Молодой новый Государственный наставник едва вернулся, как тут же наказал Канцлера Шэня палками. Решительно, властно, не допуская возражений — просто поразительно. Слухи разлетелись по всему Цзинду.
Эта ссора обернулась серьезным конфликтом.
Сун Шуанчэн, вернувшись в столицу, сразу услышал об этом, и сердце его охватило двойственное чувство: тревога вперемешку с необъяснимым воодушевлением.
Месяц назад он отправился на юг, и не успел провести в тех краях Наньмань и нескольких дней, как получил послание из дворца. В письме было всего несколько слов, написанных твердым, изящным почерком: Разрешаю вернуться в Цзинду. Внизу стояла подпись: Чу Тан.
А еще там был ярко-красный оттиск печати — линии, словно летящий дракон, возвещали о принадлежности исключительно Государственному наставнику.
Сегодня в полдень он едва успел добраться до Цзинду. По пути к Поместью Сун он заметил нескольких знакомых в придворных одеждах, придержал коня и поздоровался.
Те, узнав его, округлили глаза и в изумлении воскликнули:
— Господин Сун?!
— Почему вы самовольно вернулись в столицу? Если Канцлер Шэнь узнает, клану Сун не поздоровится!
Сун Шуанчэн спешился, отвесил поклон и попытался заинтриговать их:
— Честно говоря, я вернулся по приказу, а не из желания ослушаться воли правителя. Скоро вы сами всё узнаете.
Среди них был и господин Ли. Взглянув на уставшее от долгого пути лицо Сун Шуанчэна, он улыбнулся и заметил:
— Господин Сун молод и талантлив, если кто-то его ценит, то, конечно, он может вернуться в столицу.
Сун Шуанчэн пробормотал что-то про себя. Ли Вэй — хитрец, каких поискать. С чего он взял, что его кто-то ценит? По логике вещей, Чу Тан, если не считать спасения их в Цимоне месяц назад, всё время проводил в Монастыре Минюэ и на глаза этим людям не попадался.
С тех пор как его сослали в Наньмань, многие, видя, что клан Сун утратил влияние, перестали поддерживать с ним связи, поэтому Сун Шуанчэн понятия не имел, что Чу Тан отправлял во дворец письмо о своем возвращении.
К тому же, он мчался сюда несколько дней, преодолев тысячи ли, и только сейчас въехал в город, а значит, конечно же, пропустил главную новость о том, что сегодня утром Чу Тан тоже прибыл в столицу.
Господин Ли сказал:
— Господин Сун, вы, видно, не в курсе. Государственный наставник Чу вернулся, буквально сегодня утром.
Он обменялся взглядами с другими чиновниками и добавил с двусмысленной усмешкой:
— И без малейшего сожаления наградил Канцлера палками.
— Что? — Сун Шуанчэн решил, что ослышался.
Господин Ли повторил:
— Государственный наставник вернулся.
Кто-то за его спиной вздохнул:
— Даже не знаю, к добру это или к худу.
Не дав Сун Шуанчэну переварить услышанное, господин Ли выложил еще одну ошеломляющую новость, от которой того средь бела дня бросило в холодный пот:
— А, и самое главное, Юйбэй сегодня утвердил наследного принца.
Сун Шуанчэн чувствовал, что его не так сильно трясло даже после нескольких дней верховой езды, а сейчас, стоя на ровной дороге, он едва не лишился чувств от услышанного.
— Война только закончилась, наследник утвержден. Клан Сун всегда был предан трону, в нем столько талантов — самое время для процветания.
Господин Ли смотрел на Сун Шуанчэна с лисьей ухмылкой, от которой того бросало в дрожь.
— Господин Сун, не забудьте потом оказать нам поддержку.
— Да-да, мы ведь раньше вместе служили в Шаншушэне, наши отношения крепче, чем у других...
Слова этих старых лисов постепенно слились для Сун Шуанчэна в невнятный шум. С тяжелой головой он вежливо попрощался, вскочил на коня, дернул поводья и развернул лошадь.
Стук копыт затих вдали. Господин Ли покачал головой:
— После возвращения Государственного наставника в столице все должности перетряхнет.
— Что перетряхнет? — не расслышал господин Лин. Он посмотрел на поднятую копытами пыль на дороге, взмахнул рукавами и закашлялся. — Здесь так грязно, действительно пора бы всё почистить.
Господин Ли, стоя к нему спиной, закатил глаза.
Резиденция государственного наставника.
Журчали прозрачные ручьи, к небу тянулись вековые кипарисы. Золотые драконы и фениксы выглядели как живые.
В саду некоторые цветы уже увяли, но другие расцветали с необычайной яркостью. Поскольку хозяин должен был вернуться, еще с раннего утра здесь всё привели в порядок: сухие ветки и опавшую листву вычистили, оставив лишь зимние цветы да деревья хайтан, которые за одну ночь покрылись пышным цветом.
— Откуда взялись эти хайтаны? — садовник наклонился, внимательно осматривая корни деревьев. — Неужели они начали гнить?
Подошел управляющий:
— Государственный наставник скоро прибудет в резиденцию, уходи отсюда.
Садовник почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Он подхватил ведро и инструменты, направился прочь из сада и в коридоре столкнулся со знакомой служанкой. Садовник решил предупредить её:
— Сяо Цин, хайтаны в саду выглядят как-то странно, присмотри за ними.
Он боялся, что если выяснится, будто кто-то навредил цветам, чтобы навредить Государственному наставнику, ему не сдобровать.
Сяо Цин прикрыла рот рукой и рассмеялась:
— Старший брат, ты работаешь здесь лишь последние несколько лет, поэтому не знаешь. Когда родился наш Государственный наставник, цветы хайтана цвели так же ярко и дружно, как будто соревновались друг с другом.
Садовник почесал затылок:
— Какая же это мистика.
— Не думай о плохом, — сказала Сяо Цин. — Может, и небеса любят нашего господина Чу и послали божество цветов, чтобы отпраздновать его возвращение.
Сказав это, она вместе с другими служанками, несущими вещи, пошла дальше.
Поскольку Чу Тан возвращался, вся Резиденция государственного наставника была пронизана атмосферой праздника.
Это была древняя усадьба. Со времен основания Юйбэя пост Государственного наставника имел огромное значение. Это был важнейший чиновник, обладавший колоссальной властью — один человек над всеми, под властью лишь императора.
После смерти отца Чу Тана резиденция долгое время пребывала в запустении. Теперь, когда новый Государственный наставник должен был занять свое место, для людей в доме это было великой радостью.
Огромная усадьба словно преобразилась: всё было вычищено до блеска, от неё веяло невероятным величием.
У главных ворот резиденции замерли каменные львы с гордо поднятыми головами, искусная резьба на дверях поражала взор. Ворота были высотой в десятки футов — даже самый пышный паланкин на восемнадцати носильщиках мог проехать свободно.
Слуги и стражники выстроились по обе стороны входа, управляющий, то и дело сжимая руки, прохаживался взад-вперед. Он слышал о событиях в Зале Гуанмин и думал: яблоко от яблони недалеко падает. Прежний Государственный наставник обладал безграничной властью, затмевал самого императора и делал лишь то, что желал его дух, но он достиг этого только к сорока годам. Кто бы мог подумать, что нынешний Государственный наставник, будучи таким юным, проявит такую решительность!
Похоже, возвышение Резиденции государственного наставника не за горами.
Зимой солнце в полдень грело всё сильнее. Чу Тан в письме указал, что вернется как раз в полдень. Но управляющий, расхаживая взад-вперед, всё больше тревожился: почему его до сих пор нет? Не случилось ли чего?
Чу Тан не приказывал его встречать, и управляющий не смел проявлять самодеятельность, оставалось только покорно ждать у ворот.
Он совершенно не знал, что Чу Тан уже заглядывал в резиденцию еще до рассвета. Однако, поскольку он приходил лишь забрать императорскую печать, он не хотел никого беспокоить, а его личные стражи владели искусством перемещения, подобным теням — они пришли и ушли бесшумно, не успев никого потревожить.
Роскошная и просторная карета медленно приближалась под взглядами прохожих.
— Чья это? — карета была слишком красивой, а кучер выглядел слишком холодно и статно, поэтому проходящие мимо горожане невольно загляделись.
— Не клана ли Сун? — одна женщина, державшая корзину с овощами, задумалась, но затем покачала головой: — Вряд ли. В любом случае, это не похоже на Резиденцию государственного наставника.
Хотя карета двигалась именно в ту сторону, но Резиденция государственного наставника много лет пустовала, и люди, работавшие там на закупках, говорили, что она, возможно, навсегда останется пустой. Она даже вздыхала об этом: такая огромная усадьба, расходы текут как вода, а хозяина нет — всё это ужасно расточительно, сердце кровью обливалось.
Уходя, она еще раз оглянулась, переведя взгляд через торговые ряды. Эй, а почему карета и вправду остановилась у ворот резиденции?
Управляющий с сияющей улыбкой бросился навстречу.Уличные прилавки, сменяющие друг друга то тут, то там, закрывали обзор, и лишь сейчас она заметила людей, ожидающих у входа, отчего в душе невольно вздрогнула.
Сюй И первой вышла из экипажа и откинула занавеску. Управляющий склонился в поклоне, дожидаясь их. Чу Тан, опираясь на руку Сюй И, сошла с повозки. Люди у входа опустились на колени и хором почтительно произнесли:
— Приветствуем Государственного наставника.
Управляющий мельком взглянул на маску на её лице, но не посмел предаваться догадкам. Опустив голову, он проговорил:
— Господин Государственный наставник, всё уже приготовлено должным образом. Если будут какие-либо указания, прошу, распоряжайтесь.
Чу Тан ничего не ответила, обернулась и протянула руку.
Юй Кэ, пребывавший в карете в тревожном ожидании, не удержался от искушения заглянуть наружу. Едва он высунул голову, как увидел изящную, тонкую ладонь Чу Тан. Он расплылся в сияющей улыбке, бросился к ней и невольно протянул левую руку, которую она держала ранее. Однако Чу Тан ловко уклонилась от его левой руки, вместо этого подхватив его самого и без видимых усилий взяв на руки.
Управляющий остолбенел, а Сюй И осталась бесстрастной.
Юй Кэ, решивший, что повёл себя слишком бесцеремонно, бросившись на неё, не ожидал, что она его подхватит. Замерев на мгновение, он обхватил Чу Тан за шею и невольно потёрся щекой о её плечо. Тут же осознав, что переходит границы, он в испуге поднял глаза, пытаясь уловить выражение её лица. Чу Тан оставалась невозмутимой, словно принесла домой ласкового котёнка.
Управляющий заставил себя не думать о лишнем, сглотнул слюну и спросил:
— Этот… кто же это?.. — уж не маленький ли это господин?! Если бы старый хозяин был жив, узнав, что у него так рано появился внук, не упал бы он в обморок от радости?
— Это наследный принц, — отозвалась Чу Тан.
Управляющий мысленно отвесил себе оплеуху и поспешно воскликнул:
— Приветствуем Его Высочество наследного принца!
— Приветствуем Его Высочество наследного принца! — снова склонились до земли люди у входа.
Юй Кэ послушно прильнул к Чу Тан, ещё не осознав до конца, что эти слова обращены к нему. Чу Тан похлопала его по спине. Юй Кэ внезапно всё понял. Встретившись с холодным взглядом Чу Тан, он вдруг уловил в нём оттенок одобрения. Нервно сглотнув, он, подражая поведению своего императора-отца из тех крупиц памяти, что у него остались, постарался сохранить невозмутимость и произнёс:
— Можете подняться.
Сказав это, Юй Кэ начал переживать: не вызовет ли его детский голосок насмешек у окружающих?
Все поднялись, но головы опустили, не смея на него смотреть. Юй Кэ показалось, что Чу Тан едва заметно улыбнулась — так слабо и мимолётно, что он не был уверен, не привиделось ли ему это. Но его беспокойство вмиг испарилось, сменившись чувством восторга и трепета.
Я всё сделал правильно, да? Значит, она радуется за меня? Она правда хочет, чтобы я стал наследным принцем?
Если я буду таким послушным, таким покладистым и стану достойным принцем, может, её стремление использовать меня ослабнет, и она подарит мне хоть каплю искренности?
Беспорядочные мысли Юй Кэ прервал холодный аромат, царивший в кабинете. Помещение было опрятным, заставленным множеством древних книг; четыре драгоценности кабинетного искусства лежали в строгом порядке, повсюду веяло стариной. Управляющий, служивший ещё при отце Чу Тан и пользовавшийся его безграничным доверием, предположил, что после долгого пребывания в монастыре Чу Тан по душе тишина и покой, поэтому воскурил принесённые в дар холодные сандаловые благовония. Их запах, напоминающий о мерцании лампад у древних статуй Будды, приносил умиротворение.
Чу Тан велела принести воды.
Очнувшись от раздумий, Юй Кэ обнаружил, что его ладошка лежит в руке Чу Тан, а на нежной коже виднеется глубокая, пугающая рана. Чу Тан осторожно промыла её, нанесла мазь, принесённую Сюй И, и перевязала белым платком. Кожа у ребёнка была нежной, рана казалась особенно глубокой и страшной, но движения Чу Тан были необычайно мягкими.
Юй Кэ вспомнил то, что увидел на ипподроме.Восьмой принц упражнялся в стрельбе из лука, а когда спускался с лошади, слуга из-за своей нерасторопности не смог удержать его как следует, и мальчик слегка упал, повредив ногу. Императрица и император, услышав об этом, пришли в ярость и приказали забить того раба до смерти палками. Императрица же тут же с нежностью принялась дуть на ранку Восьмого принца, ласково спрашивая, больно ли ему.
Чу Тан не стал спрашивать, больно ли ему, и не стал дуть на ранку. Но он был готов взять его на руки и лично перевязать ему рану. Он также был готов бросить вызов всеобщему осуждению, проигнорировать старшего по рождению Восьмого принца и твердо настоять на том, чтобы именно он, принц от наложницы, стал наследным принцем.
Юй Кэ был еще мал и не мог описать словами свои чувства. Но в тот момент он страстно захотел вырасти, захотел обнять Чу Тана так же, как тот обнимал его, помогая спуститься с колесницы. И еще ему захотелось взять его за руку так же, как тот брал его за руку, когда они поднимались на высокий помост Зала Гуанмин.
Сильный и непреклонный.
Наверное, потому что он слишком долго был совсем один во дворце, Юй Кэ чувствовал, что странным образом зависит от Чу Тана.
— Почему вы самовольно покинули Цзинду? — раздался в кабинете прохладный голос Чу Тана.
Юй Кэ замер, сообразив, что тот говорит о событиях месячной давности.
Словно у него за спиной появилась надежная опора, обида в его сердце хлынула наружу, подобно прорванной плотине, и он воспользовался случаем, чтобы пожаловаться:
— Императрица хотела меня убить.
Тогда он еще удивлялся: во дворце и без того царил такой хаос, а у императрицы все равно оставалось свободное время и люди, чтобы убить его, ничем не примечательного принца, рожденного наложницей. Он и подумать не мог, что она вступила в сговор с канцлером, действуя заодно, и оставила козырь в рукаве, применив хитрость, чтобы дождаться стабилизации ситуации в Юйбэе и возвысить Восьмого принца.
Чу Тан погладил его по голове.
И Юй Кэ сразу перестал обижаться. Его маленькие ручки вцепились в одежду Чу Тана и не отпускали, словно он играл с любимой игрушкой, а сам он детским голоском наперебой рассказывал о том, как императрица обижала его раньше.
Он вовсе не хотел, чтобы Чу Тан заступался за него — ему просто хотелось поговорить с Чу Таном.
Чу Тан не любил говорить, так что пусть лучше говорит он сам.Восьмой братец вечно объединяется с другими старшими братьями и задирает меня, выбрасывает мои любимые игрушки...
Чу Тан казался чрезвычайно сосредоточенным на записях, лишь изредка поднося к губам Юй Кэ чашку с чаем, которую принес управляющий.
Погруженный в задумчивость, он вспомнил ошеломленный и радостный взгляд этого ребенка в момент оглашения императорского указа.
В сердце Чу Тана прозвучал едва слышный вздох. Должно быть, это было преклонение перед властью. Из-за всеобщей изоляции, из-за того, что его вечно оставляли без внимания, сталкивали на самое дно и не доверяли, в глубине его костей жило оживление и трепетное ожидание этого трона.
Совсем еще ребенок, но из-за того, что в уединении дворца он повидал слишком многое, многое превратилось в инстинкт.
Возможно, именно в этом и заключалась причина существования той Системы Императорского Наставника — найти того, кто будет наставлять юного правителя и выведет его из прежней низины и огненной ямы.
Чу Тан опустил взгляд.
Он поможет Юй Кэ подняться наверх. А когда задание будет выполнено, он уйдет.
Слушая слова Юй Кэ, Система вновь принялась листать досье, про себя бормоча: разве этот мальчишка Юй Кэ не должен обладать мрачным и немногословным характером? Почему же данные, присланные руководством, оказались неверными?
Вспомнив, как Юй Кэ тайком следовал за каретой всю дорогу, и его взгляд в тот момент, когда Чу Тан взял его за руку и повел на императорский помост — словно птенчик, бросившийся в объятия леса, — Система поняла, что это было не что иное, как врожденное, с первого же взгляда и на всю жизнь, доверие и восхищение Чу Таном.
http://bllate.org/book/35354/4368875
Готово:
