Внутри дома госпожа Не невольно уколола палец зажатой в руке вышивальной иглой и, нахмурившись, посмотрела на дверь:
— Что такое? Почему на улице так шумно?
Не Тан отложил книгу:
— Мама, сидите здесь, я выйду посмотрю.
— Угу.
Парадная дверь медленно отворилась, и Ван Гуйфэнь, зоркая с самого первого мгновения, изо всех сил завопила на всю округу:
— Эй! Да это же старший сын семьи Не! Вышел, вышел, спросите его! В ночь Праздника всехмёртвых разве не он со своей сестрицей лодку арендовал?
Не Тана словно молнией поразило на месте… Он хотел захлопнуть дверь — неважно, изнутри или снаружи, — но руки и ноги точно вросли в землю, наотрез отказываясь двигаться… На него со всех сторон обрушился шквал обвинений и насмешек, перед глазами вмиг всё поплыло и завертелось… В этом водовороте казалось, будто до слуха доносятся лишь пронзительные, ядовитые вопросы, пробивающиеся сквозь его собственное тяжёлое дыхание и стук сердца…
В этот момент у него за спиной раздался дрожащий голос госпожи Не:
— А-Тан, какой ещё Цин Ян — мужчина? О чём это они?..
Не Тан отчаянно зажмурился.
Конец… Всё кончено…
Ван Гуйфэнь больше всего на свете не выносила этот простодушный и невинный вид госпожи Не: будучи женщиной, с какой стати та, потеряв мужа, продолжает жить так прекрасно?!
— Сестрица из семьи Не, хватит притворяться! Неужто у всех вас в семье не все дома? Не Цинъян — ясный же парень, а вы заставляли его рядиться в женское платье и повсюду мужиков завлекать! Твою мемориальную арку целомудрия собаки сожрали? И надо же было вырастить такую дрянь!
Не Тан шагнул вперёд, заслонив своей широкой спиной привыкшую к всеобщему уважению госпожу Не:
— Попрошу тетушку Ван следить за языком!
Госпожу Не оглушили свалившиеся как снег на голову новости и оскорбления… Глядя на то, как сын опустил голову и не смеет взглянуть на неё, разве могла она чего-то не понять? То, что говорила Ван Гуйфэнь, скорее всего, правда! Цин Ян действительно… переодевался мужчиной…
— Следить за языком? Тьфу! Сопляк, ты кого вздумал поучать? Сделал — так отвечай за поступки! Ещё…
— Довольно! — госпожа Не проявила властность хозяйки дома, оборвав поток грязной брани Ван Гуйфэнь. — Цин Ян — мой ребёнок, это семейное дело резиденции Не, и перед вами всеми отчитываться мы не обязаны! Хватит устраивать балаган у моего порога! А-Тан, проводи гостей!
Шум за спиной растаял, словно густой туман, но каждый шаг госпожи Не давался ей всё тяжелее.
Пара белоснежных сапог остановилась прямо перед госпожой Не, и ей не нужно было поднимать глаз, чтобы понять, кто это. В их доме лишь у Цин Яна была такая безупречно чистая обувь…
Едва створки распахнулись настежь, как гам на улице тут же долетел до Не Цинъяна. Он не мог позволить брату и матушке принимать на себя чужую ругань и клевету, а потому поспешил выйти навстречу, но всё же опоздал — столкнулся нос к носу с бредшей неверной поступью госпожой Не. Не Цинъян испытывал такую вину, что не смел поднять на неё взгляд.
Сожалел ли он? Не Цинъян отроду не любил это слово. По его мнению, о содеянном жалеть нечего — каждый должен сам расплачиваться за свои поступки.
На самом деле в ту ночь Праздника всехмёртвых он заметил лодочника. Но он ничего не предпринял, лишь молча глядя вслед удаляющейся лодке. Тайну, которую хранил столько лет, порой так хотелось выставить на просушку под лучи солнца.
И всё же решение, принятое из-за этого минутного порыва, причинило матушке столько боли… Не Цинъян предпочёл бы принять все кары на себя…
Взгляд госпожи Не наконец дрогнул, опускаясь на грудь Не Цинъяна, облачённого в лунно-белое платье: при такой хрупкой и прекрасной внешности, при полном отсутствии кадыка на шее — если не считать высокого роста…
— Цин Ян, ты… ты и вправду мужчина? — дрожащими губами спросила госпожа Не.
Плюх!
Не Цинъян рухнул на колени прямо перед госпожой Не, низко опустив голову.
В семье Не испокон веков не было принято наказывать коленопреклонением, и, увидев, что Не Цинъян опустился на колени по собственной воле, госпожа Не почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Значит, правда…
Не Цинъян заикался и бормотал:
— Мама, прости меня, я столько лет вас обманывал.
Прежде чем последовали упрёки и расспросы, твёрдая ладонь госпожи Не поддержала его за лоб, не давая поклониться до земли:
— Это я, мать, оплошала. Ты рос у меня на глазах, совсем крохой каждый день сам умывал лицо и стирал одежду, а я-то думала, ты просто не любишь, когда кто-то прикасается к твоим личным вещам, и совсем перестала уделять тебе внимание…
Не Цинъян всхлипывал, отчаянно пытаясь оправдаться:
— Нет, мама, ты не кто-то посторонний! Просто я… я так боялся вас потерять! Переживал, что если я не твоя сноха-воспитанница, то у меня больше не останется ценности, чтобы оставаться здесь…
— Все эти десять лет тебе пришлось нелегко… Встань.
Госпожа Не помогла Цин Яну подняться.
Подоспевший Не Тан услышал эти слова матери и еще не успел выдохнуть с облегчением, как увидел, что госпожа Не отступила на два шага назад, увеличивая расстояние между ними:
— Но Цин Ян, чем же я перед тобой провинилась?
Бам!
Сердце Не Цинъяна рухнуло в пропасть.
В воздухе воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Голос госпожи Не звучал безжизненно, словно стоячая вода:
— Все эти годы я искренне любила тебя как родного ребёнка, неужели ты этого не чувствовал? Десять лет искренности — и в обмен я не дождалась от тебя ни капли доверия?
Бирюзовые глаза заблестели от влаги, голос Не Цинъяна дрожал:
— Мама…
Не Тан не выдержал и поспешил заступиться за Цин Яна:
— Мама, у Цин Яна были причины, он…
Госпожа Не резко повернулась к Не Тану:
— Ты знал с самого начала?!
Сяо Цуй, которая несла поднос с чаем, еще издалека почувствовала неладное в сгустившейся атмосфере и молча удалилась.
Не Тан попытался что-то объяснить, но в конце концов махнул рукой и с обреченным видом произнес:
— Совсем недавно…
И снова воцарилась удушающая тишина…
Госпожа Не горько и разочарованно усмехнулась:
— Прекрасно! Два ребенка, которых я выкормила на собственных ладонях, за моей спиной водили меня за нос! Даже соседи узнали об этом раньше, чем я, родная мать! Какая же из меня никудышная мать…
Стук, с которым госпожа Не ударила кулаком по столу, отдавался прямо в сердце Не Цинъяна, причиняя невыносимую боль. Он бросился защищать брата:
— Нет! Брат просто переживал за твоё здоровье…
Но госпожа Не больше не желала ничего слушать и оборвала его на полуслове:
— Сяо Цуй, я устала, проводи меня в комнату отдохнуть.
Не Цинъян не удержался от всхлипа и жалобно взмолился:
— Мама…
Сяо Цуй шагнула вперед, ступая бесшумно:
— Слушаюсь, госпожа.
Не Цинъян осел на землю. Порой человек вовсе не потому не думает о самом худшем исходе событий, что не может его вообразить, — просто ему страшно даже допускать мысль об этом.
Не Тан тяжело вздохнул, опустился на корточки и принялся стирать с лица Не Цинъяна слёзы:
— Не плачь. Этот день всё равно бы настал, дай маме немного времени…
Наступила ночь, семейный храм предков семьи Не.
Хотя это было святилище, обставлено оно оказалось на редкость уютно, совсем не напоминая пугающие, мрачные и пустотные залы традиционных родовых храмов. Вокруг табличек расположились самые разные вещи, которые при жизни больше всего любил Отец Не: от крошечной рогатки до просторного плаща. Всё было расставлено на виду, но при этом на предметах не оседало ни пылинки — сразу становилось ясно, с какой заботой ухаживали за памятью ушедшего человека.
Госпожа Не нежно гладила мемориальную табличку Отца Не, тихонько разговаривая с ним: старик Не, как тебе живется на том свете… Если бы ты был здесь и узнал, что Цин Ян на самом деле парень, ты бы рассердился?
И тут же мысленно добавила: но ведь он носил женское платье и оставался рядом с нами лишь потому, что боялся, будто мы его бросим… Не слишком ли сурово я обошлась с ним сегодня? Этот ребенок такой ранимый…
Слова сменялись слезами, и она зарыдала пуще прежнего: старик Не, ну как же ты мог быть так жесток? Взял и ушел, бросив меня одну растить двоих детей…
Чем больше думала госпожа Не, тем больнее ей становилось: я всю себя отдала им, а они сговорились и водили меня за нос… Почему же я оказалась такой никудышной матерью?..
Грохотал гром, неизвестно когда на улице закапал дождь, но Не Цинъян стоял посреди ливня, словно вовсе этого не замечая.
Сяо Цуй несла корзинку с едой, чтобы покормить госпожу Не, и, заметив стоявшего у святилища насквозь промокшего Не Цинъяна, вскрикнула: «Барыш…», — но, вовремя сообразив, исправилась:
— Юный господин, дождь льет стеной, почему вы стоите на улице?
Выражение лица Не Цинъяна не изменилось ни на йоту:
— Я волнуюсь за маму…
— Да как же можно стоять под дождем! Заболеете ведь, госпожа снова станет переживать!
Не Цинъян с горьким видом опустил голову и промолчал.
— Идемте со мной, нечего мокнуть!
Упрямый Не Цинъян покачал головой:
— Сяо Цуй, иди внутрь. Посмотри, как там мама, а потом выйди и расскажи мне, я… (у меня нет лица, чтобы смотреть в глаза матушке…)
Сяо Цуй вздохнула:
— Ну хорошо. — Она протянула Не Цинъяну свой зонт. — Возьмите, а я мигом гляну, что там!
Потоком нахлынувших потрясений раненая спина разболелась еще сильнее от сырости… Фигура Сяо Цуй в глазах Не Цинъяна начала двоиться, а потом и троиться, силы окончательно оставили его, и после новой волны головокружения он рухнул на землю.
Испуганный возглас Сяо Цуй донесся издалека:
— Барышня!!
Ужас одиночества и изгнания вновь набросился на Не Цинъяна в кошмарном сне —
Во сне глава нищенской секты бил маленького Не Цина ногами снова и снова, словно рассчитывал забить до смерти:
— Маленький ублюдок! Я тебе покажу убегать, я тебе покажу не воровать деньги, я забью тебя до смерти, упрямец проклятый!
Маленький Не Цинъян упрямо закусил губу до крови, не позволяя себе издать ни единого стона.
— Раз от тебя, паршивец, всё равно никакого проку, так я сегодня же прикончу тебя раз и навсегда!
Наяву — Не Цинъян бессвязно бредил в лихорадке:
— Мама… Брат… — перемежая слова тихими, жалобными всхлипываниями.
Не Тан протянул руку к его лбу — тот пылал огнем. Не Тан велел Сяо Цуй немедленно звать лекаря.
Поглощенный каким-то страшным кошмаром, Не Цинъян покусывал собственную губу добела и наотрез отказывался разжать зубы.
Не Тан в панике шлепал его по щекам:
— Цин Ян, проснись! Брат тебя не бросит, очнись же!
— А-Тан, дай мне.
Вошла госпожа Не, в её голосе всё еще звучала усталость.
Напряжение немного отпустило сердце Не Тана, он едва верил, что госпожа Не так быстро согласилась простить Цин Яна:
— Мама?
Обретя опору под ногами, он торопливо отступил в сторону и встревоженно произнес:
— Мама, у Цин Яна кошмар, Сяо Цуй побежала за лекарем, но он еще не пришел…
Госпожа Не шумно выдохнула застоявшийся воздух, присела на край кровати и протянула руку, гладя Не Цинъяна по голове — раз за разом, необычайно мягким голосом:
— Цин Ян, не бойся, мама рядом… Что бы ты ни натворил, ты всё равно останешься моим ребенком. Посержусь — и только, разве я смогу прогнать тебя? Больше всего на свете я горжусь тем, что у меня есть вы двое. Хороший мой Цин Ян, мама еще ждет, когда ты станешь заботиться о ней на старости лет…
http://bllate.org/book/35385/4373298
Готово:
