Хуа Су неловко спросила:
— Отец, что вас так рассмешило?
Хуа Юньхэ ответил с лёгкой насмешкой:
— У меня появилась одна мысль. Неважно, причастна ли она к этому делу или нет — всё равно она спасёт нас от беды.
— Какая мысль? — спросила Хуа Су.
— Женись на ней, — сказал Хуа Юньхэ.
Зрачки Хуа Су расширились от изумления.
— Твоему браку пора обрести опору, — продолжал Хуа Юньхэ, неспешно перебирая нефритовый перстень на пальце. Его голос звучал рассеянно, но каждое слово несло вес.
Хуа Су с трудом подавила гнев и тревогу:
— Наследная принцесса — золотая ветвь, нефритовый побег. Ваша дочь не смеет и мечтать о подобном союзе.
— Не хочешь, верно? — усмехнулся Хуа Юньхэ.
Хуа Су промолчала.
Хуа Юньхэ слегка приподнял бровь и уставился на лицо дочери, столь похожее на его собственное в юности:
— Твой характер не пошёл ни от меня, ни от твоей матери. В тебе есть что-то… от него.
В глубине чёрных глаз Хуа Су мелькнул едва уловимый трепет.
Она поняла, о ком идёт речь.
— Вернёмся к Пиру Нефритового Вина, — сказал Хуа Юньхэ, поворачиваясь к стене, где висел меч «Сюэчжоу». Его пронзительный взгляд, наконец, отпустил дочь.
Хуа Су, почувствовав облегчение, собралась с мыслями:
— Кроме шпиона в нашем доме, о Пире Нефритового Вина кому-то ещё сообщил Дворец Хэхуань. И, скорее всего, это ещё один человек.
— Кто? — голос Хуа Юньхэ стал тише, но ледяным.
— Господин Усадьбы Хуаньюй, Бай Цзиндао.
Рука Хуа Юньхэ, перебиравшая перстень, на миг замерла.
Хуа Су продолжила:
— Самое подозрительное в этом Пире — участие Усадьбы Хуаньюй. Её глава, Бай Цзиндао, не явился лично, а прислал своего второго сына, Бай И. За три дня до пира Бай И передал Приглашение на Пир Нефритового Вина некоему любителю выпить, искусному в перевоплощениях, чтобы тот выдал себя за него на озере Вэйшань. Очевидно, Бай И знал, чем закончится пир, и заранее нашёл себе козла отпущения. Но по пути Приглашение перехватил Мо Саньдао, и вместо заурядного пьяницы на пир пришёл Призрачный Вор — тот, кто исчез первым с озера Вэйшань.
Хуа Юньхэ задумался, затем спросил:
— Хань Жуй утверждает, что именно этот Призрачный Вор помог выявить Дворец Хэхуань?
— Он сделал это не из доброты, — холодно ответила Хуа Су. — Иначе сам бы пал жертвой Дворца Хэхуань. Так что о заслугах говорить не приходится.
Хуа Юньхэ бросил на неё многозначительный взгляд:
— Ты к нему сурова.
Хуа Су промолчала.
— Тот Бай И, что погиб на Пире Нефритового Вина… он был настоящим? — спросил Хуа Юньхэ.
— Да, — ответила Хуа Су.
Хуа Юньхэ рассмеялся:
— Действительно, достойно стиля Дворца Хэхуань.
— Я думаю, это скорее стиль Усадьбы Хуаньюй, — возразила Хуа Су.
Хуа Юньхэ не ответил.
— Бай Цзиндао ненавидит Пэнлайчэн всей душой. Жертвовать одним приёмным сыном для него — пустяк, — добавила Хуа Су.
— Чтобы обвинить, нужны доказательства, — сказал Хуа Юньхэ, глядя на меч «Сюэчжоу», от которого струился холодный пар. — Как, например, те самые «Кровавые Цветы» на шеях шестерых погибших.
Хуа Су нахмурилась. Он был прав. Именно эти «Кровавые Цветы» стали неопровержимым обвинением против Пэнлайчэна, заставившим весь мир указывать на них пальцами.
— Расследование уже ведётся, — торжественно сказала она. — Дворец Хэхуань находится в Южных Землях. Их хранительница Сюаньнян — искусная в колдовстве ведьма. Она наверняка замешана.
— Тысячелетняя плотина рушится из-за муравьиной норы, — сказал Хуа Юньхэ, не отрывая взгляда от меча. — Начни с города.
Хуа Су кивнула:
— Да, отец.
Доклад был окончен. Хуа Су поклонилась и направилась к выходу, но Хуа Юньхэ окликнул её:
— Подумай над тем, что я сказал.
Хуа Су слегка нахмурилась.
Хуа Юньхэ обернулся, и его взгляд стал острым, как клинок:
— Мур Ван уже говорил со мной. Брак с наследной принцессой Чаннин значительно укрепит твои шансы на наследование Пэнлайчэна.
В глазах Хуа Су, обычно холодных, вспыхнул огонёк, будто угасающее пламя.
— Я жду твоего ответа, — сказал Хуа Юньхэ.
Хуа Су сжала губы и вышла из зала.
Ночной ветер пронёсся по двору. Угловая ветвь куста лагерстремии задрожала, и Хуа Су прошла сквозь падающие лепестки, шагая быстро и неровно.
Слишком быстро — из рукава выскользнул вышитый ароматный мешочек с узором сливы и упал в цветочную пыль. Хуа Су резко остановилась, сообразив, что случилось, и поспешила поднять его. Подобрав, она даже не взглянула на мешочек — лишь крепко сжала его в ладони.
Ночной ветер всё ещё играл в цветущих ветвях. Лепестки лагерстремии, озарённые лунным светом, падали, словно снег, покрывая плечи Хуа Су.
* * *
Несколько птичьих трелей раздавались за окном, в кустах гибискуса. Хуа Мэн сидела перед зеркальным туалетом и перебирала окровавленный шёлковый платок цвета луны. Это был тот самый платок, которым Мо Саньдао перевязал ей палец в ту ночь в таверне.
Отражение в зеркале показывало её опущенные ресницы. Взлёт бровей и уголки глаз казались устремлёнными к вискам, а зеленоватые очи, омрачённые задумчивостью, словно тонули в тумане. Рана на пальце уже затянулась корочкой, но гладкий, прохладный шёлк, скользя по ней, будто хранил тепло чужой ладони. Она так увлеклась этим ощущением, что даже не заметила, как в комнату вошла Жань Шуанхэ.
— Цянь’эр сказала, что последние два дня ты сидишь взаперти, не читаешь, не пишешь — только мечтаешь. Не заболела ли ты любовной хандрой?
Хуа Мэн вздрогнула и подняла голову. Жань Шуанхэ уже наклонилась и вытащила платок из её рук.
— Мама… — пробормотала Хуа Мэн, вставая.
Жань Шуанхэ осмотрела платок, нахмурилась, увидев пятно крови, и Хуа Мэн поспешила пояснить:
— Это моя собственная кровь. Мелкая царапина, уже зажила.
Жань Шуанхэ взглянула на неё и вернула платок на туалет:
— Он перевязал тебе рану этим платком.
Щёки Хуа Мэн залились румянцем, но она сделала вид, что не понимает:
— Ты это видела?
Жань Шуанхэ улыбнулась и пристально посмотрела на дочь:
— Не упрямься. Говори: кто этот юноша, чей образ так пленил нашу третью госпожу Хуа?
Хуа Мэн нахмурилась, подошла к окну и села в кресло из грушевого дерева, опершись подбородком на ладонь:
— Это не то, что ты думаешь.
Жань Шуанхэ подошла и села напротив.
— Я встретила одного юношу, — тихо сказала Хуа Мэн. — Его глаза и брови очень похожи на твои. Его возраст и судьба напоминают брата. Я думала, он наверняка и есть мой брат… Но…
Жань Шуанхэ опустила глаза, и ресницы скрыли блеск в её взгляде.
— Возможно, я тоже встречала того юношу, — после долгой паузы произнесла она.
Хуа Мэн удивилась.
Жань Шуанхэ вспомнила ночь отцовского дня рождения больше месяца назад и тихо усмехнулась:
— Но это не он.
Хуа Мэн содрогнулась. Перед глазами всплыла сцена с каплей крови на рисовой бумаге. Силы будто покинули её, и она осела в кресле.
— Да, — прошептала она с горькой усмешкой. — Это не он.
Жань Шуанхэ взяла её за руку:
— Но я верю: он всё ещё жив.
Хуа Мэн вздрогнула.
— И я верю, что мы обязательно с ним воссоединимся, — сказала Жань Шуанхэ.
Утренний свет, словно золотая пыль, проникал в её глаза. Глядя на эту надежду, Хуа Мэн вновь вспомнила слова Бабушки Гуй: «Он умер». В груди вспыхнуло упрямство, смешанное с болью. Глаза наполнились слезами, но она быстро опустила голову, сдерживая их, и крепко сжала руку матери.
— Да, — сказала она с улыбкой. — Мы обязательно воссоединимся с братом.
Жань Шуанхэ улыбнулась:
— Су — тоже твой брат. Он сдержан и не умеет выражать чувства, но все эти годы очень тебя берёг. Когда будет время, прояви к нему немного заботы.
Хуа Мэн вспомнила Хуа Су, и туман в душе рассеялся. Она хитро прищурилась:
— Так ты намекаешь, что мне пора найти ему невесту?
Жань Шуанхэ ткнула её в лоб:
— Совсем без ума сошла.
Хуа Мэн улыбнулась, но следующие слова матери она уже не слушала. Она резко выпрямилась:
— Отец уже ищет жену для старшего брата? Кого?
Жань Шуанхэ помолчала:
— Наследную принцессу Чаннин.
Глаза Хуа Мэн чуть не вылезли из орбит.
— Как? Она — настоящая принцесса, прекрасна и умна. Снизойдёт до того, чтобы стать твоей невесткой. Тебе что, не нравится? — спросила Жань Шуанхэ.
Хуа Мэн нахмурилась и вскочила с кресла.
— Куда ты? — удивилась Жань Шуанхэ.
— Мне нужно проявить заботу к моему старшему брату! — решительно заявила Хуа Мэн.
* * *
Солнце последние два дня светило ярко, прогоняя осеннюю прохладу и возвращая жару, словно лето вновь заявляло о себе. Хуа Мэн направилась прямо во двор Хуа Су. Несколько служанок поливали дорожки, чтобы унять зной. Увидев Хуа Мэн, они облегчённо заулыбались.
— Третья госпожа, вы наконец-то пришли! — воскликнула старшая служанка Сичунь, прижимая к груди серебряный таз и кивком указывая на дверь. — Старший молодой господин весь день сидит взаперти. С утра даже не притронулся к еде.
Хуа Мэн вздохнула:
— Я зайду. Приготовьте еду и принесите сюда.
— Сию минуту! — обрадовалась Сичунь и увела остальных служанок.
Хуа Мэн остановилась у двери, собралась с духом и распахнула её. Хуа Су сидел за письменным столом. Услышав шум, он мгновенно сжал ладонь, пряча ароматный мешочек, и его взгляд, острый как стрела, метнулся к двери.
— Это я, — сказала Хуа Мэн, закрывая дверь за собой.
Взгляд Хуа Су дрогнул. Он спрятал мешочек в рукав и хрипло спросил:
— Что тебе нужно?
Хуа Мэн подошла ближе:
— Говорят, у тебя лучший повар в доме. Решила попробовать.
— Опоздала, — бесстрастно ответил Хуа Су.
— Правда? — Хуа Мэн хлопнула в ладоши. Дверь скрипнула, и Сичунь вошла с подносом, на котором стояла чаша каши из горькой дыни, ячменя и семян лотоса и тарелка с лепёшками.
Хуа Су нахмурился.
Хуа Мэн сделала вид, что не замечает этого, дождалась, пока Сичунь расставит еду и уйдёт, и потянулась за кашей. Но Хуа Су опередил её — взял чашу и ложку и начал есть.
Хуа Мэн перевела руку к лепёшкам, взяла одну и проворчала:
— Скупой.
Хуа Су молча ел. Хуа Мэн откусила от лепёшки, подошла к столу и заглянула в учётную книгу, которую он перелистывал с утра. Когда он почти допил кашу, она наконец спросила:
— Отец велел тебе жениться на наследной принцессе Чаннин?
Лицо Хуа Су потемнело. Последний глоток каши стал безвкусным. Он с трудом проглотил и с силой поставил чашу на стол:
— Как думаешь?
Хуа Мэн фыркнула.
Хуа Су бросил на неё гневный взгляд.
— Ладно, ладно, — поспешила она, — серьёзно: я помогу тебе.
Хуа Су фыркнул, не отвечая.
— В прошлый раз ты не хотел просить наследную принцессу выступить свидетельницей, — напомнила Хуа Мэн. — А я сразу нашла Мо Саньдао и сняла с тебя подозрения. И труд, и заслуга на моей стороне. Разве этого недостаточно, чтобы ты мне доверился?
Упрямое выражение лица Хуа Су смягчилось:
— И как ты собираешься помочь на этот раз?
— Пока не знаю, — честно призналась Хуа Мэн.
Лицо Хуа Су снова стало ледяным. Он швырнул учётную книгу прямо перед носом сестры:
— Займись этим.
— Зачем мне учётная книга? — нахмурилась Хуа Мэн, листая её.
— Пора учиться управлять делами Пэнлайчэна, — сказал Хуа Су.
— Зачем? Я ведь выйду замуж и уйду из дома, — возразила она.
— Ты же хочешь помочь мне? — спокойно сказал Хуа Су. — Если однажды ты сможешь унаследовать Пэнлайчэн, это будет величайшей помощью для меня.
Хуа Мэн удивилась, потом расхохоталась:
— Неужели наследная принцесса так тебя напугала, что ты хочешь сбежать из дома?
Хуа Су не стал отрицать:
— Считай, что так.
Хуа Мэн поспешно отложила книгу и понизила голос:
— Тогда отец не только тебя, но и меня прикончит.
Хуа Су опустил глаза и вдруг заметил корочку на её пальце:
— Как ты порезалась?
Хуа Мэн спрятала руку за спину:
— Ничего, случайно.
Хуа Су задумался и неожиданно спросил:
— Почему в ту ночь, когда мы арестовывали людей в особняке Жань, ты увела Мо Саньдао?
http://bllate.org/book/3541/385532
Готово:
