— Да ну! — стоящая рядом с Тан Си и витающая в облаках Марлиен — расслабленная и совершенно не испытывающая никакого давления — вздрогнула и вмиг онемела от изумления!
— Причина прямого прохождения — это, — инструктор протянул голос и выдавил из себя улыбку, — отсутствие усердия и должной подготовки.
— … — Тан Си показалось, что он едва ли не физически расслышал единый глас всех кандидатов. Какого чёрта, что это за маразматическая причина?!
Хотя большинство ещё помнило, как два дня назад инструктор обнажил оружие лишь ради того, чтобы они притихли, в этот момент по всей комнате пронёсся оглушительный гул.
— Из гуманитарных соображений напоминаю вам, — добавил инструктор, — если вы так и не начнёте готовиться, то будете автоматически проходить этап за этапом вплоть до самого финала. Но если вы явитесь на финальный отбор с таким уровнем подготовки, то, полагаю, «изуродованный труп без единой целой кости» — лучшее описание, которое вам подойдёт.
— Военное ведомство никому и ни при каких обстоятельствах не позволит уклониться от этого отбора, — лениво произнёс инструктор. — Что до тех, кого притащили сюда насильно — прошу прощения, но, хотя я сам совершенно не понимаю, зачем Военному ведомству понадобилось набирать таких никчёмных бездарей, как вы, вам действительно разрешено покинуть отбор лишь тогда, когда вы проиграете в пух и прах без малейшей надежды на отыгрыш. Если вы полагаете, что сумеете одурачить наблюдателей и заставить их поверить, будто умышленный проигрыш сопернику — это и есть ваш истинный уровень, что ж, попробуйте. В противном случае вам тоже не позволят уйти.
— Всем всё понятно? — он спрыгнул со стола и хлопнул в ладоши. — А теперь все, чьих имён я только что не назвал, за мной.
Тан Си, Хуа Инь и Грейс жили в одной комнате, поэтому сейчас держались вместе, послушно вливаясь в медленно движущийся человеческий поток, покидавший помещение с другого конца.
Сомнение, зародившееся в глубине души с самого момента прибытия сюда, разрасталось всё больше: что за место такое — Специальный функциональный отдел Анколакайн? Какими выдающимися особенностями обладали эти бедняги, выдернутые из самых разных уголков без объяснения причин, раз Военное ведомство вцепилось в них мёртвой хваткой и не собиралось отпускать ни единого человека?
Арена для мех-поединков представляла собой гигантский зал. Высокие потолки поднимались на уровень пятнадцатиэтажного дома, а площадь пространства равнялась четырём четырёхсотметровым беговым дорожкам. В верхней части помещения располагалась смотровая площадка, отделённая от арены особым прозрачным материалом. Напротив неё находилась ещё одна обзорная зона, тоже отгороженная прозрачными панелями, вот только площадь прозрачной части была куда меньше — её едва хватало, чтобы одновременно смотреть могли человека четыре-пять, судя по всему, это была зона судей. Лишь теперь Тан Си обнаружил, что зрение этого тела просто поразительно: сквозь столь огромное расстояние он смутно различал силуэты нескольких людей на противоположной стороне и блеклое жёлтое свечение световых экранов.
Их инструктор, казалось, вовсе не имел костей — он бессильно прислонился спиной к стене смотровой площадки и, лениво глядя в световой экран, зачитал:
— Первая пара, выбранная системой случайным образом: Махалар против Клауди, спускайтесь готовиться. Вторая пара: Мокэна против Дадали, следуйте за ними и готовьтесь.
— Эм… — эти четверо переглянулись. Кто-то из них сделал шаг вперёд: — Инструктор…
— Понятия не имеете, где готовиться? — их инструктор даже не удостоился бросить на них взгляд. — Те, кто знает, спускайтесь сами, найдите нужное место и зарегистрируйте неявку — после завершения всех боёв вас снова случайным образом разобьют на пары для поединков. А те, кто не знает, стойте здесь и ждите, пока я не разберусь со всеми вами разом.
— …
Тан Си посмотрел на побагровевшее лицо человека, задавшего вопрос, а затем на ошеломлённую часть толпы и впервые порадовался, что за прошлую жизнь военного у него выработалась привычка моментально заучивать наизусть любую новую карту.
— Дорогу помнишь? — Хуа Инь толкнул его локтем.
— Угу, — Тан Си бросил быстрый взгляд на инструктора и ответил вполголоса: — На самом деле всё просто: прямо до третьего прохода, налево в коридор 3C, до третьего перекрёстка, направо до первого Т-образного перекрёстка, снова направо в коридор 7D, обойти первый лифтовой холл до второго, сесть в лифт и прямиком в комнату подготовки.
— …
Не запомнивший дорогу Дадали, угодивший во вторую группу, был вынужден остаться на смотровой площадке, а инструктор тем временем объявил третью группу и велел им спускаться. Примерно три минуты спустя Тан Си ощутил лёгкую вибрацию пола. Взглянув вниз, он увидел, как стены по обе стороны арены раздвинулись, обнажив две античные механические мех-машины.
Поскольку последние два дня он яростно навёрстывал упущенное в управлении мехами, Тан Си даже не задумывался о том, как они выглядят на самом деле, но представшие перед его взором машины явно не дотягивали до его представлений.
В воображении Тан Си мехи походили на Евангелионов из аниме — не то чтобы перед тем, как поступить на службу, он пересмотрел много мультиков, хотя на самом деле видел их совсем чуть-чуть. Мех перед ним достигала в высоту около четырёх метров, была стально-серого цвета, а её плавные линии казались покрытыми сияющей дымкой в лучах подсветки. К сожалению, из-за неумения пилотов движения обеих машин выглядели откровенно неуклюжими.
— Это А-81, серийная малая учебная мех-модель пятидесятилетней давности, — произнёс Грейс, глядя на арену. — Её отличительные особенности — манёвренность, высокая скорость старта и смещённый вниз центр тяжести, что неблагоприятно для прыжков и других высотных элементов.
— Говорят, Военное ведомство сейчас разрабатывает меха-манипуляторы с проводной связью? — поддавшись вперёд, спросил Хуа Инь.
Грейс бросил на него взгляд и бесстрастно отозвался:
— Хотя такие машины всегда находились на переднем крае разработок, у классических механических мехов есть преимущества, с которыми проводные модели тягаться не могут.
— Какие преимущества? — поинтересовался Хуа Инь.
— Большее доверие к телесной интуиции и управлению.
— Её вооружение… — Тан Си проследил, как одна из машин на полной скорости бросилась напролом к противнику, на ходу выдвигая из запястья световой клинок. Сопперник неловко шарахнулся вбок и попытался отмахнуться ногой.
— Если в неё не вносили модификации, системное вооружение стандартное базовое для ближнего и дальнего боя: световой клинок, короткий клинок гамма, дальнобойная лучевая пушка альфа.
— Какая дешёвка…
Грейс снова взглянул на Хуа Иня и ничего не ответил.
— Какая дешёвка… — точно такое же замечание изрёк слонявшийся без дела инструктор, наблюдавший за ходом боя. Он прикрыл глаза ладонью и повернулся обратно: — Просто смотреть тошно.
— А как твои результаты тренировок? — поинтересовался Грейс у Тан Си.
Тан Си моргнул:
— Ну как тебе сказать… Сам всё увидишь, когда я выйду на арену.
http://bllate.org/book/35396/4374701
Готово:
