Неподалёку, должно быть, журчал ручей.
Всё тело пронзила дрожь, и я, не раздумывая, двинулась в сторону звука. С восторгом пробираясь сквозь ветви и колючки, я совершенно забыла смотреть под ноги — и вдруг споткнулась о маленький камешек. Но именно это падение ввергло меня в совершенно иной мир.
Лицо ещё глубоко увязло в мягкой яме, а в ушах уже гремел оглушительный рёв воды — гул, будто сотни громовых ударов, обрушивающихся один за другим. Именно в этом грохоте, разрывающем барабанные перепонки, я вытащила лицо из мокрой земли.
Первым делом взглянула вверх — и шея заныла от напряжения, так и не сумев отыскать вершину водопада.
Массы воды обрушивались одна за другой, вздымая брызги, окутанные густым туманом. Из трещин в скалах по обе стороны, коснувшись капель, мгновенно проросли крошечные ростки, и уже через миг ярко-фиолетовые цветы, источающие знакомый аромат, гордо распустились под первыми лучами солнца, пробившимися сквозь зелёные ветви ивы.
Давно я не видела китайской глицинии.
Перед глазами мелькнул край одежды, вышитый фиолетовыми цветами, и сердце больно сжалось. Пока воспоминания не хлынули рекой, я поспешно зажмурилась, пытаясь прийти в себя.
Мгновение ясности принесло неожиданное облегчение — будто я забыла всё прошлое.
Я присела у ручья, собираясь зачерпнуть воды, чтобы умыться, как вдруг краем глаза заметила что-то на другом берегу. Там неподвижно лежала девушка в свадебном наряде, словно бездыханная.
«Беда!» — мелькнуло в голове. Я тут же оттолкнулась носком и перепрыгнула на противоположный берег.
Девушка лежала ко мне спиной. Осторожно обойдя её, я заглянула в лицо: круглое лицо, приплюснутый нос, брови почти незаметные.
Такой внешности на Девяти Небесах не сыскать второй.
Эта «трупно-бледная» некрасивая девушка — никто иная, как принцесса Чэньби.
Она… она… в это время должна была уже стоять в дворце Линсяо, счастливо улыбаясь рядом с женихом. А не валяться здесь, будто безжизненная кукла.
Рука дрожала, но я всё же прикоснулась ко лбу девушки. Хотела передать ей немного божественной энергии, как вдруг за спиной раздался ледяной окрик:
— Не трогай её!
В этом коротком оклике звучала безграничная угроза и враждебность. Казалось, в следующий миг владелец голоса нападёт, и тогда в мире больше не будет Божественного Владыки Сымин.
Поэтому я весьма благоразумно убрала руку.
Обычно я — богиня смелая, но сейчас почему-то не решалась обернуться. Между пальцами уже зажалась заранее приготовленная бумажная талисман-заклинание «Огненный яд». Стоило ему напасть — и я немедленно вступлю в бой. Шаги приближались… всё ближе… Внезапно сердце заколотилось. Когда он остановился прямо за моей спиной, талисман в моих пальцах начал самопроизвольно мерцать — то вспыхивая, то гася, то снова вспыхивая — и дрожал, будто без ветра.
Плохо дело. Этот человек, должно быть, очень влиятелен. Даже мой собственноручно начертанный огненный талисман дрожит перед ним от страха.
Я сжала кулак, и талисман рассеялся дымкой в ладони.
Зная, что прежде чем спрашивать чужое имя, следует назвать своё, я не стала оборачиваться и произнесла с явной натяжкой:
— Я… я Ваншэн из Храма Забвения. Случайно проходила мимо, совсем недавно здесь. Если чем-то нарушила покой, прошу великодушно простить.
Мой громкий голос эхом разнёсся по долине.
Ещё долго в небе звучало лишь эхо: «…простить… простить… простить…»
А за спиной — ни звука.
Неужто парень испугался моего имени?
С подозрением я обернулась.
Как раз в тот миг, когда я собиралась взглянуть на него, налетел внезапный ветер — особенно сильный, ведь дул в ущелье. Он поднял с берега пух ивы, и белые пушинки, словно снег, закружились в воздухе, образовав между нами лёгкую завесу. Пух забился в нос, и я неудержимо чихнула. В такой неловкой ситуации мне уже не до того было разглядывать незнакомца. Всё стало расплывчатым и неясным, кроме одного — высокой, прямой фигуры, всё ещё стоящей под ивой. Его взгляд, казалось, устремился на меня, но с настороженностью и отчуждённостью, будто проверяя что-то. Мне никогда не нравилось, когда на меня так смотрят, а уж в моём нынешнем виде — чихаю, лицо вытираю — я точно не выглядела привлекательно.
Это напомнило мне одно излюбленное словечко из сентиментальных пьес.
Будто прошла целая вечность.
Действительно — будто целая вечность.
— А Сюэ… твои глаза уже лучше?
Так он спросил.
Пух ивы залетел в ухо, щекоча до невозможности. Я поспешно почесала ухо и наклонила голову, чтобы вытряхнуть пушинки. Только тогда смогла спросить этого ледяного незнакомца, подбирая слова:
— Вы что-то сказали? У меня слух не очень, не расслышала.
Ледяной незнакомец по-прежнему стоял под ивой, руки спрятаны в широких рукавах, поза изысканно-благородная. В тёмно-фиолетовых одеждах он напоминал опасного зверя — вокруг него витал мрачный, соблазнительный аромат, от которого хочется держаться подальше, но в то же время невозможно устоять.
Его чёрные волосы до колен струились, как водопад, но не растрёпаны — гладкие и послушные. Лицо скрывала ярко раскрашенная маска с изображением грозного духа из Преисподней. Лишь слегка виднелся изящный подбородок, белоснежный, почти прозрачный на солнце. Он стоял, холодно глядя на меня.
Такая красота заставила моё сердце дрогнуть.
Юноша в фиолетовом медленно подошёл, мимо меня прошёл, не сказав ни слова. Я обернулась — он уже поднимал принцессу Чэньби на руки и собирался уходить.
Его фигура высока и статна, а Чэньби в его объятиях казалась особенно хрупкой. Но сейчас она без сознания, и кто знает, какие замыслы у этого незнакомца против третьей принцессы рода Небесных? Я встала у него на пути и протянула руку, чтобы забрать девушку, но он ловко увёл её в сторону — я схватила лишь воздух. Он явно не желал подпускать меня близко. От наших движений Чэньби болталась туда-сюда, но даже не моргнула. Я испугалась: неужели с ней что-то серьёзное? А где же люди из дворца Линсяо? Разве они ничего не знают?
Я заговорила, стараясь придать голосу угрозу:
— Уважаемый бессмертный, у вас, видимо, большие планы, раз вы осмелились при свете дня посягнуть на третью принцессу. — Я сделала шаг вперёд и тихо добавила: — Хотите проверить? Достаточно мне крикнуть — и из дворца Линсяо тут же пришлют стражу.
Взгляд юноши оставался холодным и отстранённым. Он плотнее прижал принцессу к себе и встал напротив меня. Я разозлилась:
— Значит, не отдашь?
Под маской его выражение, кажется, чуть изменилось. Он внимательно посмотрел на меня, но, похоже, решил, что я ему не доверяю, и молча обошёл меня, направляясь прочь. Я вспыхнула от гнева. Талисман уже дрожал между пальцами, готовый вырваться по моей команде. Я думала, он окажется таким же могущественным, как Ци Юань, чья божественная аура одним касанием рассеивает мои талисманы. Но нет — огненный яд из талисмана, словно разъярённый зверь, уже ринулся на него, а он даже не попытался защититься. Пламя обжигало кожу и плоть, и вскоре его плечо окрасилось кровью. Я не выдержала и окликнула его сзади:
— Прости… Я не знала, что ты не можешь мне противостоять…
Незнакомец внезапно остановился, будто специально дожидаясь меня. Я подбежала и, не говоря ни слова, разорвала ткань на его плече. Он с изумлением посмотрел на меня, но я уже не думала ни о чём. Хотя мы встретились впервые, с первого взгляда на него меня охватила душераздирающая боль — за него и за себя.
Такую боль я испытывала всего трижды. Впервые — когда своими глазами видела, как учителю перерезали сухожилия и кости, и он, словно бездушная кукла, падал с Алтаря Уничтожения Бессмертных. На губах — ослепительная улыбка и последние слова: «Не ненавидь меня». Во второй раз — во дворце смертного мира, где пылал огонь. Я думала, наконец убью предателя-узурпатора. Но, бросившись к нему с мечом, в последний миг вонзила клинок себе в грудь — ведь боль от пронзённого сердца показалась мне легче, чем смерть человека по имени Ли Юэ. В третий раз — в Долине Феникса, когда этот жалкий бессмертный истекал кровью от моей руки. Я неожиданно почувствовала раскаяние и жалость, хотя была уверена: мы не знакомы.
Рука дрожала, но я всё же приложила ладонь к его ране. Из пальцев хлынули потоки света, и рана мгновенно зажила. Но я, словно одержимая, не могла остановиться. Пока он не вздохнул:
— Нынешние девчонки все такие — не умеют беречь себя?
Он холодно отстранил меня, и я пришла в себя. Только тогда поняла, что задыхаюсь. Опустила взгляд на свои руки: я хотела лишь исцелить его, но почему-то жалость переполнила меня. Мне показалось, что он несчастен, невероятно несчастен, и я, сама того не замечая, отдала ему всю свою божественную силу. Если бы он не оттолкнул меня вовремя, я бы сошла с ума от истощения.
Он осторожно уложил принцессу Чэньби у воды, с явной заботой поправляя складки её одежды. Я смотрела на его спину и наконец выдавила:
— Кто ты?
Он замер, поправляя складки на платье принцессы, и бросил через плечо:
— А это важно — кто я?
Он явно перехитрил меня. Я онемела, не зная, что ответить. Но ведь я даже не видела его лица! Неужели мне теперь говорить ему: «Важно, очень важно! Ты — моё сокровище, моя отрада»? Мы, девушки из рода Фениксов, хоть и вольны нравом и порой ведём себя вольготно, но в важные моменты умеем держать себя в руках.
Я попыталась сгладить неловкость, обходя принцессу и его с разыгранной тревогой:
— Как же так? Ведь сегодня свадьба третьей принцессы с тем… с Чанли, Верховным Богом! Почему она здесь лежит без сознания? Где сам Чанли? С кем он женился? — Сердце колотилось. — Я слышала только о подмене младенца в колыбели… Неужели теперь подменили и принцессу? Или… или это вообще заговор…
http://bllate.org/book/3543/385658
Готово:
