолвить и полного предложения. Оттолкнув Чанли, я бросилась в том направлении, где последний раз видела Хуахуа.
http://bllate.org/book/3543/385667
Готово:
