— Если встретишь противника, с которым не справишься, беги. Не бойся потерять лицо — твоя безопасность важнее всего. Если совсем не удастся убежать, назови имена меня и твоих двух старших наставников — я непременно приду тебя спасать!
Тайхэ послушно кивнула и, подняв руку к небу, поклялась беречь себя и заботиться о собственной безопасности. Только после этого Юйчэнь, наконец, удовлетворённо отпустила её.
Спустившись по тропе, Тайхэ случайно повстречала Байхэ-тунцзы, пришедшего с другой горы.
— Ты уже уходишь вниз, Тайхэ?
— Да, — ответила она. — Ты меня здесь ждал, Байхэ?
— Случайно! Просто случайно с тобой встретился! — подчеркнул Байхэ-тунцзы и бросил ей белоснежный шарик, от которого исходил тонкий аромат лекарственных трав. — Держи! Раз уж ты отправляешься вниз, возьми это на время.
— Сам ведь говорил, что там опасно. Береги себя.
— И помни, что ты мне должна двадцать тарелок очищенных кедровых орешков!
Тайхэ ловко поймала шарик. Холодок пробежал по ладони, а тонкий аромат мгновенно освежил разум и душу. Она сразу узнала в нём фрагмент наставлений своего старшего наставника — особый метод алхимического искусства, при котором вместо пилюль собирают эссенции целебных растений, чтобы сконденсировать их в целебный шар. В повседневности он дарит спокойствие и ясность ума.
Но главное его предназначение — исцеление.
Изготовить такой шар не так уж сложно, но крайне утомительно: для этого нужно собрать эссенции целых восемнадцати тысяч видов целебных растений. Тайхэ прикинула, что этот шарик, скорее всего, остался после их совместной работы у алхимической печи старшего наставника — тогда им как раз задали такое упражнение.
Из-за сложности процесса Байхэ всегда особенно дорожил подобными предметами.
А теперь он отдал его Тайхэ.
Она тихонько рассмеялась:
— Спасибо тебе, Байхэ! Но ведь ты так и не нашёл мою печать, верно? Может, просто скажу тебе, где она? Иначе, боюсь, пока ты сам её отыщешь, те орешки уже прорастут и превратятся в целые сосны!
Байхэ-тунцзы фыркнул в ответ:
— Я просто ещё не нашёл! Когда ты вернёшься, я наверняка уже открою твою печать — и тогда ты честно исполнишь своё обещание: очистишь мне двадцать тарелок кедровых орешков!
— Хорошо, — согласилась Тайхэ. — Если найдёшь — я без возражений признаю поражение!
— Так и знай! — Байхэ-тунцзы решительно развернулся и зашагал обратно к храму Юйсюйгун.
Тайхэ же продолжила путь вниз по горе.
Гора Куньлунь сильно отличалась от остального мира Хунхуаня.
Куньлунь — воплощение совершенства природы: здесь царит истинная красота, и всё вокруг — чистейшее божественное царство. Целебные травы и редкие цветы растут повсюду, драгоценные растения и лекарственные сокровища встречаются на каждом шагу. По склонам скачут духи зверей, в воздухе звенит смех духов природы. Под защитой Трёх Чистых никто не осмеливается проявлять здесь своеволие.
А в остальном мире Хунхуаня…
Небеса принадлежат фениксам. Они захватили небесный дворец, рождённый самим мирозданием, и теперь безнаказанно используют его силу, уничтожая врагов. Даже боги Солнца и Луны, рождённые в небесных светилах, вынуждены прятаться и не смеют выходить из своих чертогов. Лишь две богини — Сихэ, управляющая колесницей Солнца, и Ваншу, управляющая колесницей Луны, — избежали участи остальных, но лишь потому, что их обязанности предписаны самим Небом.
Однако даже им позволено лишь следовать строго определённым маршрутам, выполняя свои небесные функции. Вмешиваться в иные дела им строго запрещено.
Моря принадлежат драконам. Они контролируют все четыре моря и духи воды, часто поднимая гигантские волны и уничтожая целые народы.
Среди водных божеств, рождённых стихией, немало древних, но никто из них не может противостоять драконам. Кто-то был насильно включён в их ряды, кто-то успел вовремя скрыться и уйти в уединённое уединение для практики.
Но в последние годы даже эти водные божества начали переселяться на сушу: четыре моря давно утратили чистоту, и даже очищающая сила морских глазниц достигла предела. Вокруг витают лишь кровавые испарения и злоба, что негативно сказывается на их практике.
Что до цилинь…
Драконы заняли моря, фениксы — небеса, а значит, земля досталась цилиням.
Этот род ничем не лучше двух других: их высокомерие и жестокость не знают границ. Захотят — захватят любую территорию, будь она чужой или нет. Если владелец уйдёт добровольно, его пощадят; если посмеет сопротивляться — убьют на месте.
На протяжении бесчисленных лет они безнаказанно хозяйничают на земле, собирая целебные травы и драгоценные растения, не считаясь с тем, что разрушают земные жилы.
Весь Хунхуань словно изранен.
— За исключением немногих мест, где обитают великие мастера, и трёх родов не осмеливаются соваться, везде царит разруха, — подытожил новый знакомый Тайхэ, закончив рассказ о текущем положении дел в Хунхуане.
Тайхэ кивнула, показывая, что внимательно слушала:
— Скажи, дорогой Даоюнь Хунъюнь, какие же места не смеют трогать три рода?
Хунъюнь ответил:
— Всё просто. — Он перечислил несколько имён великих мастеров, которых боятся даже драконы, фениксы и цилини, а затем добавил: — Однако лишь в трёх местах охотно принимают странствующих практиков: на горе Куньлунь под покровительством Трёх Чистых, на горе Фэньци у брата и сестры Фу Си и Нюйвы и на Западной горе Сумэру у Цзеиня и Чжуньти. Если ты ищешь убежище, выбирай одно из этих трёх.
— Какое место, по-твоему, подойдёт мне лучше всего? — спросила Тайхэ.
— Куньлунь — место истинной духовной красоты, полное Дао и практиков, и под защитой Трёх Чистых — лучшее из возможных, — ответил Хунъюнь. — Хотя, конечно, оно довольно далеко. А вот Фэньци ближе к твоему пути. Да и ты женского пола — к Нюйве, наверное, будет удобнее.
Он помолчал и добавил:
— Но я давно не покидал свой дом. Всё это — события трёхтысячелетней давности. Возможно, кое-что уже изменилось. Тебе стоит самой всё проверить.
— Три тысячи лет…? — удивилась Тайхэ.
— Да, три тысячи лет назад драконы устроили большой скандал… — Хунъюнь закашлялся. — Лучше тебе об этом не знать. Есть смерть, которая наступает от излишнего любопытства.
Любопытство, конечно, забавно, но не стоит лезть в чужие тайны, особенно если речь идёт о великих мастерах. Удовольствие от сплетен мимолётно, а вот последствия могут быть вечными.
Слова Хунъюня были разумны, и предостережение — весьма полезно. Чрезмерное любопытство действительно не к добру.
Однако Тайхэ знала правду о том событии трёхтысячелетней давности.
Драконы славились своей распущенностью. Сам Цзу Лун подал дурной пример: именно с него началась поговорка «у дракона девять сыновей». Он сам выбирал себе партнёрш, хотя и был весьма разборчив. Его потомки же не церемонились ни с кем: от сородичек до простых змей, карпов и жемчужниц — всё шло в ход.
И вот однажды несколько драконьих сыновей осмелились посягнуть на красоту двух богинь — Нюйвы с горы Фэньци и Юйчэнь с горы Куньлунь.
Не важно, хотели ли они просто завладеть красавицами или уничтожить два неподконтрольных трём родам очага сопротивления — они действительно повели армии к обеим горам, требуя выдать за них богинь.
И получили жестокий урок.
Первое правило: никогда не трогай сестёр тех, кто тебя ненавидит.
Второе правило: чем прекраснее женщина-практик, тем вероятнее, что она разнесёт тебя в пыль голыми руками.
Отряд у горы Фэньци попал в ловушку: Фу Си запер их в древнем убийственном массиве на двести лет, а потом Нюйва напоила всех «вином, опьяняющим драконов», и те превратились в удобрение для цветов.
А те, кто осадил Куньлунь, погибли ещё быстрее… и мучительнее.
По крайней мере, упавшие от вина хотя бы умерли спокойно. А драконов у Куньлуня просто разнесли на куски — тела уничтожены, души рассеяны.
Юйчэнь и так давно ненавидела высокомерие трёх родов, которые брали всё, но не несли ответственности. А теперь ещё и посмели замыслить против неё, да ещё и в сговоре с тем, кто похитил её первоисточник! Смешав старую ненависть с новой обидой, она не оставила врагам и шанса на милость.
Но даже она была добрее по сравнению с Лаоцзы и Юаньши.
Как известно, Фу Си — мастер, славящийся мягкостью и доброжелательностью, но даже он, узнав о посягательстве на сестру, развернул древний убийственный массив. Лаоцзы и Юаньши не уступали ему в преданности сестре, а их сила была ещё выше. Поэтому результат их гнева оказался ещё впечатляюще.
Из-за привычного высокомерия трёх родов эта история быстро разлетелась по всему миру. Когда драконы понесли потери, другие практики с радостью растиражировали весть повсюду. Но обе богини не желали становиться предметом сплетен. После их недовольного намёка все перестали обсуждать инцидент.
Тайхэ знала об этом, потому что ученик обязан изучать подвиги своего наставника — так легче понять его характер и угодить учителю. Юйчэнь не любила хвастаться и лишь мимоходом сказала, что «устранила нескольких ничтожных врагов, не стоящих упоминания».
Позже второй наставник, Юаньши, дал Тайхэ книгу «Летопись Куньлуня», сказав, что она поможет лучше понять гору.
Как объяснил Байхэ-тунцзы, «Летопись Куньлуня» — это хроника важнейших событий горы, выходящая раз в калп. Автором был сам Юаньши.
Официально он заявлял, что делает это ради пользы будущих поколений практиков, чтобы те быстрее осваивались. Но после прочтения Тайхэ убедилась: на самом деле Юаньши просто фанат своей сестры.
Страницы просто изобиловали восхищёнными строками о ней.
Страшно.
Говорят, после Эпохи Первой Катастрофы наступит Эпоха Шести Святых.
Неужели тогда весь мир будет принадлежать братцам-сестричкам?
Тайхэ постучала себя по лбу: «Слишком рано думать об этом».
Она поблагодарила Хунъюня за полезные советы и информацию о мире Хунхуаня, а также приняла его приглашение:
— В следующий раз заходи в Учжуаньгуань! Я вместе с Чжэньюаньцзы устроим тебе достойный приём!
— Обязательно зайду, — пообещала она.
После этого их временный дуэт распался: Хунъюнь спешил обратно в Учжуаньгуань, а Тайхэ решила отправиться на небеса.
Хотя теперь, став ученицей, она уже не была бедной практиком без гроша за душой, а настоящей «дочкой мастера» с мощной поддержкой, всё равно приходилось искать необходимое самой. Для своего артефакта ей не хватало капли звёздной эссенции. Все её знакомые были на Куньлуне, а единственный знакомый вне горы — Хунъюнь — не имел такого ресурса. Значит, пришлось отправляться на поиски лично — к великим звёздам.
К счастью, фениксы не интересуются бесплодными мирами, лишёнными сокровищ, так что путешествие не сулило особой опасности.
Если бы времени хватило, Тайхэ с радостью задержалась бы на звёздах подольше, чтобы впитать звёздный свет и усовершенствовать свой метод «Радужного Сияния».
Хунъюнь, чьё истинное тело — облако, часто парил в небесах и хорошо знал владения фениксов. Перед расставанием он вырезал для Тайхэ нефритовую табличку с картой и передал ещё одну важную новость:
— В небесном дворце сейчас неспокойно. Несколько Золотых Бессмертных из рода фениксов пропали или погибли.
— Странно, но все погибшие — мужчины, а пропавшие — исключительно женщины…
— Тайхэ, ты одна, да ещё и женщина. Будь особенно осторожна.
Услышав это, Тайхэ почувствовала внутренний зов — будто эта история как-то связана с ней. Её решение укрепилось, но она искренне поблагодарила Хунъюня:
— Спасибо за предупреждение, Даоюнь.
— Пустяки, — махнул он рукой. — Прощай, Тайхэ!
— Прощай! — ответила она.
http://bllate.org/book/3536/385155
Готово:
